第2節
今生住定第一章 “嗯…還不錯。”錦衣大老爺一雙目不暇給的眼也跟著那手臂看這看那。
“這可是一間富貴大宅院呀！以前我們永昌城的首富就住這兒呢！才沒搬進來多久，
他兒子就高中狀元當大官去啦！這房子有福氣咧。”
心動。“是這樣嗎？是真的嗎？”
“當然是真的，我們永昌城百年來就出了這么一個狀元才，你可以去打聽打聽唄。
這般富貴雙全的美宅，絕無僅有啦！”
大老爺的心動滿溢到最高點，幾乎就要點頭了…突然！
“那是什么？！”顫抖而震驚的肥指，抖抖抖指向樓上欄桿處。他依稀彷彿好像看 到一道白影掠過。
“什么？沒有呀！”太快的回答，帶了點心慌，不若方才的志得意滿。
“我、我看到一抹白影飛過去！”不確定的語句。
“錯了，是您老看錯了！”多么力持鎮定的顫音。
“我沒有看錯！”開始有了沒來由的篤定。年輕掮客心虛的面貌更是加強了大老爺 天馬行空的假設。
“那一定是您老眼花了！那…可能是…呀！是了，是一只跳過去的貓啦！”
“不是貓！一定不是貓！”大老爺如果原本以為自己眼花，現下也篤定自己不是眼 花啦！這年輕人的神態驚慌，肯定是有鬼…咦！鬼？有鬼？
心口猛一驚，大老爺即刻轉身往大門快步走去！一句話也不說了。
年輕人冷汗直冒的苦苦追過去，試圖挽回這塊到嘴的肥肉…呃不，是這樁到手的 生意。
“王老爺，王老爺！您老走哪去呀？不是說要訂下這宅子嗎？有事好商量嘛，若您不滿意價錢，大家可以商量嘛…王老爺！王老爺！王…”哀聲綿綿，對遠去的胖敦 敦背影徒呼負負。
說是肥敦敦呢，人家身手可利索了──
飛遁上轎，不待坐定，便厲聲呼喝著“趕緊走！”。完全的置自己死生于度外似的，
讓兩個轎夫迅速將人抬走，任自個兒宛若寒山寺里那座被胡亂撞擊的鐘擺，在轎子里咚 咚咚地天旋地轉。
理也不理那年輕人一睬，“快！再快！”那吆喝聲之凄厲，簡直像…見鬼了。
狂風卷肆而過，華麗雅致非凡的大宅子傾刻間只剩那位年輕人孤伶伶立著。他非常 惋惜的低聲一嘆，咕噥著：“真的不是鬼屋嘛！唉。”
這是第二十一次，為這屋子的販售失敗嘆息。
“這是哪家的屋子？很是氣派呢。”從馬車上探出一張可愛討喜的面孔，指著遠處 一間藍瓦白墻的大宅子問著。
駕馬的車夫老王聞言神色微變，原本滿面古拙誠摯笑容的，現下也垮去了七七八八，
僅剩三兩分的勉強，危顫顫支撐在臉上。不敢教人查覺自個兒被那小ㄚ頭隨便一句問就給嚇得膽寒，他一個三、四十歲的漢子，要是讓人知道他在大白天隨便就給一間傳說中 的鬼屋嚇得面色青白，以后在永昌城還要做人嗎？
他要鎮定，要很鎮定的回答，切切不可讓小ㄚ頭隨便就看出來他的恐懼與害怕…
“這…”
還沒來得及說出一句完整的話，等得不耐煩的小ㄚ頭，已經開口接著說了。
“這間屋子有沒有人住呢？我看這地點鄰近市街，又不至于近到太顯喧囂，環境說來是頗為清幽的呢！我這么一路看過來，就這間屋子最理想啦，若能住在里頭一定很 好。”逕自說完，轉身回馬車里尋求附和。“小姐你說是也不是？”
馬車里，正在專心刺繡的年輕姑娘聞言抬頭往窗口睞一眼過去，也看到了ㄚ鬟口中所說的氣派宅子。原本只是虛應事故的一瞥，不意卻相同被那華麗而優雅的房子給吸引 住目光，再沒移開了。
