第二十四節 選擇
“黑暗精靈知道我們城里的實力嗎？”艾修魯法特無意間問道。
“這個，我相信我們城里一定有他們的間諜。”一個部下小心翼翼的回答道。盡管精靈和黑暗精靈在習俗、觀念和思想方面已經截然不同，但是至少他們在外貌語言之間還沒有太大的區別。一個黑暗精靈尋隙混進城里打探消息并不是太大的難題。
艾修魯法特點了點頭。這比較符合邏輯，黑暗精靈應該已經知道伊瑞伯城內的軍事力量情況，但是他們為什么原地不動呢？
如果我是黑暗精靈的指揮官，艾修魯法特思索著，我已經知道伊瑞伯城內軍隊的情況…守城有余，野戰不足。我要做的事情應該是立刻行動，用最快速度掃蕩伊瑞伯附近所有的城鎮鄉村…誘使敵人出城決戰自然最好，不行的話也可以掃清外部障礙…
他突然想起之前和維林諾一起的那場戰斗，為什么黑暗精靈要派遣一支分隊…等等，他們不是去攻擊的！艾修魯法特想起了那個黑暗精靈自殺之前所說的那句話！那支部隊原本的作戰任務并非攻擊陰影戰士的家園，而是為了防備他們增援伊瑞伯。只不過由于情報失誤，黑暗精靈們意外發現這座小城遠比預想的要孱弱，這才將防御改成進攻作戰——而且他們差一點就成功了。
這種種情報在艾修魯法特腦海中交織纏繞著，他感覺到其中一定有某些不對頭的地方，事情絕非如它表面看起來的那么簡單。
“讓迅風來見我。”艾修魯法特對一個部下下令。他現在已經對陰影戰士的事情有了進一步的了解。事實上，貝爾蘭王子是少數支持和信任陰影戰士的精靈王子之一，他的軍隊里也有不少陰影戰士效命（當然，眼下這些軍隊都被派到前線支援鳳凰王去了），所以他也很正常的選擇在伊瑞伯邊緣建立一座小城，以收留之前在不利局勢下喪失家園的陰影戰士們。
必須要說，精靈王子對于自己領地內部的自治權力相當的大，甚至超過很多人類領主。一位人類領主，比如說，一位伯爵，盡管在自己的領地內擁有很多統治權力，但同樣要受到很多方面的制約。比方說，他不能建立一支超越國王允許的常備軍（哪怕他有這個財力人力），他不能執行國王明令禁止的政策等等。但是精靈王子們似乎就沒有這個限制。當然，這可能和種族的差異有關，精靈王子們通常沒有普通人類領主那樣的野心——他們也從未想過用武力為后盾問鼎鳳凰王的寶座。這方面精靈似乎都是一樣的。不會有平民去冒充貴族，也不會有貴族去冒充王子。因為這種把戲對于保守的精靈來說十分不可思議，而且真的出現這種情況，也是很容易被拆穿的。那是因為精靈擁有一位翡翠女王，她掌握著精靈全部歷史傳承。此類騙局因為太容易被揭穿，以至于幾乎沒人會考慮。
一小段時間之后，迅風就來到了艾修魯法特面前。艾修魯法特雖然沒有問，但是他本能的知道，假如把他推上“王子”寶座的不止一個人的話，其中一定有迅風的一份。現在，迅風和他一同行動的十幾個陰影戰士已經正式歸于了城防部隊，并且被推舉為隊長。
“王子殿下。”迅風向他行禮。艾修魯法特能感覺到，迅風和其他的陰影戰士，對他的態度有點不同。這些陰影戰士們看著他的眼光里充滿了一種異樣的狂熱，舉止之間也格外尊重。他不知道這是否是因為自己斬殺了多頭龍的緣故。
“在這里，”艾修魯法特用手在地圖上指了一下。“有黑暗精靈的營壘。根據現有的斥候偵察的結果，目前從營地的規模判斷，他們大概有三千名士兵左右，至多不超過四千。我要你再偵察一次。”
“王子殿下！”旁邊那位精靈軍官——也就是之前率領部隊負責偵察任務的那一位——用急切的口吻叫道。但艾修魯法特做了一個手勢，阻止了他的發言。
“我覺得…黑暗精靈遠不如他們看起來的那么強大！”艾修魯法特說道。“他們在營地里一動不動，這本身說明了他們的虛弱。”
“但是他們在搜集補給…這這種安靜或許說明他們缺乏補給，無法發動正式攻勢…”那位軍官插了一句。
“所以我讓陰影戰士們再次去偵查一下。”艾修魯法特回答道。“我覺得，他們眼前這種行動，讓我十分疑惑…”
“王子殿下，”會議室里的一個軍官說道。“您不應該質疑…”
“我對什么都很懷疑！”艾修魯法特厲聲反駁，“無緣無故突然出現的黑暗精靈軍隊…如果黑暗精靈們擁有這種能力，他們為什么要來伊瑞伯呢？他們應該繞到我軍前線后方發動攻擊，這可比攻擊伊瑞伯合算多了。我們邪惡的表親不可能犯下這種愚蠢的錯誤！”
