第五十三章 潁州名士
第一場交卷之后，試卷被收卷官集中起來，從號舍沿著甬道往北，送到明遠樓后的一個獨立的院落中，這里是閱卷場所的外簾部分。其核心建筑是威嚴的至公堂，負責考場紀律的外簾官在此地坐鎮，監督著試卷的前期處理工作。
在監臨官的主事下，試卷先被送到至公堂東側的收卷所，在其中整理碼放，清點數目，并進行初步的剔選。但凡破損、污漬的試卷都會直接被拿出來，送回至公堂中，由監臨官審核之后，藍筆謄錄。其余合格試卷則用印鈐記，再命人轉送左側的彌封所，由其將試卷上的考生信息，用厚紙嚴密糊住，在錄取榜單公布之前，任何人都不得私自拆看。
完成之后交給規模最大的謄錄所，由其中百多位善書文吏，把考生的試卷用朱筆謄寫出來，如果考生的卷子出現錯別字，這些書吏必須照寫，并在頁頂標注出來。
謄錄完畢，還要交給隔壁的對讀所，由負責對讀的書吏，檢查謄錄的‘朱卷’與考生親筆的‘墨卷’是否一致，標注是否正確。檢查無誤后送至緊挨著至公堂的掌卷所，由其中的書吏將朱卷與墨卷統一編號后，送回至公堂中。
監臨官留下墨卷封存，再根據內簾同考官的人數，將朱卷分為相應的捆，本次鄉試是八位同考官，便分為八捆，并在上面寫上‘第一束’、‘第二束’，直到‘第八束’，用印鈐記之后，親自送入內簾之中。
監臨官從外簾門出來，徑直往北走，在一道飛虹橋前停住，對面的內簾早得到通知，主考官會同內監臨來到橋的另一端，雙方并不上橋，只是由一隊軍士，將試卷送過去，又對面的軍士接過來。雙方互施一禮便各自回去了，自始至終沒有說一句話。
這當然不是雙方沒有禮貌，而是為了防止承擔不同任務的考務人員勾結舞弊，前后簾之間是嚴禁相互接觸的。負責閱卷的后簾院，更是絕對獨立于整個貢院，除了接卷，不準任何人進出。
后簾院的中心建筑是衡鑒堂，與至公堂、明遠樓、大門、龍門在一條中軸線上，乃是主考官和同考官分房閱卷的場所。除了閱卷錄取之外，后簾還有個很重要的作用，便是在每場考試前一天，由主考官命題，并在其中的刻字房和印刷房中刻印出來，在翌日一早送交外簾。
當試卷送入內簾之后，主考官左忠文便對八位同考官道：“諸位，掣簽吧。”幾位同考官便上前抽簽，抽到幾就把那一捆卷子拿走。
但不能帶會房間去，必須要在鑒衡堂中閱卷。主副考官坐在堂上，八位同考官分坐左右。負責監視閱卷的內監臨，帶著一干監視官，坐在眾考官的邊上，瞪大眼睛監視考官的閱卷過程。
在監視官的虎視眈眈下，整個鑒衡堂都靜悄悄的。因為這些監視官一般由錦衣衛充任，保管把考官盯的毛骨悚然，不敢生出雜念。當然，只要考官不交頭接耳，不擠眉弄眼，監視官們是不能出聲干擾閱卷的。
同考官們都是進士出身，四十歲以下，年富力強，眼神特別好。他們必須先認真的給每篇文章加注標點，同時看文章是否通順，如果讀起來磕磕絆絆，毫無韻律可言，直接擱到一邊，判其死緩。
只有文筆通順，且錯別字不超過三個的卷子，才有資格被同考官看第二遍。在這一遍中，同考官主要從‘理、法、辭、氣’四方面來，來評判一篇文章的優劣——‘理’是對經書的掌握和程朱注釋的理解。‘法’是八股文的文章結構。‘辭’是考生的文字組織能力和表達能力，‘氣’則是文章思想性的濃度。
這四方面的衡量標準是‘清真雅正’，意思是，一篇好的八股文，應該用簡潔、典雅、順暢的語言，來正面闡述所領悟到的孔孟之道、程朱之學。
同考官便根據這一標準，判別考生文章的優劣，并給每份卷子寫評語，陳述是否薦卷的理由，無論取與不取，他都要為自己的決定負責的。
同考官們將自認為夠資格高舉的卷子，寫明推薦理由，交給邊上的書吏，由其轉呈給上首的主副考官，如果有特別出色的，還會‘高薦’，也就是。