“麗人，你問車夫大哥，這宅子有沒有住人？”這屋子對她來說是大了些，但頗合她的意，這一個多月來，找房子找得好疲憊，卻始終沒找到合意的，眼下這一處，是她目前見過最鐘意的了。雖然說這永昌城并非她所屬意的落腳處，可為了這宅子，倒可考 慮考慮。
小ㄚ頭又轉過身向外問著車夫：“這位大哥，這屋子有沒有住人呀？”
“這里已經很久沒住人了。”車夫一臉的不自在，語氣生硬，但那個叫麗人的ㄚ鬟卻渾然不覺。逕自問道：“很久沒住人？是屋主舍不得出讓還是怎地？我瞧這房子維持得很是乾凈整潔，不像沒住人的模樣呀。”小ㄚ頭又自言自語了一會，扭身回馬車里問 主子：“小姐，我們讓車夫駛過去看看好不好呀？”
“你先問問這宅子有沒有打算出售再說吧。”馬車里的主兒輕斥著她的魯莽，看宅子豈 是這樣唐突的看法？
“喔！知道了。”馬上又問：“車夫大哥，這宅子有沒有要出售呀？”
“有的，但…”
“太好了！真是上天保佑！我們理想的房子終于找到啦！就是這一幢！”雀躍的拍 手直叫，大聲往里頭報佳音：“小姐，有的，是有出售的呢！”。
她們鐘意這一幢？！車夫聞言心底一沉，看來不說是不行了。這些日子以來受雇于這位小姐，駕馬車領著她們四處看房子，當然知道這位小姐急著找到合意的落腳處好安 家落戶。接觸過不少土地掮客，但就是提供不了令她滿意的，想來小姐是有點心急了，
才會隨便就對一間來路不明的房子看上眼，也不做一下打聽。基于道德，他車夫老王說 什么也要先給她們講個明白，如果這ㄚ鬟可以好心點愿意讓他把話說完的話…
“小姑娘，你們千萬要三思啊！這幢房子可萬萬買不得。那個…”他必須拉高嗓 門，才能掙取到一丁點關愛的眼光。
“為什么買不得？莫非是產權上有什么不妥當的嗎？”小ㄚ鬟麗人奇聲問著。
車夫老王搖頭，以很嚴重的口氣、很低聲的神秘傾近小ㄚ鬟麗人：“跟你說，你別 去對其他人說唷──”
這句話的效力永遠所向披糜。讓人的耳朵當下拉長了三呎不只。
“嗯嗯！我不會對別人說。你快說。”小ㄚ鬟的聲音也跟著低沉了好幾分，擺好了 十成十的架式。
老王得到了保證與充份配合之后，感到非常滿意。而他在說出這件永昌城人人皆知 的秘密之前，還小心翼翼的四下張望了好一會兒，保密姿態做個十足了，方才說道：
“我跟你說，這屋子呀，是間…鬼屋！”
嚇？！鬼鬼鬼…鬼屋！
沒有出乎車夫老王的意料之外，小ㄚ鬟張目結舌。
也沒出乎車夫老王的意料之外，小ㄚ鬟臉色青白。
當然，車夫老王更猜對了，小ㄚ鬟接著必定是渾身顫抖。
然后，她就要尖叫昏倒了，這是老王權威的結論。
他等著，很不忍卒睹的等著這必然的結局。
許久許久許久…
就算要等非常久，但老王相信，等待的果實必定是甜美的。
終于，她開口了，她出聲了，她…
“你耍人呀！別當我們外地來的好耍弄！你這個大叔太可惡了！胡說八道些什 么！”她罵人了！
咦？怎么是這樣的情況？老王傻眼。
她不信？她怎么可以不信？怎么可以辜負他的期待？！他這么好心把這件永昌城最 大機密說給她們這些外地人分享耶！居然一點也不感激，甚至還罵人，有沒有天理呀這！
