一百一十六章 意外的發現
一行人從大鹽礦中走出。修洛特長吐了一口氣，在微寒濕潤的冷風中，吐出淡淡的白霧。他環目四顧，鹽礦建在鹽泉密集的谷地，低洼處是連綿成片的白色鹽堿土，其中又間雜著許多褐色的小土堆。白茫茫的谷地如同雪后的世界，微微拱起的褐色土堆，便像仰望天空的眼睛。
修洛特搖了搖頭，把思緒重新帶回鹽礦產業。對于鹽的需求，是中美洲原始國家形成過程中的重要因素。只有國家，這種更為高效的經濟和政治組織，才能夠更為容易的獲得日常生活的必需品。
這些必需的物資還包括能夠抵御寒冷的棉花，作為武器工具的黑曜石，和滿足宗教需求的玉。鹽、棉花、黑耀石和玉也是墨西加聯盟有意識進行控制的幾種戰略物資。與之相比，金、銀、羽毛這樣的閃光裝飾品，到顯得不是那么的重要。
修洛特在沉思中行走著。少年無意間踩到了拱起的褐色土堆，立時便是一個踉蹌。這土堆看著緊密，實際一片蓬松，剛一踏踩便立刻陷下。蓬松的鹽土陷沒了少年的腳踝，土粒便從鹿皮鞋的邊緣滲入，落到古樸的系帶簡襪中。
修洛特拔出腳，剛一行走，顆粒狀的鹽土便磨的腳心生疼，還有點微弱的皮膚刺激感。少年便彎下腰，還沒等脫鞋，就如同中了惡靈的詛咒。他猛地一下睜大了眼睛，死死的盯著眼前的褐土，驀然的一動不動了。
“白色的鹽堿地，褐色的蓬松鹽土，螞蟻卵一樣的顆粒...這是...”
修洛特凝固如同雕塑，無數真實與虛幻的片段如浮光掠影般閃現，最后定格在某個末日求生類的虛擬場景。他驚訝的張大了嘴，低聲喃喃。
看著突然靜止的少年，周圍的武士面面相覷。在伯塔德的指揮下，他們警惕的拔出武器，散開護衛在周圍，提防著可能存在的敵人。武士長觀察了片刻，沒有打擾少年的“神啟”。他只是拿出了長弓，斜斜的拉開指向地面，防備墨西加神話中迷惑人心的土中精怪。四野頓時一片肅殺，天地間寂靜無聲。
過了片刻，修洛特向侍衛招了招手。他的表情異常嚴肅。
“去把鹽場的監工武士喊來。”
侍衛低頭行禮，無聲匆匆而去。少年繼續看著地面，眼中透著神采，沉思不語。
好一會兒，圓臉的監工武士才從大鹽礦趕來。他看著眼前的肅殺場面，額頭微微見汗，謹慎的放慢了腳步。隨后，在侍衛的厲聲催促下，不情不愿的走到武士包圍的中心。
“尊敬的祭司大人，不知您有什么吩咐。”
圓臉監工深深的低下頭，順著少年的目光尋找，什么也沒看到。
“這褐色的松土是什么？”
修洛特肅穆的指向腳下。
圓臉監工繼續瞅了一眼，看到少年被松土陷沒的腳。他有些惶恐的跪下行禮。
“尊敬的祭司大人，這褐色的松土和大鹽礦沒有關系啊！一年中大部分時候它都不會出現，鹽堿地行走起來也頗為便利。只有當寒冷的日子降臨，比如現在的一月，這些褐色松土才會突然從土地中滲出。
傳說這是因為地底的土中精怪在寒日里蘇醒。它在地下游動，把土層頂起來，但是并不會傷人。而只要春天一到，尤其當雨水落下，它便會再次睡著。”
修洛特思索片刻，眼中放出神采。他嚴厲的發問，聲音急切。
“它是鹽土嗎？”
圓臉監工看著少年的臉色，實在想不通殿下在關注什么。他只得小心的如實匯報。
“這褐色松土確實是咸的鹽土。但平日里，鹽工們并不會用它來制鹽，因為用它做的鹽吃著會有些苦，還有些辣。倒是山里的獵人偶爾會過來挖些土走，用來做皮子。既然礦場里用不上，我們便也沒管。”
聽到這里，修洛特猶豫了一瞬，還是伸出手指，沾了一點褐色的蓬松鹽土，放入口中。他用舌尖感受，先是正常的咸味，然后帶著些苦澀，又有些微微的辣味。少年的眼中愈發明亮。
