第1086章 橫渡(4)
時間又過一天，哈拉蒙德正在向矮人戈林多學習如何更好地利用盾牌來保護自己，但他們才剛開始練習沒幾個沙漏時，營地里就傳來了船隊即將起航的消息。然后格里蘇斯出現在了人群之中，帶著香醇的蜜酒，正式命令所有人各自用手指沾了些酒水向地面彈出，以示向先祖獻上這美麗甘露，并且登船準備向塔普特島入侵。
這支艦隊非常龐大，足足由兩百多艘船只組成，一次就能夠運送萬余名戰士。只不過，遠遠見識過停泊在君臨城軍港的鋼鐵巨艦，哈拉蒙德其實覺得它還是稍顯寒酸。畢竟，這支艦隊之中僅僅有七艘汽船，而其余的船只大部分都還只是風帆商船，甚至是更加落后的槳帆船，就像哈拉蒙德他們乘坐的那艘船一樣。至于說格里蘇斯，則和其它領主一樣，乘坐在一艘用鋼鐵打造的汽船上面，那是屬于這位領主的旗艦。
“怪不得這艘船的船長是格羅夫，”在劃船的時候，哈拉蒙德同休·胡德小聲說著閑話，“那個領主有自己的船。”藍龍化作的年輕銃士對此倒是沒有什么看法，他不僅也有自己的船（就算軟槭人的船只加起來，都不及他所擁有的一個零頭），而且渡海什么的，他其實乘不乘船都無所謂。
艦隊在平靜的海面上航行了兩天，但在第三天，北方的風暴毫無預兆地呼嘯而來。咆哮的狂風和兇猛的海浪沖散了船隊，每一艘船都要各自為戰。船長格羅夫命令降下船帆，防止它被大風吹走，每個槳手也都在拼命地劃槳。哈拉蒙德一會兒要劃槳，一會兒又要提著水桶去倒水，這樣循環往復著，直到他的腿和胳膊變得像浸透的蘆葦一樣無力。暴風、驟雨和涌濺的海浪刺激著他的眼睛，導致他幾乎什么也看不清，即便現在是白天，可他眼前只有無止境的暴風雨。因為沒有攜帶計時器，又看不到天空中的太陽，所以哈拉蒙德很快就迷失在了有節奏的劃槳聲中，沒法分辨到底過去了多少時間。
好在，這艘槳帆船是一艘用拼接和鱗頁工藝精工制造出來的好船，而且船底敷設有堅固的龍骨和肋骨，耐波性良好，能在翻滾的海浪中堅挺前進。不管是在涌起的浪頭上面，還是凹陷的漩渦中間，它最后都能逃出生天。但有時候，海浪和激流還是會讓船頭及船尾一百八十度打轉。船身如此大幅度地旋轉自然會讓舷板出現斷裂，致使船體進水。當時沒有辦法熬煮瀝青修補，船員們就只能用涂了焦油的羊毛布料來堵住船上各處漏水的地方。
哈拉蒙德也趕來幫忙，并且很快就學到了訣竅。但是每當他們補好一個地方，就會有兩個新的地方進水。最后，這艘船的甲板上就好像長出了一層羊毛地毯。船長格羅夫大聲抱怨著，“都是因為你們這些翠木城來的人，祖先才沒有保佑我們。”隨著這位船長煽動性的話語，哈拉蒙德察覺出了周圍的船員們眼神中的異樣。“小心點，胡德，”哈拉蒙德拿著一片焦油羊毛，在經過安坐在槳位劃槳的年輕銃士時小聲提醒道：“這種天氣里，火銃沒有刀劍好用。”
奎斯只是聳了聳肩膀，似乎并不為之所動。哈拉蒙德又看向戈林多，那個矮人將背在身后的巨大鉤斧摘了下來，兩腿微微張開穩穩當當地持著戰斧站立在甲板上。周圍的船員都有些忌憚這個勇悍的矮人，顯然沒有人想要在淹死之前被人先砍成碎塊。至于說那個老威瑟，哈拉蒙德則一開始沒能找到他，格林家的大少爺一度以為這個老仆人有可能在暴雨中跌入海中淹死了。他花了好一會兒工夫用目光梭巡了整個甲板，才看到了自己出錢購買的那面盾牌。它就搭在桅桿地下的幾個裝著儲備食物的木桶中間，像是個傘面似的。“那個老家伙倒是挺會照顧自己的，”哈拉蒙德小聲嘀咕道。