傻眼完后，當然要為自己擊鼓鳴冤，他大聲叫道：“我才沒有胡說八道呢！全永昌城誰不知道春水街這幢恬靜居是間鬧鬼的屋子呀！你這小ㄚ鬟不知好歹，居然冤枉 我老王的一片好心！早知道就不跟你們說了。”
可這小ㄚ鬟麗人也不是好唬弄的，加上她天生粗心膽子大，對那些鬼不鬼、神不神 的事兒，崇尚眼見為憑。所以車夫老王的悲憤痛陳，可說是一籮筐地全給往河里倒了，
就是沒半分聽進她耳里。只見她道：
“鬼屋？有什么證據？居然因為這種空穴來風的傳聞，就使得這間華美的宅子空置 著，真是太糟糕了！小姐你說是不是？”嗤聲叫完，一張小臉又扭回馬車里頭尋求支持。
可，馬車里傳出來的卻是輕斥的嗓音：
“麗人，你無禮。車夫大哥是這里人，自是比我們這些外地人還了解永昌城的情況，
他基于好心的提點，我們該銘感于心，多加留意才是。你快些向車夫大哥道個不是。”
車夫老王聞言，當下差點沒感動得噴出男兒淚，覺得自己的好心終于有人賞識，
真是沉冤得雪呀！還是當人家主子的有見識，小ㄚ頭就差得遠啦！
ㄚ鬟麗人雖然不甚服氣，但主子的話豈敢違拗？乖乖的道了不是，不敢再多說了。
憨厚的車夫哈哈笑的直說沒關系，心想她們必然是打消了對這間屋子的好感，自己真是做了件功德呢！馬車維持原來的速度在走，他的方向正是這幾位嬌客原來要去的地 方──城北的李家宅院。李老爺正在那邊等著呢！
但，車夫老王料錯了。
就聽得馬車內傳出輕柔有禮的聲音──
“車夫大哥，麻煩你繞到那條街上，我想先去那幢名喚恬靜居的宅子看看。”
什么？！還是要看房子！
“啊，啊可是、可是…”車夫老王完全不敢相信自己的耳朵。
“有勞了。”有禮而堅定的結語。著毋庸議。
于是，苦哈哈的老王，只得駕著他的馬車，凄慘慘地往鬼屋的方向──恬靜居而去。
怎么這樣呢？怎會變成這樣呢？真是…真是…太沒成就感了！
聽到鬼屋，卻做出這樣的反應對嗎？對得起他老王嗎？！
這些嬌客一點都不合作，讓車夫老王好哀怨呀！
永昌城西，綠柳街的祝家，近來又開始大興土木。
在左鄰右舍妒羨的注視下，風光買下隔壁寬廣的空地，就要蓋出一棟比原來大屋更 華美的豪宅啦！
不斷地換大屋，似乎成了祝老爺賺大錢之余的消遣。這二十多年來，就見祝家從一間幾乎可稱只為茅房的草寮，不斷地換換換——小屋換大屋；草屋換土屋、木屋、石瓦 屋的…一路換到金碧輝煌、閃閃發光。
這個人稱“金算盤”的祝志煌老爺子，雖非永昌城最有錢的日呢，但說他是城里最 有名的人卻是當之無愧；因為他可是永昌城的最佳勵志典范。
從窮到無立錐之地，到如今的富甲一方，他不是檢到萬兩黃金，亦非當了大官撈了 肥缺。他這二、三十年來就是殷殷實實地從小營生做到大營生，從一個挑米擔的粗工，
到如今的十來間知名商號的大老板，勤儉刻苦一路走來，是大家有目共睹的，也不得不 佩服的。如果這種人不能成功，天下間就不會有人成功啦！
再加上他的三個兒子近幾年來亦在商界有出色的作為，更添一筆虎父無犬子的佳話。
