第十六章 白堡的稅
馬蹄聲一直在響，可是隔了許久也沒有靠近安塔爾和翁貝托。在他們身后很遠的地方，至少有十幾只馬蹄在輕輕地敲打著地面，傳來輕揚的聲音。在兩天多的時間里，他們聽著并等待著騎手是否會追上他們，但聲音只是跟著他們。
安塔爾對這些看不見的跟蹤者越來越惱火，因為他和翁貝托一直在蜿蜒的林間道上騎行，從來沒有機會看到他們，而且翁貝托也不讓他回頭去一探究竟。
“也許不知道他們是誰更好，”他安慰男孩說，“也許他們不是故意跟著我們的。”
“這就是我想去看看的原因，翁貝托！”安塔爾固執地說，“我受夠了這么多也許，我想查清真相！”
“不行，”翁貝托的聲音變得堅硬，自從他們從威廉的莊園出發后，他對安塔爾比以前要嚴厲多了，就好像他在試圖取代威廉的角色一般，”你哪兒也不能去，你要是有什么事，你舅舅會砍掉我的腦袋！”
“我們不應該因為這個而爭論，”安塔爾自言自語道，“我就不該說一句話，反正你也不會聽我的理由。”
“記住你是怎么淪落到這里的，”翁貝托提醒他，“圣殿騎士不能隨心所欲，這一點你應該很清楚，我還以為伱從之前的錯誤中學到了些什么。”
“和你在一起的每一刻，我都在為我之前的行為受罰。”
只見一根長棍憑空出現在翁貝托的手中，他騎著馬靠近薩雷徹，然后用這根靈活的木杖重重地朝安塔爾背上敲了過去。
男孩發出痛苦的叫聲，即便隔著厚厚的斗篷，這一擊也相當的疼，但意大利人并沒有就此罷休，他又對著安塔爾的背打了四下，最后一下打在馬兒的屁股上，讓薩雷徹嚇得跳了起來，向前沖去。
“你會后悔的！”在好不容易勒住馬后，安塔爾大叫起來，“我要讓你三倍奉還！”這讓翁貝托笑得眼淚都流了出來。
“從現在開始，我們就稱這根棍子為哀嚎棍。”他高高地舉起棍子，“等我們一回到家，我就把他交給威廉，并告訴他這是一個多么有效的工具。”
“一點也不有效！”男孩抗議道。
“是嗎？”翁貝托揚起眉毛，仍然笑得發抖，“你之前一直在我后面不停地回頭看，現在多虧了這哀嚎棍，你已經騎在我前面了！”
安塔爾無奈地搖了搖頭，“真是不敢相信！我沒還沒離開家多遠，你就開始打我了，我們在杜比察還是朋友，記得嗎？”
“我們仍然是朋友，”翁貝托說，“但這哀嚎棍是我們的新朋友，它的任務就是保證你乖乖聽話，我可不是在開玩笑，安塔爾，你最好聽話，否則你將滿身都是棍印！”
他們繼續在哀嚎和歡笑中騎行，而身后未知的馬蹄聲也伴隨著他們前進。
夜里，安塔爾拿起棍子，將其扳成兩半，然后插進了閃爍的火焰中。他以為哀嚎棍的事情就這樣結束了，于是心滿意足地去睡覺了。然而第二天早上，他被翁貝托用棍子狠狠地打著大腿敲醒。
“看在上帝的份上！”男孩惱怒地跳了起來，“你只是個仆人，你不能對我動手！”
“我是你主人的仆人，”翁貝托舉起新撿來的木棍，“而你的主人委托我看管你，讓你守規矩，快把早飯吃了，處理好事情，我們就可以上路了！”
安塔爾蹲在一個灌木叢后面，眼中含著淚水，他哭不是因為他要干的活繁重辛苦，而是因為對翁貝托新的對待他的態度和方式感到不滿。他必須想個辦法，不能再這樣繼續下去。
