（一千三百二十二）坎寧安的決斷

　　西里阿科斯上將送別了伊亞金諾海軍上將，看了看表，轉身回到了“提爾皮茨”號的司令塔里，他來到了海圖前，目光落在馬耳他島的位置上，嘴角現出了一絲冷酷的笑容。

　　埃及，亞歷山大港，英國地中海艦隊司令部。

　　“據我們的偵察機偵察，意大利艦隊和德國艦隊已經離開了塔蘭托港。”一位軍官有些驚慌的向英國地中海艦隊司令安德魯.布朗.坎寧安海軍上將報告道，“隨行的有一支龐大的運輸船隊。”

　　“這就是說，他們進攻馬耳他的行動已經正式開始了。”此時坎寧安上將的臉上看不出任何的表情，“這一天終于到來了。”

　　現年61歲的坎寧安上將是英國海軍宿將，是一位從14歲就開始在海上飄泊的老海軍，他頭腦開通，易于接受新事物，可能是因為出身驅逐艦艦長的關系，坎寧安精于夜戰，在出任地中海艦隊司令之后，他率領英國海軍官兵們取得了一個又一個的勝利，而塔蘭托夜襲戰可以說是坎寧安指揮藝術的巔峰之作。

　　盡管皇家海軍現在仍然保持著地中海的制海權，但自從直布羅陀陷落之后，形勢對英國海軍來說，已經變得越來越不利了。

　　在德國艦隊進入地中海之后，坎寧安就已經預感到，這一天遲早將會來臨。他也一直在為這一天做準備。

　　憑借著多年的經驗，他從前一段時間德國和意大利飛機頻頻出現在馬耳他島上空就已經預感到，德國人和意大利人打算對馬耳他采取行動，因而便開始了積極的準備工作。

　　在奇襲塔蘭托成功之后，意大利艦隊全都分散到了北方港口，英國地中海艦隊牢牢的掌握著制海權，但意大利海軍主力仍在，坎寧安上將一直希望同意大利海軍來一場決戰，在意大利人的力量增強到足夠危險之前徹底解決之，但被打丟了魂的意大利人總是躲在軍港里避而不戰，這使英國地中海艦隊得以維持英國在地中海的并不穩固的霸權。

　　但坎寧安知道，隨著直布羅陀的陷落，他和地中海艦隊的日子將越來越不好過。

　　本來從力量對比上講，地中海艦隊和意大利艦隊相比，并不占什么優勢。坎寧安手中的主力戰艦大都是上一次大戰時期的老古董，象他手中原有的3艘戰列艦，即“伊麗莎白女王”號、“勇士”號和“巴拉姆”號，她們同屬“伊麗莎白女王”級戰列艦，裝備有8門381毫米42倍徑主炮，都是當年參加日德蘭大海戰的老兵。在這些一戰老兵當中，“勇士”號的情況能好一些，她已經完成了現代化改裝，而“巴拉姆”號只完成了部分改裝。她們在性能上和意大利海軍的“維內托”級戰列艦有很大的差距，不但主炮威力和裝甲防護不及意大利戰列艦，航速更是忘塵莫及。而在直布羅陀陷落后，地中海的大門被關上了，地中海艦隊已經無法從英國本土得到迅速的馳援，除非是從南面繞過好望角。能讓坎寧安稍微感到安慰一些的是，屬于東方艦隊的另外兩艘“伊麗莎白女王”級戰列艦“厭戰”號和“馬來亞”號偕同“反擊”號戰列巡洋艦千里迢迢的從印度洋趕來投奔地中海艦隊。其中“反擊”號戰列巡洋艦在戰前已經完成了現代化改裝。