每個人都在說，這祝家的家業，再興旺上個五十年也不會是問題。因為那祝老爺的三個兒子呀，十成十承襲了乃父的篤實勤力；照這樣看下來，想不要賺大錢、過富貴日 子都很困難。
自然，這樣前程似錦的三為年輕祝家公子，也就成了永昌城人眼中最佳乘龍快婿人選了。雖然說目前祝家已經娶進兩房媳婦，僅余一個指望啦！可富貴人家嘛，誰不求多子多孫的？納妾只怕是早晚的事吧？所以媒人婆還是天天上門叨擾祝家老夫人，無非就 是想探個口風，給外頭那些與待嫁閨女、正引頸企盼的天下父母心尋個希望。
似今日這般景象，天天都會來上幾次——
“哎呦！我說祝夫人哪，我的祝奶奶呦，您這三公子于今年也二十三了吧？看在老婆子我天天上門的份上，您就好心點兒給我說說三公子想要怎樣的媳婦兒嘛？只要您條件開得出來，我林媒婆就鐵定能給您找到滿意的。男大當婚，女大當嫁，我想夫人您心 里也是頗掛心的吧？都二十三了不是？”今天這林媒婆是打定注意非要問個明白不可了。
她可不愿廝磨了這么久的工夫，最后卻給別的媒婆搶去這樁豐厚生意。
天天踏門過戶前來搶著牽紅線的媒婆不只眼前一個，不過對祝夫人來說，這一個卻 是最難纏的。別人多少還懂得含蓄的打探，可這林媒婆呀，就直刺刺得嚇人了。
祝夫人長年跟著丈夫做生意，當然也不是那么好任人搓圓捏扁的，自有定見的她，
知道該怎么打消林媒婆的喋喋不休。她靜靜地啜了口茶后，才道：
“說到二十三對，我倒想起來了，我那侄兒…就是則堯呀，林媒婆你記得的吧？
我那大伯的獨子呀，今年也正是二十三了呢！我家老爺前些日子還惦著要留意他的終身大事，可最近委實太忙，一時竟給忘啦，真是不應該。幸好你提點，我才想起。我看就這么著，先別說其他的，就把我家則堯的婚事委托給你吧！你也知道我大伯，大嫂走的 早，身后就留則堯那丁香火…
祝夫人說得正興起，像是渾然不覺林媒婆的坐立難安，臉上的笑容甚至也垮下來了，
一副很想逃的樣子，徑自地滔滔不絕。
就在這時，一道頤長的深藍身影正巧從大門口跨進來，原本欲直接轉往左邊回廊而 去的，但瞥見正廳有人，而且還是嬸母之后，立即邁步過來請安。
看到那清俊的身影移來，祝夫人心里喜呼一聲：真是天助我也！
也不待他走進來，便起身連忙招手：
“則堯、則堯，來來來，這里來！”
藍衣男子聽聞長輩叫喚，自是加快腳步過來，一下子就跨進了大廳，拱手請安著：
“嬸母。”
祝夫人一把抓住了他，看似無比親熱，實則防他兔脫。牢牢地，教他縱想插翅也難“則堯，你回來得正好，嬸母正想找你呢！快來，趁著今日里媒婆也在，咱們就來把你的終身大事合算合算。林媒婆為人最是古道熱腸，方才她還說呢，全永昌城的美麗閨女她都識得的，那正好！你這孩子一表人才，可是個堂堂美男子呢，嬸母當然要找個美娘子匹配…咦？林媒婆！林媒婆，你哪兒去呀？正要請你合個良緣呢…喲 呼？！”
人已遠去，化為遠方的一抹小點，連個招呼也沒給。
“真是失禮。”祝夫人狀似若有所失地輕喃。
而無辜被挾持住的年輕男子這才弄明白自個兒差點被暗算掉，一頭冷汗汩汩冒出來，
苦叫了聲：“嬸母，您這是做什么？這樣驚嚇林媒婆不太好吧？”
祝夫人聞言，橫了他一記白眼。
“什么叫驚嚇？我是給她生意做！誰知她跑得比飛還快。”