在杜比察，他的舅舅把他培養成一個極其敏捷的戰士，下一次翁貝托靠近他的時候，安塔爾會在歌手出手時抓住木棍，并堅定地告訴他不準再用棍子打他了，他所要做的就是睜大眼睛，時刻觀察他的背后。
“你聽到了嗎？”翁貝托問道，他們已經在路上騎了至少一個小時了。
“聽到什么？”
“你仔細聽聽就是了！”
安塔爾皺起眉頭聽著周圍的聲音。“我什么也聽不到啊。”
“聽不到就對了，你看，沒有人在跟蹤我們了，你是白擔心了。去找他們是誰又有什么意義呢？他們可能并不是在跟著我們。”
“或者…”
“或者什么？”
安塔爾沒有回答，只是伸出右手指向前方，只見三個男人正在一個小空地上等著他們沿著彎曲的小路走出樹林。他們都坐在馬背上，擋住了去路。
安塔爾立刻就認出了他們：就是幾天前在塞克薩德嘲笑他的三個長著壞臉的壞蛋。
“看哪，這真是主的旨意！”三人還沒來得及開口，安塔爾便搶先說道。翁貝托皺著眉頭看著這一幕，他無法理解男孩話里的意思。
“是你？”他們穿著披風的領頭人揚起了眉毛，“沒想到我們跟了這么久的人竟然是你這小子，這確實是一個驚喜。”
“你們最好站在一邊，讓我們過去。”安塔爾用平靜的聲音說道。他還記得之前自己發的誓，雖然他的胃還在顫抖，但他拒絕再次退縮。
“我們很樂意給你們讓行，”臉上帶疤的男子點點頭，“但你們得先交稅！”
“稅？什么稅？”翁貝托問道。
“入境稅，交了錢你們便可以繼續前往塞克什白堡了。”
“這里只是一片普通的草地，”安塔爾搖頭回答，“我們沒有說過要去白堡。”
“這是我們主人的路，”穿鹿皮衫的人反對道，“無論你怎么去哪里，你都得付錢。”
“你的主人是誰？一些森林動物？”
“閉嘴，臭小子！”
“如果我們沒有錢怎么辦？”
“那你們就得乖乖轉身回家了。”
翁貝托突然伸手去拿他的腰帶上的錢袋并解開，“需要多少錢呢…”
“安靜，仆人！”安塔爾沖著他大吼了一聲，并威脅般地舉起手，似乎是要把之前受的委屈都宣泄出來。
“你說什么？”翁貝托震驚地忘記了呼吸。
“這是我的錢，我說讓你付錢時，你再付錢！”
安塔爾轉過身，背對著攔路的三人，然后靠在翁貝托身邊。
“我需要你配合我一下，”他給歌手使了個眼神，盡可能地低聲說道，“帶著馬兒一起后退到我們經過的那受損了的橡樹旁，在我和他們說話的時候，從地上再撿一根斷樹枝，挑最大的撿！”
“你瘋了嗎？”翁貝托垂著眼睛低聲說，從遠處看，他像是在乞求主人的原諒。“你到底想要做什么？”
“照我說的做就可以了，讓我做主一次！”
他再次轉向那三個男人，像在城里時一樣地微微抬起自己的下巴。
“我是安塔爾·巴托，”他盯著攔路的三人威嚴地宣布道，“南部省份塞尼城的城主，圣殿騎士團大團長的繼承人，雅克·德·莫萊表弟的合法兒子。我的仆人曾在那不勒斯為安茹家族服務，現在他侍奉在我身邊，你們別惹錯人了，快靠邊讓開！”
安塔爾面前的三人愣了一會，他們互相對了對眼神，然后又重新看向男孩。
“說謊！”沒有佩劍的男人大喊道，“如果你是騎士團大團長的外甥，為什么你不帶著你的護衛們出行？”