　　“女王五兄妹”竟然在日德蘭大海戰后首次在地中海團聚，共同對敵，可以說冥冥之中自有天意了。

　　相比于意大利海軍，地中海艦隊占有優勢的，就是航空兵力量了。

　　意大利海軍除了自己那艘“不沉航母”之外，根本沒有航空兵，而坎寧安的手頭上，則有兩艘航空母艦，即“光榮”號和“百眼巨人”號。

　　“光榮”號航空母艦屬于“勇敢”級航空母艦，由一戰時期兩艘裝載4門381毫米主炮的大型輕巡洋艦（噓噓巡洋艦）改裝而來，標準排水量22500噸，航速30節，最大載機量48架。

　　而具有一絲諷刺意味的是，另一艘航空母艦“百眼巨人”號原本是英國為意大利建造的郵輪“康特羅索”號，在一戰中被英國人改裝成了航空母艦，其標準排水量14550噸，最大航速20節，最大載機量20架，二戰爆發后，由于航母數量缺乏（作者注：歷史上利用智利戰列艦船體改造的“鷹”號航母因為蝴蝶孫綱的橫插一腳，自然是無疾而終了），這艘飛行訓練艦又被征召入伍，踢到地中海艦隊帳前效力。

　　在“光輝”號于塔蘭托之役被調回本土（后來參加了“火炬行動”中的北非艦隊）之后，這兩艘航空母艦就成了地中海艦隊的僅有的航空母艦。這兩艘航空母艦中，“光榮”號的情況能好一些，并且配備有“海噴火”和“歐洲燕”（即美國的F4F“野貓”）式戰斗機，以及“大青花魚”式魚雷機。而“百眼巨人”號的情況就要差一些了，除了“管鼻燕”和“大青花魚”，艦上還配備有老舊的“劍魚”魚雷機。

　　坎寧安一直對飛機在海戰中的威力深信不疑，塔蘭托之役更是證明了這一點。因此盡管地中海艦隊的艦艇實力不佳，而且由于長時間服役缺少維護狀態也都很差，但面對沒有航空兵的意大利艦隊，坎寧安仍然保持著積極主動的求戰態勢。

　　但這一次，隨著一艘可怕的德國超級戰列艦和兩艘新銳的德國航空母艦的到來，形勢已經完全的逆轉了。

　　“能夠確定意大利人出動了登陸船隊嗎？”坎寧安起身來到了海圖桌前，一邊看著海圖，一邊問道。

　　“是的，將軍。我們的飛機觀察到了大約100多艘低速的運輸船，”一位參謀肯定的答道，“小伙子們本來飛得很低，可以進行清楚的觀察，但是卻遭到了德國戰斗機的攻擊，他們只好飛走，但他們能夠確定，那些船上裝載著大量的陸軍士兵和武器。”

　　“從德國人和意大利人的海軍全體出動就可以說明這一點。他們這一次就是想要打下馬耳他。”地中海艦隊巡洋艦分隊司令普里德姆.威佩爾中將說道，“這樣的作戰計劃，明顯帶有德國人的風格。”

　　“我們的敵人比我們強大得多，他們這樣做的目的，無非就是一石二鳥，除了是想要攻下馬耳他，另一個目的就是想要引出我們，和我們來一場海上決戰。”坎寧安看著海圖，緩緩說道，“他們知道，我們不會丟下馬耳他不管的。”

　　“是的，我們已經失去了克里特，失去了直布羅陀，如果失去馬耳他的話，我們就將最終丟失地中海。”威佩爾中將說道，“無論如何，我們也要援救馬耳他，這就是我們的無奈。”

　　在克里特和直布羅陀陷落之后，馬耳他便成了英國在地中海最為重要的前進基地，如果馬耳他丟失的話，事實上就意味著英事力量在地中海的崩潰。

　　“你覺得我們應該怎么做？”坎寧安看著威佩爾中將，微微一笑，問道。

　　同樣也是上一次大戰的老兵的威佩爾中將被坎寧安的問話激起了斗志，大英帝國海軍幾百年來的光榮占了上風，他立刻回答道：“不錯，意大利人的‘維內托’級戰列艦很強大，而且他們還有德國人的‘提爾皮茨’號幫忙——我覺得倒是‘提爾皮茨’號對我們的威脅更大一些，但我們沒有必要怕他們！不錯，他們的主力艦快要比我們的年輕30歲了，我們的戰艦是有些老了，但也不是廢鋼鐵！我們完全可以在他們登陸的時候，出其不意的將他們打個稀巴爛！”