他的聲音里充滿了不容置辯的口吻，讓四周的精靈軍官們全部收聲。但是，他能看出這些部下的眼中有著明顯的不服氣。也難怪他們不服氣，他雖然是一個王子，但是在精靈眼里，他還是一個戰場上的新兵，沒有指揮軍隊作戰的經驗。
“我認為，我們邪惡的表親的數量，很可能沒有他們看起來這么多。他們并沒有進攻伊瑞伯的實力，只是因為意外和幸運的作用才成功的伏擊了貝爾蘭王子。他們現在努力裝出一副擁有大軍的樣子，試圖嚇唬我們主動撤退。所以我決定，明天出發，準備對黑暗精靈的營地發動攻勢。”
“等一下，王子！”這個命令好比一個雷霆落到了他的軍官們之間，使得他們面面相覷。包括維林諾和迅風在內，艾修魯法特現在擁有十四名中級軍官。他們中的大多數雖然承認他的王子身份，但是卻并未對他的能力抱有期待。他們之所以擁戴他，也只是因為需要一個最高領袖來協調各方面，卻從未預料到艾修魯法特會如此的積極主動。
“怎么了？”
“如果您的判斷失誤——請恕我失禮，但這僅僅是一個假設——黑暗精靈們的兵力確實有三千，比我軍多出三倍，那么我們該如何？”
“我們就撤退。”艾修魯法特回答道。“退回城里準備好防御。這也是為什么我剛才命令陰影戰士們再一次去偵察的理由。我們明天早上出發，那么大概是明天下午或者晚上的時候就到了我們邪惡表親的營地附近。我相信那個時候，陰影戰士們就會給我帶來詳細情況。如果他們的情況和我預計的一樣，我們立刻進攻，反之，我們立刻撤退。”
“但是他們可能探知我軍的行動，并且做出回應。我們在撤退的時候，將會遭到他們的追擊。”
“我將親自指揮部隊斷后。”艾修魯法特絲毫沒有動搖。
“他們有一整隊的寒獸騎兵。”不知道是誰說道。黑暗精靈們貧瘠的土地上無法飼養大量的戰馬，于是他們就用寒獸來替代。寒獸是一種有鱗的肉食爬行動物，兇猛而暴躁，但是卻有著不輸給戰馬的速度和耐力。這些驅策著寒獸的黑暗精靈們一般被稱為黑暗騎兵，是黑暗精靈中極其危險的戰士。
“不用擔心。”艾修魯法特的手對著地圖一指。“伊瑞伯的道路并不寬闊，我們邪惡的表親是沒有辦法對我軍進行迂回的，一整隊有堅定決心的戰士就能抵擋住他們。再說陰影戰士們擅長斥候工作，他們可以為我軍提供前線隱蔽點，避免我們邪惡的表親洞悉我軍行動。我們現在有多少戰士可以出動？”
軍官們的表情說明，他們是很勉強才接受了這個行動方案。
“如果全部選擇精銳部隊的話，我們有九百名戰士，包括七百名海軍陸戰隊和兩百名銀盔騎士。”一個軍官回答。“本來有更多的，但我們必須留下一部分戰士駐守城市以防萬一。王子殿下，我建議您不要選擇這么魯莽的方式，一個星期…我們只用七天時間就能從平民中招募到同樣數目的戰士。他們也許并不如海軍陸戰隊那么出色，但是依然能熟練的使用長矛和弓箭。”
“武器裝備不足。”艾修魯法特早在召開這個軍事會議之前，就從行政官員那里了解了詳情。伊瑞伯是貿易港口而非工商城市，而且作為安全的后方基地，很大部分的軍事物資儲備都送上前線支援鳳凰王去了。“我們能招募到戰士，卻無法用足夠多的武器盔甲來武裝他們。而且無論如何，我們邪惡的表親突然出現是不爭的事實，他們的援軍很可能以同樣的方式出現。我們必須立刻行動。”
艾修魯法特沿著過道向前走去。在他經過的時候，所有的衛兵、仆從和女性都向他行禮致敬。他走過一間大的房間，這個房間里有高而狹窄的窗戶，上面布滿了無數精美的雕刻，鑲嵌著五顏六色的玻璃。在窗戶上，刻著動人的風景，吟游技藝，甚至還有飛翔的獨角獸。明天他就得嘗試著率領精靈軍隊出發，在此之前，他必須裝作讓自己去睡一會。
他向前進，越是觀察這座精靈的宮殿，他就越是驚訝。多走一步，他就會發現新的奇跡。這邊有一幢獨立的建筑，建成了一朵盛開芍藥的樣子，拱形屋頂的曲線之下點綴著不知道是玻璃還是寶石。那邊的花園里，是用魔法控制的一道小瀑布，這樣它就能歡笑著流過整座花園。花園的中心是一座小小的池塘，周圍有許多緩緩旋轉的座椅，一邊旋轉，一邊上上下下地輕輕動著。精靈可不是僅僅用魔法來戰斗而已，他們早已經將魔法作為他們文明的一部分，他們生活的一部分。
前面就是他的寢室，艾修魯法特推開門，看到低空中懸著一張橢圓形的大床，上面撐著樹葉形的床帳。床上的一個精靈少女聽到推門聲，翻身坐起。她十分苗條，樣貌美麗，藍黑色的頭發披散在身邊，穿著一件薄如蟬翼的緊身睡衣，肩臂都裸露在外。