第二十六節 備戰
請牢記 第三個負責談判的使節回來了。
這是一個年級較大，胡子下垂到腳背的老矮人。在矮人一族的觀點中，胡子較長本身就是自身地位和智慧的一種外在證明。只不過眼下的情況似乎有點不妙，就算是這位胡子一大把，閱歷豐富的使節都未能和食人魔部落達成可靠的協議。
這或許證明了之前游俠們為霍加王子帶來的一個消息——此時此刻，正有多方面勢力嘗試著和食人魔接觸。雖然說按照一般人的看法，食人魔并不是一個以智慧出眾的種族，但是這種情況下，他們至少也懂得待價而沽。
使節將自己在食人魔營地里看到的事情詳細的向王子做著匯報。特別是他提及了自己意外發現的幾個特殊痕跡。他強調了自己在營地里發現了綠皮的痕跡——特別是一頭明顯屬于一個綠皮獸人的野豬。要知道，以食人魔的貪吃天性，要是野外獵獲一頭野豬，那野豬就絕不可能安安全全完完整整的被拴在營地邊上，更別說上面還搭載了粗糙簡陋的鞍座了。
說不清楚那到底是食人魔粗枝大葉還是有意為之，但是老矮人完全可以確定，在霍加王子嘗試著和食人魔達成一個協議的同時，綠皮們也在做同樣的事情。既然綠皮也在做，那誰也不能排除是不是還有第三方——比如說鼠人——同樣在進行類似的嘗試。
霍加王子表面上平靜的聽著，實際上內心深處卻泛起了一陣幾乎不受控制的焦躁。這段時間以來，好像沒聽過一個好消息。擔任斥候的矮人游俠們和綠皮連續干了幾仗，損失慘重。相反綠皮的營地到底在哪里卻至今仍是一個未知的謎題。
“他們對我們的建議不屑一顧嗎？”網不跳字。霍加王子突然打斷了部下的話。
“也不是不屑一顧，但是他們說他們對這個雇傭價格不同意。”
霍加王子揮了揮手，示意對方離開。在他剛想坐下來仔細考慮一下細節的時候，一名士兵匆匆的走了進來。霍加王子認出了這正是負責地下部分防御的一個軍官。雖然這位軍官身上的盔甲并無任何戰斗的痕跡，但他氣喘吁吁的神色就已經說明，卡拉克—格羅姆的地下已經發生了重大事情。
“王子，發生了一件事情，我們都認為必須向您匯報一下。”軍官急促的說道。
“那些鼠人又做了什么？”
“倒不是鼠人，而是之前的那個神秘挖掘聲…已經消失了。”
“消失了？”說實話，這件事情一直是霍加王子心頭的一塊隱疾。
“事實上，幾天前聲音就逐漸變小，現在更是徹底消失了。”軍官停頓了一下，似乎在回憶時間方面的細節。“現在一切已經恢復到最初的狀態了。”
“中間沒有…”
“沒有發生任何可疑的意外。王子殿下，”矮人軍官回答道。“每一支巡邏隊都平安無事的返回，每一個崗哨都沒有傳來警報。沒有任何和鼠人交戰的記錄，甚至沒有任何目擊鼠人的報告。很多士兵認為那些老鼠已經放棄了。大家都說，之前那個聲音，或許是某種…自然現象導致的，只是聽起來像是挖掘聲而已。”
這或許是近期以來霍加王子聽到的唯一好消息了。也許他可以從地下防線抽調一部分部隊到地上來？不過他最后還是抗拒住了這個誘惑。
“把我的顧問們叫來。”等這位報告好消息的軍官離開之后，霍加王子終于下了決心。在他出發進行這場收復失地的戰爭前，他的父親為他找了一些年歲較長，閱歷豐富的顧問。現在是聚集所有聰明的頭腦，仔細考慮食人魔和綠皮問題的時候了。
就在霍加王子和他的顧問們開始討論的時候，在地下世界的某個邊緣隧道中，一位鼠人的氏族戰士隊長正努力的通過尖叫、咒罵以及最有效的皮鞭來提高部下的行軍速度。
“給我快點，你們這幫廢物！這是戰爭！你們懂嗎，這是戰爭！為鼠神而戰！不許停下來！”
現在，在這個由無數的隧道、空穴組成的地下世界中，同樣的情況已經到處都是。在某個強大意志的支配下，整個鼠人社會全部為一場空前絕后的大戰爭而運轉著。他們高達數百萬的大軍正從地下世界的每一個角落涌出，匯集。
“快點，廢物們！前面快到物資倉庫了，走得慢的統統不許吃飯！”這位隊長大喊大叫著。從身邊突然出現的暗影嚇了他一大跳，使得他的叫聲也停了下來。一小隊的黑衣刺客正從這隊普通的鼠人戰士身邊經過，他們沒有刻意隱藏身形，但依然顯得寂靜、黑暗而且危險。
如果是通常情況下，這隊來自小氏族的氏族戰士恐怕已經完了。因為埃辛氏族的刺客們從不將自己行動路線泄露出去，以免讓目標提前得到警告而有所準備。但這一次情況不同，黑衣刺客們無聲的超過了這支隊伍，向前快速離開，并沒有搭理對方。
