第三章：賀壽
春喜看著芳菲翻箱倒柜，感到十分不解。
“姑娘，你在找什么？還是讓我來幫你吧。”
春喜走到芳菲身邊，卻聽見芳菲悠悠的嘆了一口氣：“唉…”
“姑娘在煩惱什么？”春雨也放下手中的活計走過來問。
芳菲搖搖頭，意興闌珊的扔下手中的首飾匣子。
她在找自個有什么值錢的東西可以換點錢用用，找了半天，卻是一無所獲。
以前看古裝片里頭那些小姐夫人都不食人間煙火似的，想吃啥吃啥，想買啥買啥，毫無經濟壓力。
現在擱到自己身上，完全不是那么回事。
她是不能出門到街上去買東西，但在這深宅大院里一樣有花錢的地方。不然，上頭也不用給她們這些少爺小姐發月例了。
比如說，她每天吃的菜是有定例的，這個不用她花錢。可是如果她自個想吃燕窩，就得讓丫鬟拿她的錢交給廚房管事，廚房才能給她送燕窩。不然，大家都跟廚房點菜說要這個要那個，廚房的帳怎么算？
當然，對她這種無權無勢的窮親戚，廚房才會這么明算賬。要是老祖宗房里的大丫鬟桂枝說想吃燕窩，廚房的人早就自個貼錢做好給她送過去了。
跟紅頂白，捧高踩低，是宅門生存的一貫原則，不必感到驚奇。
所以胡嬤嬤才會對芳菲態度那么冷淡，就因為芳菲連個私房錢都沒有，平時讓胡嬤嬤去做事沒法子給她打賞。胡嬤嬤跟了個沒油水的主子，自然怨氣沖天。
“錢啊，錢，從哪變點錢出來呢…”
芳菲愁啊！
她已經想好了給老祖宗送什么壽禮，也有五六成把握這壽禮會得到老祖宗的喜愛。
可是真應了那句老話——巧婦難為無米之炊！
她總不能憑空變那些材料出來吧！
見識過胡嬤嬤的態度，芳菲是對自己的月例銀子已經死心了，只能從別的地方想辦法。
但她那些比較值錢的頭面首飾，全是由胡嬤嬤掌管著的，要用的時候胡嬤嬤才會開鎖取出來給她穿戴上。
芳菲在屋里轉來轉去，一無所獲，悶悶的坐回床上發呆。
她想了又想，咬咬牙從脖子上解下一個紅珊瑚雕刻的佛像，招手讓春喜過來吩咐了她兩句。
春喜越聽越驚，連連擺手說：“不行啊，姑娘，要是讓人知道了，奴婢會被活活打死的！”
“我不說你不說，誰會知道？別說了，快去辦吧！”
這個紅珊瑚掛件是芳菲過世的母親留給她的遺物，打小就貼身戴在身上的。芳菲之所以決定把這掛件拿去典當，一來是因為她實在沒有別的值錢首飾，二來這掛件她總是貼肉掛在衣服里頭，外人根本看不見，也無從察覺她是不是戴著。
她知道春喜的哥哥在二門外當差，常常能有機會到街市上去。雖說宅門里嚴禁私私相授，其實上有政策下有對策，仆人們私下來往的多得是。
春喜拗不過芳菲，只好提心吊膽的去替她辦事了。
姑娘到底想干什么呢？這幾天姑娘做的事情說的話，讓人越來越捉摸不透了…
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九月初一這天，秋高氣爽，秦家上上下下從天亮前就忙開了。原因無他，今兒是老祖宗六十九整壽的大日子！
秦老夫人孫氏在大丫鬟桂枝、桂蘭的服侍下，穿上紅底滾金邊、還用金線繡滿了“壽”字的吉服，喜氣洋洋的坐在壽堂正座上等著眾兒孫前來賀壽。
芳菲來到這世界后，頭一次走出她那間偏僻的小院子。
她不緊不慢的往壽堂走去，隨意打量著秦家后院的景色，心思是卻在身邊的春喜端著的那個瓷罐上。
自己費盡心思準備的這份“壽禮”，能夠得到老祖宗的喜愛，從而博取她的歡心嗎？
芳菲心里有些忐忑。
“芳菲妹妹！”
一聽這聲音，就知道是那位三小姐芳苓到了。
芳菲輕輕的撇了下嘴角，轉向芳苓時已經是一臉笑容。
“姐姐。”她不咸不淡的跟芳苓打了個招呼。
芳苓過來狀似親熱的攜了芳菲的手說：“正好，我們姐妹倆一道去給老祖宗祝壽吧。妹妹這帶的是…”芳苓的視線落在春喜手中的瓷罐上。
“沒什么，也不過是我們做孫兒的一點心意罷了。”芳菲沒打算滿足芳苓的好奇心，隨口應了一句便接著往前走。
壽堂設在前院堂屋里，這時正是兒孫們都趕著來祝壽的時候，秦家的子女輩孫兒輩基本都到齊了。
芳菲站在孫女堆里，一點也不扎眼。芳苓卻被秦老夫人喚到身邊站著，可是得意非常，臉上神采飛揚，一副目下無人的模樣。孫小姐們看著芳苓，表情各有不同，有艷羨的，也有妒恨的，還有人故意做出不屑的樣子。
