第八百五十四章拉開序幕
而田見秀部的南下漢中則比較順利，沿途州縣都是望風歸附。三月十二日，順軍進抵城固縣，圍攻四日，克其城。明總兵高汝利企圖逃往四川，于途中被順軍追迫投降。漢中地區平定后，田見秀留部將賀珍、韓文領兵鎮守，自己返回西安。
劉宗敏、赫搖旗、袁宗第等統領大軍向西進軍，兵至固原，明總兵白廣恩投降。為了爭取明軍將領，減少進軍中的阻力，李自成親宴白廣恩，相談甚歡。左光先聞訊后也解甲投降。繼白、左之后，其他明朝將領也紛紛投誠。
袁宗第部由陜西鳳翔向鞏昌推進。一路上大明將吏爭降恐后。占領鞏昌府后，所屬州縣都不戰而下。
而在寧夏方面，順軍的檄文一傳到，巡撫李虞夔和分封在這里的慶王朱倬氵隺束手無策。慶藩宗室和文武官員聚集在王府里經過一番商討之后，決定投降。李自成命明監軍道陳之龍為寧夏節度使，以投降總兵牛成虎鎮守該地。
固原、寧夏等地平定之后，明政府在西北的殘余據點就剩下了甘肅、青海(當時稱西寧衛)等比較僻遠的地方。李自成乃命劉宗敏返回西安，準備大舉東征，完成西征的任務就落到了赫搖旗的身上。
三月，赫搖旗領兵向甘肅進發，一舉攻克安定，金縣開門迎降，兵鋒直抵蘭州。明朝甘肅總兵馬爌、副將歐陽袞等人見形勢危急，勸肅王朱識钅宏西奔甘州(今張掖)，征兵固守。朱識钅宏駑馬戀棧，沒有采納這個意見。于是馬爌等人便自行逃往甘州。
三月二十一日，赫搖旗所部順軍到達蘭州，蘭州開城投降。肅王朱識钅宏倉皇逃出城外，被明朝卸任總兵楊麒派人擒獲，當作自己投誠順軍的見面禮。而赫搖旗厭惡他賣主以牟取富貴，既不忠于明王朝，也不是真心投順順軍。因此。他不僅處死了肅王，也把楊麒父子斬首。
不過這種做法顯然不夠策略，不利于爭取尚在觀望的大明文官武將。而赫搖旗在留下黨守素鎮守蘭州以后，自己統兵繼續西進。明涼州(今甘肅武威)、莊浪二衛先后投降，順軍進迫甘州。
甘肅巡撫林日瑞、總兵馬爌等人組織抵抗。四月，順軍強渡河，直抵甘州城下。當時暴雨如注，被驅迫上城防守的官軍士卒冒雨作戰，都有怨言。而順軍士兵卻意氣風發，制作攻城器械。積極準備攻城。
四月二十二日，守者明軍士兵反叛。引順軍入城，順軍勝利地奪取了甘州城。林日瑞、馬爌等都被處死。占領甘州之后，肅州(今甘肅酒泉)等地也不戰而下。赫搖旗在各府州縣派設了官員，安撫地方，甘肅全境遂處于大順政權管轄之下。
這時，奉赫搖旗之命進取青海的順軍將領魯文彬(原是明朝將領)，領兵進抵西寧。被效忠于大明朝的當地土司祁廷諫、魯昌等擊敗，魯文彬被殺。
赫搖旗聞報后，親率大軍從甘州馳赴西寧。祁廷諫等人惶懼失措，參軍胡璉器獻計道：“賀賊驍勇，兼我寡彼眾，可以智取不可以力敵也。”建議派一些少數民族人士偽降，假作向導，引赫搖旗入伏兵地加以謀害。
而赫搖旗殲敵心切，領部隊一往直前。陣斬魯昌，全殲其眾。由于警惕性不高，不幸陷入明軍的埋伏處，被土司殺害。這位李自成的得力干將就這樣倒在了征西途中。
在赫搖旗遇害以后，赫搖旗部下的將士悲憤填膺，決心為主將復仇，在辛思忠率領下攻克西寧，活捉土司祁廷諫。而李自成隨命辛思忠鎮守西寧，派兵平定青海，各土司先后歸附。
至此，整個西北地區的官軍據點已全部拔除，而這一系列的作戰竟然只用了不到二個月的時間。輝煌的勝利立刻使得順軍將士們士氣高昂，李自成他們都認為：推翻大明朝的時間已經是到來了。
而在大順眾文臣武官的商議之下，順軍就制定了問鼎天下的戰略目標，就是要以主力分進合擊，掃蕩華北，攻克北京，以達到改朝換代。而在占領中央以后，就可以用正朔之名，拉攏、招降、合擊各股勢力，最終達到一統天下。
于是順軍就開始集中兵力了，要把自己幾乎所有的近百萬（不是號稱）軍隊先集中起來。李自成將親率主力由西安出發，渡過黃河，向著大明朝的老巢——北京一路攻殺過來。
而在過黃河到達晉南之后，順軍將分作兩大部分。一為偏師，由制將軍劉芳亮統率，沿黃河北岸一帶跨過太行山轉而向北，攻略潞安（今山西長治）、彰德（今河南安陽）、廣平（今河北邯鄲）、順德（今河北邢臺）、真定（今河北正定）、保定一線，自南面進逼北京。另一路為主力，李自成親自統轄，沿晉中谷地向北，出大同、宣府，由西北直撲明朝的京城。