“這些土做出的鹽是什么顏色？”修洛特的語氣帶著些喜悅。
“鹽的顏色？鹽..都是白色啊。”
圓臉監工低著頭，心中暗暗疑惑，殿下莫不是沒土中精怪迷惑了神智。
“做出的鹽能燃燒嗎？”少年繼續追問。
“鹽，燃燒？這...殿下，我們沒有試過。”
圓臉監工一頭霧水，心中的猜測越發肯定。
修洛特異常凝重的思索著。
“鹽堿地，褐色蓬松鹽土，螞蟻卵顆粒。冬季出現，既咸又苦微辣，這肯定是硝土！制作火藥最重要的原料！”
想到這里，修洛特激動的挺直了脊背，眼中綻放出奕奕的神采。他昂首看著明亮的天空，太陽微微西斜，離落日尚早。少年來回踱步兩次，便果斷的揮手，高聲喝令。
“伯塔德，先不去黑曜石礦場了，我們回鹽場！”
說著，修洛特便大步流星的往來路而去。他一邊走，一邊詢問。
“你叫什么名字？”
“尊敬的殿下，我是特諾蒂奇特蘭的貴族之后卡瓦雷，愿意為偉大的殿下效死！卡薩爾元帥是我的族叔，曾經有幸和您一同征討邪惡的奧托米人。”
像大鹽礦這種富庶的地方，管理人必然是貴族之后。修洛特微微點頭，隨意問道。
“哦？原來是故人子侄！卡薩爾將軍最近如何？”
“卡薩爾將軍正在家中教導后輩。他經常對我們說，遺憾沒有早些跟從偉大的國王。現在他已經做好了準備，隨時能為國王領兵而戰，奮力效忠直到死去！”
眾人行出片刻，鹽場已經在望。監工卡瓦雷落后修洛特半個身子。
他一邊神情激昂的躬身回復，一邊動作隱蔽的對鹽場監工打著手勢。監工們遙望了片刻，隨即一窩蜂的涌來，再次陸續行禮。只有一個最瘦小的人影消失在鹽場中。
修洛特沉吟不語。聯盟的鹽場承平已久，巨大利益所在，上上下下都已經腐朽不堪。如果那蓬松的鹽土真如自己的預料，就必須大力整治鹽場，或者干脆另起爐灶，建立新的軍工部門。
剛一進鹽場，少年便嚴肅下令：“讓鹽工們去收集蓬松的褐色鹽土！清出最里層的制鹽場地，衛隊武士守護。監工武士們都去鹽場外監工！”
鹽池邊，莫雷諾正在安靜思考著人生與未來。他兇悍的臉上罕見的困惑與迷茫。周圍是幾十個強壯的鹽工親信，赤膊著肌肉強健的上身。大伙就陪著首領，一同迷茫的看著鹽池。
不知過了多久，尖銳的海螺聲突然響徹了整個鹽場。莫雷諾回過神來，看到那個好看又狠辣的殿下去而復返。他打了個寒顫，下意識的按住了自己的腹部，那里還在隱約作痛。
很快，有監工武士過來下令。大伙便放下手中的活計，去鹽堿地為尊貴的大人物挖褐色的松土。莫雷諾感到莫名其妙，不過還是老實的帶著鏟子、麻袋和兄弟們出發了。
褐色的蓬松鹽土隨處都是。在這個寒冷的時節，鹽工們有時候會踩著這種松土取樂，打賭誰會被地下的精怪拖走。眾人勞作了兩刻鐘，便把麻袋裝滿，又拖延了一會消磨時間，才跟著大部隊返回。
莫雷諾剛把鹽土交出，準備找個地方休息一會，便看到那個可怕的武士長迎面走來。
“莫雷諾，殿下召喚你！你帶著幾個煮鹽的老手，跟著我往里面去。”
沉靜的武士長微微一笑。
莫雷諾不寒而栗。他左右瞅了瞅，又低下頭想想，便帶著幾個親信往鹽場里層去了。
鹽場內部已經被清空。在一個隱蔽的角落里，森嚴的精銳武士把周圍封鎖起來。鹽工們送來成袋的褐色鹽土，隨即被驅趕遠離，連監工武士也不得接近。
修洛特便在眾人的護衛中，看著這些褐土和鹽坑思索。他艱難回憶著前世的化學知識，面容惆悵。早知今日，當年便應該好好學習。