芳菲偷眼看著秦老夫人，只見她梳著整整齊齊的大圓髻，面容慈和，但通身透著一股威嚴的氣息。
兒孫們按照輩分、親疏，陸陸續續上前拜壽。芳菲借機看遍了秦家上下各色人等，把他們的言語做派一一記在心中。
各人在拜壽時都要附上壽禮，禮物多為壽桃、壽面、壽帳、壽點等。秦老夫人不管內心怎么想，但面上對兒孫們卻是一視同仁，每份壽禮都含笑收下。
不過在芳苓賀壽時，秦老夫人的笑容明顯多了起來。芳苓送的是她從漱古齋買來的一套檀香木做的小屏風，不單單料子金貴，上頭還精心雕刻了仙鶴和祥云等吉祥圖案。
“孫女祝老祖宗貴壽無極，福壽康安！”芳苓邊叩頭邊說道。
秦老夫人呵呵笑道：“好，芳苓你送的這份禮物，很有心思！”
芳苓喜氣洋洋的站起身來，今天這么多人來祝壽，只有她得了這句“很有心思”，可見秦老夫人待她確實與別不同。
緊接著芳芷、芳芝、芳英等孫女也呈上壽禮，但也無人能掠過芳苓的風頭去。
芳菲作為旁支的孫輩，是排在最后祝壽的。
此時秦老夫人坐了半日，也有些乏了。見上前來的是自己向來不甚在意的芳菲，臉上已經淡了幾分。
芳菲察言觀色，知道秦老夫人已經有些不耐煩，心下惴惴不安。但她依然擺出笑臉，盈盈拜倒：“恭祝老祖宗福如東海，日月昌明。松鶴長春，春秋不老，古稀重新，歡樂遠長！”
做慣了老師的芳菲在公眾場合說起話來落落大方，一連串祝語從她嘴里吐出來仿若珠落玉盤，清脆動聽。和以往那個怯懦怕生的小姑娘比起來，如同天壤云泥之別，根本不可同日而語。
大人們還好，幾個孫小姐卻感到極為詫異，芳菲這丫頭什么時候變得這么口齒伶俐了？
連秦老夫人聽了芳菲這幾句話，也是心中一喜，不禁多帶了幾分笑容出來：“乖孫女，起來吧。”
芳菲謝了一聲便站起身來，從春喜手中接過瓷罐雙手奉上：“老祖宗，這是孫女親手為您熬制的菊花延齡膏。”
“菊花延齡膏？這是什么？”
秦老夫人也算見多識廣，但卻從未聽過這個名堂。
要的就是你這句話！
芳菲聽見秦老夫人反問了一句，心中大石落下一大半。要是秦老夫人什么都不問隨便收下，芳菲估計這罐菊花延齡膏連進秦老夫人的嘴巴的機會都不大。這么多壽禮，秦老夫人哪能逐一使用？
只有勾起秦老夫人的好奇心，才有機會吸引她來嘗試這延齡膏。
而只要她肯食用…事情就好辦了！
當下芳菲打起精神，笑道：“老祖宗，菊花春生芽，夏葉茂，秋開花，冬結子，不畏風霜，四季常綠。有天地之真氣，能延年益壽之功效！孫女這菊花延壽膏，便是由此而來。”
秦老夫人收了半天壽禮，全是些常見的玩意，連芳苓送的屏風也不過是精致些罷了。而芳菲這“菊花延壽膏”，卻是獨一無二，難怪秦老夫人感興趣。
人一到老年，就格外關心健康問題，秦老夫人當然不會是例外。
“呵呵，你說得倒是有趣。是了，我們一到重陽就要喝菊花酒，是這個道理。”秦老夫人轉頭對站在她身后的大兒媳婦，秦家大夫人李氏說。
李氏忙應和說是。芳菲又趁熱打鐵接著說：“菊花滋補肝腎，清熱祛風，治療頭疼目眩可收奇效。孫女這菊花延壽膏是用新鮮菊花加水煎煮，去渣熬成濃汁，拌入上品蜂蜜制成的蜜膏，清甜潤喉，老祖宗可以試一試。”
她口角生春，把一罐普通藥膏說得神乎其神，讓秦老夫人聽了頓時忍不住生起品嘗之念。秦老夫人夸了芳菲幾句，又叫芳菲也站到自己身邊來。
芳菲自然是毫不推辭就站了過去，和芳苓左右侍立在秦老夫人身邊，讓一眾孫女眼熱不已。
芳苓見芳菲居然能和自己并立，早就氣炸了心肺，在老祖宗面前卻是不敢表現出一星半點。
等眾人全部祝壽完畢，秦老夫人回了內堂馬上讓人取了一小碗菊花延齡膏來嘗嘗，然后又像往常那樣睡了個午覺。
也不知是藥膏的緣故，還是因為秦老夫人人逢喜事精神爽，下午起床后秦老夫人發覺自己的頭暈癥狀居然輕了許多。
這一下秦老夫人可是極為歡喜。到了晚上女眷們看戲的時候，又特地讓人把芳菲叫過來，和芳苓一起坐在她身旁陪她看戲。
芳菲知道，自己已經走出了成功的第一步。
接下來，就該再接再厲鞏固戰果了…