在出征之前，李自成發布了著名的永昌元年詔書，全文如下：
“上帝鑒觀，實惟求瘼。下民歸往，只切來蘇。命既靡常，情尤可見。粵稽往代，爰知得失之由；鑒往識今，每悉治忽之故。咨爾明朝，久席泰寧，寖弛綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恒多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。甚至賄通宮府，朝端之威福日移；利擅宗紳，閭左之脂膏罄竭。公侯皆食肉紈绔，而恃為腹心；宦官悉龁糠犬豚，而借其耳目。獄囚累累，士無報禮之心；征斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天既窮乎仁愛，致兆民爰苦于災祲。朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌瘝之痛。念茲普天率土，咸罹困窮；詎忍易水燕山，未蘇湯火。躬于恒冀，綏靖黔黎。猶慮爾君爾臣，未達帝心，未喻朕意。是以質言正告：爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。如杞如宋，享祀永延，用彰爾之孝；有室有家，民人胥慶，用彰爾之仁。凡茲百工，勉保乃辟，綿商孫之厚祿，賡嘉客之休聲。克殫厥猷，臣誼靡忒。惟今詔告，允布腹心。君其念哉，罔恫怨于宗工，勿阽危于臣庶。臣其慎哉，尚效忠于君父，廣貽谷于身家。永昌元年謹詔。”
而永昌元年詔書，其實就是大順政權向大明朝發出的一份最后通牒式的勸降書。而在詔書中，全面地揭露了大明朝的極度，指出這個朝廷維護的只是勛貴、大地主階層的利益，天下的財富都落到了宗紳（明宗室和官僚）、公侯、宦官的手里，對于平民百姓卻征斂重重，造成了閭左之脂膏罄竭。這就迫使人民起來同他們拼命。也就是說，向天下表述了大順政權的正義性。
接著，李自成莊嚴地宣布：“朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌瘝之痛。念茲普天率土，咸罹困窮；詎忍易水燕山，未蘇湯火”。表達了他和天下百姓具有共同的命運，要把戰斗進行到底的決心。
不過為了減少進軍中的阻力，詔書也給崇禎皇帝指明了出路，要他“度德審幾”，看清形勢，及早投降。
而在此詔書中，那句“君非甚暗”，似乎認為在李自成眼里，崇禎皇帝也不是那么壞，主要是大小臣工為非作歹，把大好山河弄得烏煙瘴氣。
可在本質上，這封詔書畢竟是勸降書，所以在語氣上就不能不稍留余地，如果把崇禎皇帝說得昏暗已極，勸他識時務就變成了對牛彈琴。不過誰也不會相信，如果崇禎皇帝真的投降的話，李自成就會放過崇禎皇帝全家，這無非就是一個宣傳策略罷了。
而在永昌元年詔書發布的前后，在崇禎十六年五月二十一日，大順軍就按照原定部署，以排山倒海之勢向畿輔地區進軍了。
大順政權的此次行動，無疑是認為：時機已經成熟。因為這時候北方已經沒有了有實力的明軍存在，而中原地區，汝寧軍也是再與清軍和張獻忠的大西軍鏖戰，也都根本脫不了身。
李自成他們更認為：自己的百萬軍隊，足以碾壓任何一股勢力。尤其是他們對清軍的實力是嚴重估計不足。
在李自成這些三邊軍鎮出身的人的眼里，三邊陜軍本來就比遼軍強上許多，而清軍的實力，也最多比被陜軍欺負得找不到北的蒙古軍隊強的有限。所以這樣一比較，他們就認為清軍不過如此，只是因為沒有陜軍出現，才讓清軍蹦跶到了現在。毫無疑問，這種毫無常識的看法是有些可笑。
李自成他們更是高估了自己的實力。他的百萬順軍，核心部隊也就二十萬，其他的最多也就是起到輔兵的作用，在戰場上的戰斗力并不怎么樣。再加上順軍都是在短時間內，由各支部隊聚合在一起的，所以相互配合和向心力都是相當差。
但不管怎么樣，順軍這次進軍，拉開了各股勢力問鼎天下的序幕！