　　聽了威佩爾中將的話，室內的緊張壓抑氣氛一掃而光，坎寧安看到一個個英官的臉上都現出了斗志昂揚的神情，不由得滿意地點了點頭。

　　“你說的很對，我們面對的是前所未有的強大敵人，應該出其不意，而不能硬碰硬。”坎寧安說道。

　　威佩爾中將聽出了坎寧安話里有話，不由得投過來了詢問的目光。

　　“我們的船都是舊貨，不是德國人和意大利那些嶄新的主力艦的對手，我們應該正視這個現實，”坎寧安看了威佩爾一眼，說道，“再加上德國人的兩艘航空母艦，我們已經沒有了制空權的優勢，如果在白天同他們進行正面交戰的話，您認為我們的勝算有多少呢？”

　　“您的意思是…？”威佩爾象是明白了坎寧安心里的想法，但又不能確定，他立刻追問了一句。

　　“我們已經好久沒有打過夜戰了。”坎寧安長吁了一口氣，仍然波瀾不驚的說道，“這一回也許是最后一次夜戰了。”

　　威佩爾明白了坎寧安的意思，但沒有說話，等待著司令官的下文。

　　“我們如果在白晝同敵人交戰的話，會很容易的暴露在敵人新式戰列艦強大的火力下，而我們的主炮并不一定能在遠射程上擊穿敵人戰列艦的裝甲，而且敵人的戰列艦航速比我們快，一旦出現不利的情況，我們將很難撤退。”坎寧安隨后給出了他的解釋，“白天作戰對我們來說太危險了，而我們現在的情況不允許我們冒險，所以我們只能選擇夜戰。”

　　“我們的目標是敵人的登陸部隊，而不是和敵人的戰列艦進行決戰。我們的戰列艦隊的任務是吸引敵人主力艦隊的注意力，在他們專注于我們的時候，我們的巡洋艦和驅逐艦將向他們的運輸船隊發起全力突擊，將他們的陸軍消滅在汪洋大海中，這就是我的計劃。”坎寧安大聲的說出了他醞釀已久的應對方案，“我們想要保住馬耳他，就必須消滅掉他們的運輸船隊，而且將不惜一切代價！”

　　坎寧安的話立刻在參謀軍官當中引起了波瀾，大家紛紛交頭接耳，開始議論起來。

　　“我想要提醒您，將軍，我們的戰列艦已經有好幾個月沒有進行夜戰實彈演習了，”艦隊槍炮長巴納德上校說道，“只有很少一部分軍官和水兵熟悉夜戰的戰術原則，如果真的發動夜戰的話，我們的艦隊很可能會在夜間陷入一片混亂。”

　　“在夜間，我們的航空母艦將無法發揮作用，而且我們的戰列艦也容易受到敵人的驅逐艦的攻擊。”一位參謀軍官說出了他的擔憂。

　　“難道你們能有更好的辦法？”坎寧安問道。

　　會議室里陷入難言的沉默之中。

　　威佩爾緊緊盯著坎寧安的臉，當他看到坎寧安那堅毅的目光時，他沒有說話。雖然坎寧安的參謀們直言說出了心中的憂慮，但當他們看到司令官眼中那眾所周知的鋼鐵般的藍色光芒時，熟悉坎寧安性格和作風的人都知道，司令官決心已定。