“您明知全永昌城的媒婆都不會肯接下我這樁禍事的。”他從嬸母腋下抽回手，將 她扶坐在椅子上。漫不經心出口的話，又承接了嬸母的一記白眼。
“則堯，你這孩子又在胡說些什么！我們堂堂祝家，誰不想攀親帶故來著？你沒看 嬸母都快被那些不請自來的媒婆給煩死了嗎？”
“是瞧著啦，都是為了大光來的嘛！”明人前不說暗話，祝則堯一點也不以為杵地 說著。祝大光是小他三個月出生的堂弟，如今永昌城人心中的金龜婿。
祝夫人聞言，兩道英氣的眉毛高高揚起，正是就要出言一頓訓的前兆——
幸而祝則堯乖覺，連忙接著說話，沒給祝夫人先開口的機會：
“嬸母，叔父囑我回來拿帳簿去鋪子里核對，正等著呢！我不能多做耽擱，叔父會 訓人的，回頭待侄兒得閑了，再來恭聽嬸母教誨。”嘴里誠意十足，眼神更是情真意切，
就是那快得幾乎可說是在疾去步履露了餡。最后一個字說完了，他人也從大廳的側門閃 個不見蹤影了。
只要逃出祝夫人眼皮子看得到的地方，就是生天——這是祝家最后兩位單身漢的一 致心聲。能逃一時就是一時。
“去！活似我是青面獠牙、逼良為娼的老鴇似的，一個個見到我就像是見鬼了，這些個兔崽子…”獨坐在大廳的祝夫人，臉色沒有一絲氣急敗壞，嘴上雖是叨叨，但上 揚的唇角卻昭示著好心情的況味。
“堯少！堯少！這里！”
祝則堯手里提著裝滿帳冊的沉重布包，正要上馬回商鋪，這時一道壓抑的叫喚聲自 后方的矮樹叢里傳來。
四下無人，祝則堯很確定。
“這里啦，這里啦！”一只小心翼翼的手掌從樹叢后方探出來猛對他扇。
這兒是祝宅的右后門，地處偏僻，平日除了馬匹的出入之外，幾乎可說是人跡杳杳，
連傭人也不會沒事晃到這邊來。為了再度確定，祝則堯更仔細地看了看四面八方、天上 地下。
沒有人，四下真的沒有人，也不會有人。祝則堯非常肯定了。
“哎唷！需要找那么久嗎？啊這里就只有這堆樹叢可以躲人，你還東看西看個什么 呀？這里啦！”終于忍不住，自己跳出來。
祝則堯將包袱往馬背上一擱，雙手環胸地問道：
“阿丁，你躲在那里做什么？”
“做什么？你問我躲著做什么？！”那名叫阿丁的瘦小年輕男子一副不敢置信的模樣，直往祝則堯臉上瞪，似乎想瞪出他大少爺的良心一般。可惜這位大少爺全身上下什 么都有，就缺良心，所以他什么也瞪不到。
“是你吩咐我的，每次來找你，都要盡量低調，最好不要教人發覺。我一刻不敢或忘，反倒是你卻來問我躲著做什么，有沒有天理啊？你以為我愛蹲在那邊喂蚊蟲呀？當 然是為了你的交代，我豈敢等在旁邊很閑地看…”
阿丁滿口牢騷，若沒人阻止的話，抱怨的口水八成可以噴筑出一條溪。祝則堯向來很有聽別人說話的耐性，所以原本他是愿意撥出一點寶貴時間聽他抱怨而不打擾的，不 “停一下。什么叫等在旁邊很閑地看？”他忍不住問。
“就是那個、那個成語嘛！一時想不起來，只好講白話一些了。”
“是…等閑視之這一句嗎？”俊眉微凝。
“是啦是啦！就這句。用得不錯吧？”得意洋洋等人夸。
扣！這就是“夸獎”，夠盛情吧？
“堯少！好好的，怎么打人呀？”阿丁唉唉叫地捂著頭上的腫包痛呼。
