第四節 消息
卡倫夫把一大桶麥酒扛進了他的柜臺里。
這是一個標準的橡木桶，巨大而沉重，酒桶上面畫著一個簡單但是令人印象深刻的山脈圖標。如果是人類的話，必須由兩三個年輕小伙子協同才能扛得動這桶酒。但是作為一個矮人，卡倫夫扛起這個東西卻不費太大的力氣。矮人族雖然身高沒人類那么高，但身體異常結實，不管是重量還是體力都要比人類超出不少。
“不把它送到酒窖里？”一個招待向老板建議。
“不必了。”卡倫夫回答道。一桶酒一天就能賣光，根本不需要放酒窖這么麻煩。這段時間生意好的有過了頭。盡管卡倫夫只是一個很平常的矮人小酒館的老板，但他每天都能消耗掉一桶這種麥酒。這種特制的麥酒現在銷路好得不得了，以至于價格雖然是其他麥酒的兩倍，但是來喝酒的酒客卻都名要這種“山脈”牌的特制麥酒。此外還有一種新型的啤酒，不過這家酒館的客人向來是嗜好麥酒，所以那種啤酒他沒怎么進貨。
因為時間還早，所以把酒桶放好后，卡倫夫就開始做一些清潔的小工作。自從雇了兩個招待之后，卡倫夫的工作已經減輕了很多。某種意義上他應該感謝這種新型的好酒，因為它激發了一場卡拉茲——卡拉克城里的飲酒狂歡，讓他的營業額急速上升，有錢雇傭幫手。
當然，麻煩也是有的。因為看起來這種酒供應充足，這使得其他的酒——包括卡倫夫酒窖里的那些——必須打折出售。聽說這些新型的美酒已經引起了一些商業的糾紛，但是那些事情和他這位小酒館老板沒啥關系。他也向來只當做傳說來看待。
小酒館的門突然被推開了，今天的第一個客人從外面走了進來。
卡倫夫毫無意外的認出來者正是尼克斯，他的老朋友兼老顧客。由于尼克斯的工作是至高王的士兵，所以他經常會值夜班。每當他負責值夜班的隔天，他就會第一個出現在酒館里，并且來上一大杯美味可口的麥酒。不過尼克斯已經很久沒出現了。
“一杯麥酒是嗎？”卡倫夫問道。在問出這個問題的時候，他已經著手倒酒了。
“當然，要‘山脈’牌的。”尼克斯一屁股坐了下來，他第一眼就看到了那一大酒桶。
“奇怪，我記得你最近沒有夜班…”卡倫夫不經意的問道，同時將一大杯麥酒送到客人的面前。
“我作為信使，出遠門了一趟，剛剛回來。最近城里有什么流言嗎？”
“沒什么特別的。只是工程師協會的那幫工程師正在城里到處鼓吹罷了。聽說工程師協會打算主動發起一場收復失地的戰爭。”
“戰爭？工程師協會？”尼克斯差讓一口酒嗆住。“真的假的？”
“當然是真的。知道大鑄造師評選不？”
“知道，在我走的時候他們還沒評選出個結果來呢。不過這個和戰爭有什么關系？”
“他們評選出了了新的大鑄造師，艾修魯法特，喏，”卡倫夫示意一邊的酒桶。“就是這位大酒商。他一被選上來，第一件事情就是鼓吹工程師協會應該擁有專屬的城市。為了達到這個目的，他認為工程師們應該主動站出來，發動一場戰爭，奪回一個我們失落的城市。”他嘆氣說道，又搖了搖頭。
尼克斯知道酒館老板的意思是什么。數個世紀以來，矮人族在和綠皮無止境的拉鋸戰中耗盡了力量。盡管矮人戰士們勇猛的戰斗，但是哪怕他們竭盡全力，能做到的也只是將情況維持在現有狀態。要說收復失地什么的實在太勉強了。幾年前，至高王曾經讓自己的兒子霍加王子率領大軍出征，為了奪回被綠皮占據的卡拉克—格羅姆。雖然霍加王子一度收復了那座城市，贏得了短暫的勝利。但是最終，這場收復失地的努力換來的是一個悲傷的結局。吸血鬼和鼠人勾結起來，用優勢兵力打敗了矮人守軍，再一次攻陷了卡拉克—格羅姆。霍加王子戰死沙場，出征的五萬名矮人戰士大部分都陣亡了。
此時此刻，只要是頭腦清醒的人就知道，卡拉茲——卡拉克并沒有向外擴張的實力。她的軍隊已經受到重大損失，并且疲于防御綠皮的戰爭。眼下單單是支援各個受到綠皮攻擊的矮人城塞就已經是極限了。實在談不上收復失地的事情。這一，矮人們或許嘴巴上絕對不會承認，但是很多人的心里卻很清楚。
“工程師們打算發動一次戰爭？”尼克斯自言自語著。“這個只是鼓吹的言論還是已經進入了行動階段？”
按照人類的觀，矮人們是一幫牛皮大王。在矮人自己看來，言語之中“適度的夸張”是一種正常的現象，只是一種交際方式而已，沒什么特別的。要說一位新評選出來的大鑄造師為了表現自己的地位，提出什么驚世駭俗的觀，實在是很正常的事情。但是聽卡倫夫的口氣，事情遠沒有那么簡單。
“行動階段了。整個工程師協會都已經行動起來。他們的使者奔赴四方，從各地的協會成員中募集自愿者，并且向各位國王和族長要求支援。”