事實上，試卷的去取權衡，專在二位主考，這也就是說錄取與否，都是正副主考官說了算。如果同考官推薦上來的試卷，得到了副主考的認可，那么他便會在卷子上，用黑筆寫個大大的‘取’字，寫明推薦理由后，送給主考官。
如果主考也認可，便會再寫一個‘中’字，合起來便是取中，同時也要寫明取中理由，以便解送禮部磨勘。
對于被副考官否決的試卷，主考官雖然有權扳過來，但那樣太落副考大人的面子了，所以主考一般不會行使這個權力，除非他特別賞識的。但一篇文章能讓人特別賞識，在別人眼里就至少是上好的水平，不會不取，所以這種情況一般不會出現。
至于同考官了推薦了，卻沒有被采納的卷子，正副主考官也需要加注批語，說明沒有錄取的理由。
閱卷的時間是白天，到傍晚時停下休息，這時兩位主考和內監官便會一齊清點朱卷，確認無誤之后，用三把鎖共同鎖好鑒衡堂。第二天一早再一起過來，三人共同到場開鎖，繼續閱卷。
一般閱卷時間是不到二十天的，其中絕大多數時間都是用來進行第一場的閱卷。雖然第二場和第三場閱卷時，同考官都可以繼續推薦。但在實際過程中，主考官只重頭場，尤中四書，基本忽略二、三場的等級。也就是說，頭場被選中，二三場只需文理通順既可過關。
一方面，這是因為時間緊，任務重，考官們是無論如何也沒法全部仔細審閱，所以比較客觀的八股文變成了閱卷首選；另一方面也是因為本朝最重視四書五經和程朱注解，選擇八股文做重點，也在情理之中。
半個月的閱卷之后，所有考生的頭場卷子，終于全部審閱完畢，經過同考官推薦，兩位考官取中，一共有一百二十六份卷子被取中。此時的鄉試不像后世，是有固定的解額的，但這個比例也是有些低了。總共一千五百九十八名考生，按照朱老大的意思是要擇優錄取，但不可輟落太多，所以今年給鳳陽府的名額是一百五十個。是以左忠文考慮后，便決定再從剩下的一千四百七十二份考卷中再選出二十四份，湊足解額。
作為主考官，他有這個權利，督促著考官們再進行閱卷審核。如果換在別處，經歷了能把人折磨死的閱卷之后，考官們會在最后松松手，湊起解額了事。
但在這里，休想。因為此次主考官左忠文，乃是刑部左侍郎，此人浸染多年刑獄，目光凌厲如鷹，一貫就不是個好惹的角色。至少下面的考官們，都領教了此人的較真。在閱卷過程中他三番五次重申，要求考官們認真對待每一位考生的試卷，力求將有真才實學且合乎要求的考生選拔出來，讓他們出人頭地。
他不僅督促同考官們認真閱卷，自己也嚴格把關，對每份試卷的優缺點都進行了認真細致的點評，絕不肯讓不好的試卷濫竽充數，結果當閱卷結束，還有十一個名額沒有錄取。
為了保證好的試卷不被遺漏，他又認真審閱了每一份落卷，一直到張榜前一天，才從落卷中找出十一個還不錯的，湊齊了一百五十人。
剩下的工作便是排定名次，因為考官都是臨時抽調的，事畢解散，并沒有編制上的隸屬關系，所以誰也不怕誰，往往會因為意見分歧，出現激烈的爭吵和辯論。
但在這里不會，因為左忠文對所有文章的優劣了若指掌，評判時一語中的，眾人也就無從爭執，僅用了半天時間，便排定了錄取的名次，讓一旁的內監官松了口氣，擦汗笑道：“我還以為要耽擱了呢。”
左忠文笑笑，手持排定的名次，起身道：“走吧，諸位，我們去至公堂。”便與那內監官并肩，率領全部考官出內簾門，過飛虹橋，入外簾，進至公堂，與外簾官一道，拆號填榜。
一個時辰之后，全部一百五十位舉人露出真容。看著錄取考生的籍貫，擔任監臨官的鳳陽錦衣衛千戶劉生對阮鶚道：“潁州自古出名士，其文氣蓋壓全府，現在一看，潁上、潁川和潁州的考生居多，說明您這次的錄取是公正的。”
這一次錄取的前五名有三人是這幾個地方的，卻沒有人質疑不公平，反倒都說：“心服口服。”可見潁州的考生水平超高，是所有人公認的。