不過，事情并沒有向最糟糕的情況發展。雖然過程比較驚險，但是這艘船上既沒有人淹死，也沒有人被戰斧砍成碎片。那個在船員之中頗為有聲望的烏弗瑞克站出來主持了大局，他制止了同胞兄弟格羅夫的抱怨，然后不僅從船長室里拿出一頭小羊羔，還主動掏出自己的錢包，將它們全都投入了波濤洶涌的大海，以此來再次祭祀一次祖先。“愿意庇佑后代的祖先英靈不會要求更多了。”他用不容置疑的語氣大聲宣告道，提振了所有船員的士氣，“還要苛求，那便不可能是軟槭人的祖先。”或許是因為他說的話確實很有道理，反正在祭祀過后，暴風雨便逐漸小了下去。
雨停之后，天氣放晴，船員們紛紛發出了歡呼。然后，他們就在格羅夫和烏弗瑞克的命令下，抓緊時間用特制的鐵鍋和小心儲存的干木柴熬煮瀝青。作為領航員的烏弗瑞克已經辨認過天候和位置，暴雨之后他們會擁有兩個大晴天，用鐵定、木板和瀝青為這艘船打好補丁之后，正好可以趁著這段時間任由瀝青曬干。除此之外，還有一個好消息，風暴過后的海上刮起了東風。他們可以將風帆豎立起來憑風而走，負責劃槳的槳手則在這段時間里可以得到充分的休息。
就這樣又過了三天時間，當哈拉蒙德再一次睡醒的時，他突然聽到了燕鷗的叫聲。一開始，他以為自己回到了拉姆齊大陸，隨后他才意識過來這里應該已經位于大海的對側。經過六天的航行，在第七天早晨的時候，這艘船終于抵達了塔普特島附近。在這艘船的周圍，因為暴風雨而四散開來的艦隊重新歸新歸攏起來，戰士們吃起了硬面包、腌肉、干酪、堅果和剛剛煮好的濃粥，所以，那些燕鷗才會被食物散發出來的味道吸引過來，叫醒了更多像哈拉蒙德那樣剛剛睡醒的船員。
猶如之前在軟槭人居住的那個半島登陸時的翻版，塔普特島面朝他們的地方也是一片灘涂。泥灘向南北各延伸了數里格，往西是橫貫數百畝的鹽沼。站在灘涂上，可以看到沼澤的邊緣，那里應該就是軟槭人新的營地所在。雖然按照之前的計劃，這支艦隊會在塔普特中部一條大河逆流而上，攻擊沿岸的村莊城鎮，并且和從北面南下這里的約姆斯人軍隊會盟，但是經歷了一場暴風雨，那些軟槭人的領主都覺得暫時在此地休整一下會是個好主意。畢竟，他們的軍隊是為了征服這片土地、擄掠財富而來，并非是為了領主的傲慢而揮霍戰士們的生命。
此時，領主們沒有約束軍隊，而是任由其自行集結。那些吃水比較深的汽船因為擔心擱淺，所以已經向南部行駛了好幾里格，停靠在一座峽灣里面。
領主和領主的親衛隊，則乘坐著刻會有“譚森浮碟術”法陣的魔法飛毯，先行攜帶武器和裝備越過沼澤為后續的軍隊尋找一個建立營地據點的合適位置。而從拋錨的風帆商船和槳帆船登陸上岸的船員，則需要親自在沼澤里開辟出到達營地的路徑。之后，領主們會聽取各個船長的匯報，選擇最容易通過的路徑，構建出一條連接營地和海岸碼頭的、符合拉姆齊標準的道路。
塔普特的空氣溫暖而潮濕，哈拉蒙德一上岸靴子就陷進了泥土里。這里的部分水域很淺，船員們可以徒步蹚過去，但剩下的地方看起來又深又危險，他們要耗不少時間和精力來繞過它們。走在前面的開路的是休·胡德，這個敏捷且健壯的銃士不停跟在他身后的船員描述過沼澤地的危險。
“即便清楚這里的捷徑，要穿過前方這片沼澤地也必須小心謹慎，我們至少也得花上兩個沙漏時的時間，”化名休·胡德的奎斯說著話，就又一次調整了前進的方向，往沼澤地的北部走了幾百步，靠近了一條流淌的河流。這條河水比較寬闊，水流速度也比較緩慢。這說明河道形成已經有些年頭了，周圍的土地應該已經比較厚實了，運氣好的話，他們可以順著河流越過沼澤。