遠遠的，莫雷諾和鹽工們恭敬的跪下行禮。少年點點頭，沒有廢話，直接下令他們用褐土制鹽。
在眾多武士的強勢圍觀下。兇悍的鹽工首領如同溫順的家犬，戰戰兢兢的開始忙碌。他堆出鹽土堆，接著瀝出渾濁的鹽水。
修洛特仔細觀察，鹽水帶著極淡的紅棕色。少年微微喜悅，沉吟不語。
隨后，莫雷諾又升起火堆，把坑中的鹽水煮干，熬出白色混雜褐色的鹽末。最后，他抬頭看向威嚴的殿下，面露迷茫。
修洛特觀察了鹽末一會，便伸出手指，要再次嘗一下。伯塔德輕輕按住他的手臂，接著用食指一點一嘗。
“咸的，有點苦，微辣。”
少年點點頭。他退后兩步，讓侍衛點起火折，嘗試引燃地上的鹽末。鹽末微微燃燒了一些，冒出些許火焰，似乎還有極淡的煙霧，接著便沒有了任何反應。
修洛特的眼中先是一陣喜悅，接著又變成困惑。他苦惱的沉思著，這必然是硝土，但是提取出的硝含量不夠，雜質太多。
“硝土，咸味，那其中肯定有氯化鈉。硝土中的硝應該是以硝酸根的形式存在。既然是來自土壤，那應該是硝酸鈣。課本里學過，最終制成的土硝應該是硝酸鉀。那要先把鈣除掉...是了，需要沉淀...遇事不決，先加草木灰！”
修洛特便再次下令。讓外圍的鹽工們收集鹽場煮鹽后的草木灰，讓鹽工首領帶著手下堆砌出較高的一級硝池，把鹽坑改成較低的二級濾池。
莫雷諾心中嘆氣。他努力的堆出一個大土池，用石塊在四壁加固，然后在底部鋪上煮鹽的干草，作為一級硝池。接著再硝池底下留出通道，連通較低處的二級濾池。
然后，在殿下的指揮下，他和手下把硝土填入硝池。反復壓實后，大量的硝土被填入，硝土頂端距離池口二十厘米。
修洛特繼續回憶著影視和書籍中的隱約片段。他讓莫雷諾開始淋硝，觀察了一下出水的顏色后，又讓鹽工首領換成煮沸的熱水。因為少年終于想起，似乎土硝的溶解性隨著溫度劇烈變化，電影中始終有煮沸的大鍋。
隨著熱水的淋入，濾液的顏色顯然變深。數次之后，當濾液變淡，修洛特便下令更換渣土。又淋了兩次硝土，低下的二級濾池已經填滿。而少年看向天空，已經是夕陽燦爛，舊日落幕的時刻。
修洛特振奮的深吸一口氣。他一邊等待二級濾池的溶液沉淀，一邊派遣侍衛返回都城，告知祖父他今夜不會回去，正有要緊的事情忙碌。武士們便在外圍點起篝火，收集到的草木灰也聚集成堆。
當濾液靜置完畢，修洛特便吩咐鹽工首領取出上層硝水清液，把硝水倒入煮鹽的大鍋中。隨后，在鍋中加入足量的草木灰，再大火煮半小時，過濾雜質。
修洛特看了看濾出的效果后，思索片刻，寧愿多忙兩次也要確保效果。便讓苦著臉的鹽工首領再次把硝水燒開，加入草木灰，又大火煮半小時。這一次雜質明顯減少。少年這才滿意點頭。
夕陽從西方落下，黑暗籠罩了大地。昏暗的鹽場中，只有燃燒的篝火。威嚴的少年凝神沉思，鹽工的首領低頭忙碌，精銳的武士肅穆守衛，而監工與鹽工們聚集在遠處，愁眉苦臉的不敢離去。無論愿意與否，眾人一同見證著時代變革的契機。
過了許久，高濃度的硝水終于冷卻，一層白色的冰狀固體從溶液中析出。在殿下的指導下，鹽工首領小心翼翼的把白冰的固體取出，剝落外層，聚集在一起。這些結晶是如此美麗，晶瑩而透亮。
修洛特屏住呼吸，親自點起火折，引燃少量的白冰結晶。剎那間，在黑暗中綻放出炫目的火焰，冒出一陣濃密的煙霧。眾人驚駭的一同后退，畏懼的看著燃燒的“鹽”。唯有少年仰起頭，情不自禁的朗笑出聲！
“這便是土硝！火藥的時代就在眼前！”
修洛特仰望著星空，天空中已是一片繁星。