　　坎寧安看了看墻上的日歷，上面寫著，1944年3月27日。

　　他看了看腕上的手表，手表的指針是7時15分。

　　“你們是一群過慣了安逸生活的膽小鬼，我要去吃早飯了，吃完飯后如果我的士氣還沒有你們的高，那么這個事情就算了。”坎寧安說完，在人們的驚異目光中，轉身離開了。

　　“開始行動吧，先生們。”威佩爾中將看了看大家，說道。

　　地中海，馬耳他島。

　　“德國人的飛機又來了。”看著天空中再次出現了德國轟炸機群，英國駐馬耳他空軍司令帕克少將面有憂色的說道。

　　馬耳他島是地中海中部的島嶼，總面積為316平方公里，由馬耳他島、戈佐島、科米諾島和兩個無人居住的巖島組成。馬耳他北隔93公里寬的馬耳他海峽同意大利的西西里島隔海相望，南隔290公里寬的地中海同利比亞遙遙相對，向東距埃及塞得港1500公里，是從大西洋通往地中海東部和經蘇伊士運河抵達印度洋的交通要沖，歷來是兵家必爭之地，有“地中海的心臟”之稱，戰略地位十分重要。在直布羅陀陷落以前，由于英國在該島布署的海空軍力量不但可以保衛從直布羅陀經埃及亞歷山大港到蘇伊士運河這條戰略航線的安全，而且還可以不斷的攻擊德國從意大利到北非的戰略補給線，從而極大的制約軸心國在北非的軍事行動，為了奪取馬耳他，軸心隊采取了種種手段，但在英國地中海艦隊的支援下，馬耳他守軍成功的守住了這塊戰略要地，使馬耳他成為了卡在軸心國咽喉處的一根毒刺。

　　但現在，面對呼嘯而來的德國飛機，帕克少將的內心已經不象剛來參加戰斗時那樣的堅定了。

　　在直布羅陀陷落之后，英軍全力加強了馬耳他島的防務，不但從北非抽調了大量的“颶風”、“噴火”、“戰斧”式戰斗機進駐，還在島上興建了數個雷達站，并且布署了大量的高射炮。意大利人最先試圖奪取馬耳他島，他們派出了轟炸機對島上進行轟炸，結果被英國戰斗機擊落了大量的79式轟炸機，損失慘重的意大利空軍沒有取得任何象樣的戰果，士氣一落千丈，不得不放棄了對馬耳他的轟炸。反過來英國飛機反而從馬耳他島頻頻出擊，攻擊意大利本土。象塔蘭托奇襲能夠取得巨大的成功，和馬耳他空軍的有效偵察及支援也是分不開的。

　　但在德國空軍進入意大利作戰后，馬耳他守軍的日子便越來越不好過了。德國第10航空軍開到之后，便開始對馬耳他進行地毯式轟炸，駐島的英國“颶風”戰斗機起飛攔截德國轟炸機，遭到了護航的德國BF109F戰斗機和FW190戰斗機的猛烈攻擊，損失慘重，由于直布羅陀陷落之后，馬耳他守軍已經無法從英國本土得到飛機補充，隨著戰斗機的損耗越來越大，戰斗力也越來越弱。在擊敗了馬耳他的英國戰斗機部隊之后，德國人將空襲目標轉向駐馬耳他的英艦和運輸船。在德國飛機的猛烈轟炸下，4艘驅逐艦、5艘潛艇、4艘大型運輸船和1艘油輪以及為數眾多的小型艦船被擊沉。德國空軍的襲擊迫使在空襲中幸存的英軍艦船全部撤離了馬耳他。

　　德國人接著繼續對馬耳他守軍窮追猛打，馬耳他在德國人的攻擊下搖搖欲墜，在得知馬耳他即將陷落之后，大驚失色的邱吉爾下令地中海艦隊全力支援馬耳他，并不惜代價將大批飛機和高射炮從埃及運進馬耳他，在地中海艦隊不計損失的努力下，馬耳他守軍好歹總算堅持了下來。在馬耳他守軍的堅強抵抗下，同樣遭受了不小損失的德國人逐漸減低了空襲強度（德國人認為他們已經摧毀了馬耳他的所有軍事設施也是一個原因），但仍然保持著對馬耳他的嚴密封鎖。在德軍的封鎖下，馬耳他島守軍的食物、藥品和彈藥日益缺乏，平民的處境更加悲慘，很多居民區化成了廢墟。

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