他們在沼澤地里走得越深，呼吸到的空氣就越沉重，這里滿是叮人的蚊子和蒼蠅。而在他們四周，則滿是高長的野草、蘆葦和楊樹，也有矮小的灌木叢，它們遍布在這迷宮一樣的半鹽水濕地里，被一層似乎永不飄散的薄霧所籠罩。許多船員都走得越發口渴，想要停下來尋找自己覺得干凈的水喝。可是，不用奎斯說話，烏弗瑞克和格羅夫就都會走上前去給他們后腦勺一巴掌。
“想找死也別在現在，”背著個大號包裹的領航員訓斥著，他的身高甚至高出那個想要掬水喝的船員兩尺多，因此壓迫力實足，“溺死在自己的排泄物里，怎么著也都算是最為悲慘的死法之一，如果你想嘗試，下一次我絕對不會管你。”
當太陽那些樹木頂端的時候，他們終于聞到了木柴燃燒的味道，但這是燒焦了的煙味。眼前的河流變寬了，被焦灰染黑，被死亡污染。蘆葦叢中有一具尸體，是個男人。他漂浮在水面上，雖然吸引了不少蒼蠅趴在身上，但是應該還沒有死亡太久，因此尸體的臭味還不明顯，而且身體也沒有太過腫脹。沿著河堤再往前走，船員們接連發現了第二具和第三具尸體，隨后不久他又找到了好幾具新尸體，都是亞麻布服裝的男人。他們的尸體要么被撕裂，要么被剖開，要么被肢解。
哈拉蒙德從未目睹過這種死法。衰老、疾病和意外奪走過一些他認識的人的生命，可他從未親眼見識過劫掠和戰爭帶來的死亡。雖然在離開那座行狩大屋的時候，他就做好了不得已之下殺死幾個侏儒島代理人家族戰士的覺悟，但迄今為止還沒有殺過人，也沒看到過有人因這種暴行而喪命。特別是，從死者的穿著打扮來看，他們不怎么像是戰士反而更像是老實巴交的農民。
“應該是一群牧鵝人，”奎斯的聲音在格林家族大少爺耳邊響起，哈拉蒙德這時才注意到，那個被其戲稱為“大頭兄弟”的銃士已經停下腳步。他的臉上沒有什么特別的表情，只是用手掌拍了拍眉頭緊皺的戈林多，這個矮人似乎有些不太開心，從腰間解下酒囊連灌了兩大口麥芽酒。
“這些被殺的人不是戰士，先登者不配獲得榮譽，”戈林多用矮人語說出一句話。奎斯這次倒是沒有幫他遮掩，因為除了他和哈拉蒙德之外，在場的其它軟槭人也根本聽不懂這種語音語調硬得和石頭似的矮人族口語。
“軟槭人本來就不是為了榮譽來的，土地和財富才是他們橫渡大海至此的目的，”奎斯同樣用矮人語和戈林多交談道：“就像你永遠也叫不醒一個裝睡的人。同樣地，你也沒辦法教導那些把虛榮心當作榮譽感的家伙，如何才能分辨出兩者之間的差距。”見其它船員都豪氣地看向自己，奎斯就沖他們笑了笑，然后繼續沿著河流向上游走去。
等到他們走出了那片沼澤地，最終落入眼簾的是一座被河流和沼澤包圍的小島。那里樹木繁茂，周圍還布設的攔網和木柵欄，有幾棟泥巴作墻壁的茅草房就在柵欄里面，一條由木板筑成的堤道將小島與河岸及遠處的沼澤相連。
之前聞到的木材燒焦的味道就是從那個地方傳來的，離得近了，他們還聞到了一股濃重的鳥糞味。就像奎斯剛剛說的，剛剛他們看到的那幾個死人，就是在此地灘涂放牧鵝群的牧鵝人。
軟槭人的先頭部隊來到這里，第一時間就攻占了他們的鵝場并且迅速展開了一場屠殺。因為擔心這些牧鵝人會走漏風聲，軟槭領主帶著他們的親衛隊直接就將那些人全部殺死，扔進了河里。
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