“相信我，你不會想知道答案的，”男孩挑起半邊眉毛，慢慢地將左手滑到劍柄上。“一個圣殿騎士能打五個普通士兵，我數了數，你們只有三個人，而且看起來根本不像是真正的士兵。”
“你這個撒謊的小鼻涕蟲！”臉上帶疤的男人拔出他破舊的劍。
“你這個受神遣的盜尸者！”安塔爾沖他怒吼一聲，他的大腦瞬間充斥著沸騰的血液。他調轉馬頭，飛奔進了樹林，向那顆橡樹那趕去。翁貝托照他說的做了，他的手里正拿著一根粗大的長樹枝等著他。
“你想要拿它干什么？”當安塔爾從他手中搶走樹枝時翁貝托問道，但男孩已經又調轉馬頭向前方沖去。
“駕！”安塔爾大喊一聲，用盡渾身解數地抓住樹枝，咬緊牙關。他把它筆直地向前推，把末端夾在他的胳膊下，他低聲說著阿拉伯語，薩雷徹低下頭，勢不可擋地往樹林外沖去。
男孩清楚他要做的第一件事就是要把那個穿著披風的頭領刺下馬，剩下兩人的身上沒有任何護甲保護，他敢肯定，如果他能用足夠的力量完成這次沖刺，并擊中那人，其余兩人應該不會對他造成太大的麻煩。
三人看到那匹巨大黑馬直奔他們而來，連忙想要散開，但中間的男人卻沒有來得及躲閃，他剛踢馬刺準備啟動時，樹枝長槍就以可怕的力量轟撞在了他的胸膛上。攔路賊的首領直接被戳下了馬，他重重地摔在地上，嘴里不停地咳出鮮血，喘著粗氣，可能已經斷了好幾根骨頭。
安塔爾把粗樹枝直接扔向那個男人，他痛苦地呻吟著，但沒有足夠的力氣把壓在自己身上的木頭挪走。臨時的騎槍將安塔爾的手掌擦得血淋淋的，但他靠著這次沖刺解決掉了最大的威脅。
“還有誰敢挑戰莫萊大師的血親？”他問道。
只見臉上帶疤的男人在一聲怒吼后騎馬向他沖來，安塔爾拔出他的劍，在那人的武器還沒落下前便用一個迅捷的橫砍切開了他的大腿肉。他慘叫一聲，從馬鞍上摔了下去，緊緊地捂住自己的腿。
安塔爾沒有注意到第三個人已經下了馬而且還近了他的身，只見一支長槍直接朝他的臉上刺來，他勉強地躲過了這一擊，但那人的另一只手還握著一把戰斧，安塔爾并沒有完全來得及擋開第二擊，斧子的邊緣在他的左肩下劃出一道傷口。
他大吼了一聲，將腿從馬鐙上抽了出來，一邊躲開另一擊，一邊猛地一揮腿，將那人踢翻在地。
安塔爾也下了馬，他還沒有結束戰斗，而這最后的敵人也沒有放棄的意思。他右手拿著斧頭，左手拿著長矛向安塔爾進攻，但他不知道安塔爾即便在負傷的情況下身手也比他敏捷得多。從他出手的方式來看，這人并不知道任何進攻姿勢：他將武器高舉過頭頂向安塔爾跑去，而絲毫沒有保護自己的身體。
安塔爾一邊向那人的腹部揮劍，一邊向前轉身避開攻擊，然后一劍在他的背上劃了條斜線。男孩一腳踩在他的后膝蓋，讓他跪了下去。
整個小草地瞬間靜了下來，安塔爾喘著氣看著這些血肉淋漓的敵人，他走到那個雙手捂著自己被砍得露出骨頭的大腿的刀疤臉男人身邊。
“這是為了圣殿騎士團，”他朝那人胸前啐了一口唾沫，“這輩子都不要忘了！”
直到這時，翁貝托才從樹林里走出來，他焦急地看著安塔爾流血的手臂，但男孩輕蔑地把他的手拿開。