“才打一下你就叫痛，那接下來還有八下要敲，你怎么承受？”
阿丁哇哇大叫：“為什么要敲那么多下？我做錯了什么事？”
“因為——一言九鼎。”很正經八百的語氣。
“什么一言九鼎？”錯愕。
“套用你的方法解釋的話，就是指：說錯一句話，打你的頭頂九下，乃一言九鼎（
頂）是也。”祝則堯笑吟吟地詳釋，非常有傳道、授業、解惑的熱誠。
阿丁傻眼，很快明白了這是堯少最新想出來的整治人招式——他亂兜成語，堯少就 以另一句回敬，看他還敢不敢胡亂的不求甚解。
阿丁連忙抱頭跳得老遠，先保小命再說。
“饒命啊！堯少！以后我會用功讀書的。”
祝則堯煞有其事地挽著衣袖，一邊還笑道：
“除了你這句了不起的‘等在旁邊很閑的看’之外，還有啊，你也真是厲害，在這種根本不會有人來的地方也能自個兒躲得這般高興，很是神秘，又有趣是吧？我們不妨 來玩個更有趣的，貓捉老鼠你看如何？”
快快快，轉移堯少注意力！啊，對了，說正事！
“堯少，正事要緊！請聽小的說，昨天有人去看了‘恬靜居’，直說要買下來呢！
這兩天就要找負責賣那幢宅子的掮商——也就是你家叔父談了啊！”
“什么？！”原本玩笑的神態已不復見，祝則堯輕松的表情瞬間轉為冷凝。“昨日 的事？有人來看房子，我怎么不知道？是誰帶去看的？”一把抓住阿丁衣襟，急切問著。
阿丁雖然被揪得一口氣差點嗝掉，但因為知道這件事情對堯少的重要性，也就不好在此時提醒堯少，他阿丁仰頭看人習慣了，也沒指望自己有一天可以高人一等，堯少大 可不必將他雙腳提高離地面那么遠。唉…
“堯少，你忘啦？作日你陪祝老爺去長生城收帳，找不到你的人呀！當時那個小姐也有別的事待辦，只進去繞了一圈就走了，沒有詳看，可是似乎相當中意。幸好當時我正在那里打掃，正好接應了她們，不然要是她找上了其他人囑咐看屋事宜，那可就糟 了。”
祝則堯神色沉重，放下了阿丁，接著問：
“是個小姐？怎會是一個姑娘出來看宅子呢？”常理來說應是由男性出面看屋的，
不是嗎？再有——“她應該聽過恬靜居是間鬼屋吧？難不成她沒去打聽嗎？”如果她打 聽過了，就不會輕易說出中意恬靜居這種話了。
“當然有聽過呀！就算她不主動打聽，也會有人跑去跟她說的。可是…”阿丁臉 色苦慘地接著說：“但是，那位小姐不介意啊！只交代我請接頭人直接去‘富滿客棧’
見她。她們在那兒投宿。她若不是不怕鬼，就是根本不相信這個傳聞。真是太奇怪 了。”
是很奇怪。祝則堯同意。
他雙手負于身后，徑自沉吟起來。
他不說話，阿丁知道他在想著如何讓那個姑娘打消念頭。可是有些話不得不趁現在 提醒他。
“堯少，你一直沒去將恬靜居賣出去，周管事很不高興，要不是因為惦記著祝大爺的面子，他早想收回這件賣案，轉給別人做了。我猜周管事不會再忍耐太久了，你心底 可要有個數呀！”
“那問題倒是不大。不管是由誰賣，橫豎是一間鬼屋，賣不掉的。”棘手的是一旦 有人全然不畏傳言，決心要買下…
“阿丁，那位投宿于富滿客棧的小姐，怎么稱呼？”
“哦！這個我有打聽到，那小姐姓婁，聽說是京城人士。我偷看到掌柜冊子上登錄 的名字，叫婁恬。”阿丁得意地說著。