十四:提前畢業
汽笛轟鳴，蒸汽火車頭刺目的大燈照破冷霧。
火車站一如既往的嘈雜，雷和拿著行李的坎普從檢票員身邊經過，進入單獨的廂房。
火車開動后，坎普在桌上擺出了司康餅和藍莓，還有壓在報紙上的一瓶琥珀色杜松子酒。雷拿起報紙，靠在絨布沙發上閱讀。
“梅迪麗大街新任警司已上任”的消息刊登在報紙右下角的版面：“馬林先生宣稱警察廳已抓住殺死達諾切利特一家的逃犯，并保證加強街區治安，而面臨失職，涉嫌銷贓和槍支走私等一系列指控的原警司格林先生，據說已被調往其他部門，并未受到追責。”
雷看到涉嫌銷贓，想起戈登與格倫警司私交甚篤。不論新警司清廉還是貪婪，他上任后一定得整頓街區治安，戈登或許會因此受到影響。不過在雷成為超凡者后，他的家人也隨之進入了重點人員保護名單，想必不至于受到刁難。
火車駛出岡堡時，雷放下了報紙。車窗外景色變幻，混雜煤煙的濃霧消散后，可以看見起伏的丘陵。杜松子酒清冽的酒味里帶著一絲姜汁的辛辣，一口酒，雷提起了精神。想起上次坐上這列通往伍德黑格的火車時自己還是個陰影下的煉金術士，此時的情景便讓雷更加放松，如果此行沒有收獲，索性就當是春季的出游了。可惜的是，身邊沒有女伴。
因為怕麻煩而極少與女人接觸的雷不禁開始懷念起克萊兒，克羅伊和他的露水情緣對雙方來說，不過是壓力的宣泄，那個來自海邊的女孩，則的確撩動過他的心弦。其實坐蒸汽飛艇去南邊算不上舟車勞頓，雷心里忽然生出去找克萊兒的沖動。
不過念頭只是一閃而逝。
火車抵達伍德黑格后，坎普租下來兩匹馬。二人騎馬來到菲爾德莊園附近時已時近黃昏，雖然從路人口中，雷已打聽到現在莊園已經空置，但入目的冷清景象還是讓雷心生感慨。諾大院子和廚房里沒了忙碌的傭人，只有一個男人在看門。
雷認出那是男爵的獵人，也是曾經的莊園護衛者。在岡堡的達諾切利特公館發生慘案后，雷只聽說，男爵居住在鄉下的兒子也死于非命，他下了馬，向獵人打了個招呼，問起具體情況。
“我不清楚發生了什么，突然間，克里斯少爺像發瘋了一樣…”獵人心有余悸道，“那時他顯得很痛苦，抓破了自己的身體，我們試圖阻止他，但他力量大得出奇。他…把女傭的身體撕開了，然后所有人都逃跑了。當我們回來時，克里斯少爺死在庭院里，他的尸體不成人樣。前陣子有一伙塔可人路過，他們說，克里斯少爺變成了怪物，千年前的大瘟疫要重現了。”
“他的尸體去哪了？”雷問道。
“當時我們沒人敢動…尸體就被放在庭院里，一夜之后就消失了。”獵人回答，“在您之前，有一幫來自岡堡的煉金術士老爺也問過這個問題。”
雷猜測獵人指的應該就是煉金協會的人。
看來達諾切利特族人的尸體，應該是被銜尾蛇的人奪走了。雷對永續之境還不夠了解，不過銜尾蛇此舉必有目的。
雷點點頭，問道：“莊園里的財產現在怎么歸屬？”
“都充公了。”獵人回答，“那幫煉金術士老爺也搜刮…不…”他懊悔地打了自己一個耳光，見雷沒有在意他的失言，才松了口氣，“他們帶走了一些老爺的收藏品，現在莊園里只剩家具了。”
雷再三詢問，得知莊園里已沒有古物，便到菲爾德莊園東邊十公里外的小鎮找了旅館住下。
次日一早，帶上坎普，二人騎馬走上唐納斯鐸山。在半山腰向下望，菲爾德莊園一片冷清，數里外的村莊倒是有了煙火氣。少女頂著牛奶桶穿過鄉間小道，煙囪里冒出筆直的青煙。
雷放下望遠鏡，感慨道：“誰能想到，一千多年前這里曾尸橫遍野。”
“您是說那場大瘟疫？”坎普道。
“是啊，準確來說是靈災。”雷說，“從符騰山脈發源，幾乎席卷了整個大陸，只有北境幸免于難。這里曾是重災區，不過時間已經撫平創傷。”
雷說著向唐納斯鐸山頂瞥了一眼。
而那里就是瘟疫締造者，德羅契家族的故地。
二人騎馬上山，不費力氣便找到了密室的所在地，不出意料，整個密室都被搬空了，就連并非波爾坎時期的東西，那尊封印密室的沉湎山羊也不見了蹤影。
此行果然毫無收獲。
看來只能用具現化以太了。
雖然擺脫岡堡的濃霧，讓雷心情放松了不少，但想起具現化以太仍不免感到肉痛。就雷所知，目前煉金協會里，都不一定有提煉具現化以太的技術，這種完美靈性媒介的生長速度又極其緩慢，幾乎是用一點少一點。
當天下午，雷和坎普乘上返回的火車。
外出的時間里，干脆面沒鬧出什么幺蛾子，雷休息一晚，待到次日，便帶上具現化以太，準備去找歐內斯特討價還價一番。
但車子沒有直接開往神語之丘，雷先去了梅迪麗大街，打算捎上南希，將學徒契約報 備給協會總部。
因為提前已有約定，南希并未外出，雷順利接到南希。
“今天先去簽學徒契約。”車子開動時雷對副駕駛的南希說，“至于之后具體的學徒工作，可以等你課程空閑時來做。”
“我可以不用去學校上課了。”南希說。
雷疑惑地看了南希一眼。
以這個時代的風氣，女校除了女紅和道德規范外，雖然也簡單的代數，幾何學和機械原理，但大多數女性并不打算以此求職，而是把“受過良好教育”當做婚姻的砝碼，但雷曾在南希家里見過她刻苦學習，所以不認為南希也抱有如此心態。
何況今年十七歲的南希已臨近畢業了。
“‘學習成果不必非得用一張畢業證來考量’，薩利斯特嬤嬤告訴我，她讓我提前畢業了。”南希頓了頓，“而且，我想學習更有用的知識。”