整隊氏族戰士都在驚恐中讓開了路，直到黑衣刺客完全消失這才恢復了鎮定。小隊長再一次將鞭子揮舞得啪啪響。“怕什么！你們這些廢物！那是我們的盟軍，這一次所有的鼠人都要為鼠神而戰！”
他們又向前跑了一段路。在這里，隧道和一個不是很大的天然空穴結合在一起，形成一個小小的空曠地帶。
現在，這里停靠著一個巨大的機械。
就算是這位作威作福的小隊長也停下了腳步，猶豫著自己是否應該靠近。那是一個安裝在輪子上的機械，病態的綠光在它內部不斷的脈動著。在這個機器身邊，一小隊負責推車的奴隸正在休息。一個工程術士正站在奴隸邊上，用看上去不懷好意的目光打量著這一隊氏族戰士。
最后小隊長鼓起了勇氣。他們知道這些來自史庫里氏族的魔法機械和人員和他們是一樣，同樣是為未來的那場偉大戰爭而來。在他指揮下，氏族戰士們開始繼續前進，當然，盡可能的避開那個閃爍的戰爭機械。
工程術士始終盯著這一支小隊的動作。這使得小隊長在督促部下行軍的時候，下意識地盯著對方的左臂。這支手臂并非血肉之軀，而是一個神秘的機械裝置。機械臂上尖利的刀刃間閃動著黯淡詭異的綠色電光，單單看著就覺得很危險。
不過一直等到他們全部離開，工程術士也沒有做出任何危險的動作。
“怕什么！我說過不用害怕任何人！”一等到離開，小隊長立刻恢復了自己的威風。他們計劃中的目標已經不是很遠了。在前方，應該有一個臨時的物資倉庫，為士兵提供食物和短暫的休息。不過偏偏這個時候，小隊長反而放慢了腳步，因為他想起了之前擦身而過的那一隊黑衣刺客。他不想急匆匆的趕到休息點，卻發現一幫黑衣刺客正在那里進食休息。
與其這樣，還不如放慢一點腳步呢。
“果然，軍隊不是越多越好。”艾修魯法特在心里感嘆著。他之前已經花費了極大的時間和精力來布置軍隊的集結事宜，但是事實證明，要準備幾百萬大軍的后勤，實在是一個極大的挑戰。
這也是為什么戰爭遲遲無法開始的緣故。因為動員、集結、建立基本的指揮系統，對于一支高達數百萬的軍隊來說，是一件極其費時費力的事情。幸好有嘉莉的幫助，否則艾修魯法特大概已經犯下不知道多少錯誤了吧。例如把部隊數量搞錯、把補給點位置選錯之類的事情肯定會發生的。
其實站在一個將領的角度而言，每個將軍都知道戰場上兵力優勢的好處。在戰爭中，在數量上占據壓倒性優勢的敵人是極難對抗的。但是同樣的，隨著兵力的增加，后勤的問題就會越來越嚴重。從這一點來說，越是小型的部隊就越可以靈活自如的行動。任何一個將軍都很難逮住小股敵人，而大型部隊卻很容易被人判斷出行動路線。正如湯瑪士所教導過的一樣，越是大軍越是無法自由的行動（當然，不死軍團例外）。
在艾修魯法特作為精靈王子的時候，雖然他手下兵力不足，缺乏攻堅和消耗的能力，但卻由此得到了很強的機動性。而現在的情況卻反過來。艾修魯法特擁有著敵人望塵莫及的大軍，不怕任何攻堅和消耗，但是其調動卻顯得極其累贅。
“主人，會議時間要到了。”腦海里，嘉莉提醒著。在鼠人軍隊集結的同時，他們必須決定下一步的行動。艾修魯法特已經被推舉為統帥，但是這只是表面現象，最多只是多了一些發言權，實際上，真正統帥軍隊的依然是十三人組成的深淵議會。
按照一種易于理解的說法，艾修魯法特被推舉為將軍，其他十二個人自然而然的成為了副將。來來回回，控制著一切的還是深淵議會。
“我知道了。”艾修魯法特回答。他坐下來，閉上眼睛。鼠人的魔法之中有一些其他種族不具備的特殊法術，比如這一個。以灰色大先知為主體，十三個深淵領主可以通過這個魔法，進行一場心靈的集體鏈接通訊。就好像他們聚集在一起召開會議一樣。當然，效果沒有面對面聚集在一起那么好。至少你看不見對方的表情到底是喜不自勝還是咬牙切齒。
不過眼下的情況是，為了能夠讓如此龐大的軍隊投入戰爭，十三個深淵領主被分散到不同的位置以保障各個前期準備的良好進行。
會議果然已經開始了。一番毫無意義的客套話，以及虛情假意的問候之后，他們開始交流各個方面的情況。地面上的斥候部隊已經傳來消息，矮人們始終堅守在要塞里，而近期以來綠皮并未有任何嘗試攻打卡拉克—格羅姆的行動。
第二十六節