“沒事，”安塔爾點頭說道，在燈芯絨褲子上擦了擦他的劍，然后插入劍鞘中。“我不會要了你們的性命，”他朝著還躺在地上無助地咳嗽著的首領說，“你們也許不會死，如果這是上帝的意愿的話…但在養傷的時候，好好地想想，這世上有誰會為你們祈禱呢？”
第二天早上，安塔爾的傷口已經嚴重感染了，盡管翁貝托用白蘭地清洗了傷口，還做了草藥膏，但男孩的傷勢沒有得到任何緩解。
歌手覺得應該用火把周圍的爛肉都燒掉，但安塔爾并不同意這個做法，他的怯懦得到了回報：男孩整夜都被冷汗浸透，渾身發抖。哪怕是短暫的入睡，他時常被噩夢給折磨醒。
翁貝托又給他的胳膊做了一個包扎，然后在營地的篝火上，用柳樹皮和木犀草準備了一種退燒的煎藥，讓他一直喝下去。早上，他又用椴樹和接骨木花調制了一劑藥，但男孩的高燒仍然沒有退。
“情況越來越糟了。”翁貝托在第三個晚上說，他們還在森林里。“我恐怕沒法治好它。”
“我…會…死嗎？”男孩顫抖著問道。
“不，當然不會！”翁貝托勉強地露出了無憂的笑容。“你在說什么呢？”
“他們會…把它切掉…不是嗎？”
想到這里，翁貝托的心沉了下去。
“我不知道，安塔爾，”他擦了擦男孩的額頭，“我們前往白堡的路程已經過半了，再過兩天，我們就到了。在那里我們會找到一個神父來幫助我們，你能堅持下去嗎？”
安塔爾咬緊牙關，連連點頭。
“那就好，趕緊睡覺吧！我們天亮就出發，兩天內一定趕到那兒。”
第二天早上，安塔爾的病情又惡化了，沒過多久，他就沒辦法騎馬了。他躺在黑馬的身上，摟著它的脖子，薩雷徹則小心翼翼地向前走著，仿佛在怕自己的主人從它身上掉下來。
在受傷后的第四天，安塔爾夢見了他的母親，一個沒有面孔的黑影一次又一次地將她打死，女人一動不動地看著安塔爾，他尖叫著哭泣，但卻無能為力。這一幕他看了很多遍，心中也越來越痛苦。
“醒醒！”翁貝托輕輕地拍著他的臉。
“發生了什么事？”
“你在睡夢中啜泣，主人。”這是歌手第一次這么稱呼男孩，他擔心他，并一直為他守夜，為他的生命祈禱。“你在喊著你的母親。”
“我…我做了一個非常、非常糟糕的夢…”
“你應該把傷口燒掉。”翁貝托咬著嘴唇建議道。
安塔爾做了起來，有氣無力地抓住了翁貝托的衣服，“不，不，不！”男孩驚恐地說，“別用火，除了火什么都可以！”
“已經太晚了，傷口已經感染了，我不知道該怎么做…”
“離白城堡只剩一天了，”男孩又躺了下去，“我能堅持住。”
翁貝托只是搖了搖頭，他給安塔爾喝了口水，仔細清理并包扎了傷口，便回到了自己的草墊上，他無法閉上眼睛，開始了另一次祈禱。
安塔爾很快就睡著了，夢中，一位天使出現在他的面前，身邊配著一把寶劍，胸前有一道燃燒著的火紅印記。他驅散了黑暗，懲戒了殺害他母親的兇手，并把他帶到了安全的地方。
“你覺得有一天我也能成為這么高大強壯的戰士嗎？”男孩滿懷希望地問道。
“如果你愿意，當然可以，”天使回答，“而且用不了多久。”
“用不了多久…”安塔爾重復道。
這些話撫慰了他，讓他終于平靜地入眠。在這個深沉的夢境中什么都沒有，沒有聲音，沒有氣味，沒有味道，沒有畫面，有的只是無盡又安寧的黑色。
然后，在遠處出現了一個微小的光源，男孩好奇地看著它，而它也緩緩地向他靠近。