“難道他們不知道一切都是白費力氣？”尼克斯看著一邊的酒桶。難以想象一個擁有如此精明商業頭腦的商人怎么會做出這么一件蠢事來。不過這也是瞎折騰罷了。他很清楚，工程師們最終會屈服于現實。他們無法湊起一支足以擔任如此重任的軍隊。事實上，就算至高王把他剩下的所有軍隊都拿來支持工程師們，他們的數量也太少了，不足以支撐這樣一場戰爭。要知道，霍加王子率領五萬戰士出征卻折戟沉沙的殘酷事實還在眼前。
“正相反，看起來他們很有信心呢。”卡倫夫回答。
說這話的時候，酒館們再次被推開，一群生客熟客陸續進場。酒館逐漸迎來的生意的高峰期。酒館的老板卡倫夫忙得要命，暫時沒空和尼克斯談話。等到他的忙碌終于告一段落，而他的酒桶也空了一半的時候，他回到了自己的老朋友身邊。卡倫夫注意到尼克斯沒有忙著喝酒，而是仔細的聽著什么。
“怎么了，老伙計？”
“看到那一桌了沒有？”尼克斯用手指了指不遠處。“聽聽他們在說什么？”
“那一桌？”卡倫夫認出那一桌子全部都是比較陌生的客人，其中有幾位身上別著工程師協會的標志。看得出來，他們是工程師協會的成員。當然，這也沒什么大不了的。要知道加入工程師協會是一件非常簡單的事情，矮人工程師協會的大門永遠為任何人開啟。不管是誰，只要他是個矮人，只要他身家清白，就有資格提出加入工程師協會的申請。而此類申請，至少卡倫夫從未聽說過有什么被拒絕的例子。
他們確實在討論著什么。卡倫夫也認真凝神的聽起來。此時此刻，這一桌客人中的幾個正慷慨激昂的發表著演說，表示工程師協會要全力推動這次大規模行動。
另外幾個則表示質疑，他們的說法正是卡倫夫和尼克斯的心里話，那就是實力不足的問題。而那幾位激昂的說話者則清楚的回答。工程師協會一定要完成這項歷史性的任務，如果到了最后實力確實不夠，那么他們將到人類世界尋找合適的雇傭兵。
這真的不像是一個矮人會說出來的話。但是卡倫夫也不得不承認，相對而言，這或許是一個比較有可行性的方法。至少在對付綠皮一事，人類和綠皮站在同一戰線上。
他們又討論了一些話題。當其他幾個矮人對工程師協會的實力表示懷疑的時候，那幾位工程師協會的成員顯得十分憤怒。他們強調，工程師協會將會“全力以赴”的推動這次行動。而且工程師協會的實力也遠比別人想象的要強大，依靠各種強大的機械，依靠火藥、大炮、直升機和飛艇的巨大力量，他們不需要很多兵力就打敗數量驚人的綠皮。新晉升的大鑄造師已經主動要求承擔一部分費用，為此，他不惜傾家蕩產，把所有的錢拿出來。
如果有人對矮人族有所了解，就會明白此類的言論往往不能當真。特別當一個矮人喝了酒之后，他所說的一切話都必須當做神話來聽。也就是說，你可以聽聽，但不能深究，更不適合去找邏輯上的漏洞。而此時那張桌子上空酒壺的數量可頗為不少了。
但是尼克斯確實被這個話題吸引住了，甚至忘記了應該將他鐘愛的麥酒喝光后再來一杯。自從霍加王子戰敗的消息傳回來之后，卡拉茲——卡拉克城到處都是悲觀的氣氛。在這種整體氛圍下，工程師協會的那些工匠們居然主動提出要再一次嘗試收復故土，這可是一件破天荒的事情。而且這不僅是言論——如果他沒弄錯的話，一個傳言是不可能堅持如此之久的時間的。特別是當這幾位工程師們提出要到人類世界尋找傭兵的時候，那種充滿絕望和憤怒的態度，讓尼克斯突然感到心底的某種感情被觸動了。
他離開吧臺，走向那張桌子。那幾位酒客察覺到有不速之客的到來，抬頭打量著他。
“不好意思，”尼克斯盡力讓自己保持禮貌。雖然他的胡子長度比所有這些客人都要長，但是此時并沒有將其作為自己賣弄資本的打算。“我聽見你們談話…你們說，工程師協會到處尋找軍隊和士兵？”
“我們自己就是軍隊！”一個衣服上帶著工程師協會標記的矮人憤怒的站起來。一個喝酒之后激動的矮人是什么樣的，他就是什么樣的。“我自己就是全世界頂棒的火槍手！我們還有最好的大炮！所有協會的勇士都愿意上戰場…”
“不不不，你們誤會了。”尼克斯回答。“我只是來提供一個消息…我知道現在有一批額外的士兵，不知道你們是不是感興趣。”不等對方回答，他立刻繼續說道。“霍加王子戰敗之后，他的軍隊里大批傷員都在卡拉茲——卡拉克附近兵營中養傷。而現在他們基本都恢復了，隨時可以再次上戰場——我能保證這個消息的可靠，因為我剛從那邊回來。”
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