第一章 太女選秀
陽春三月，花好時節。
瑞祥殿前大片大片的白玉蘭開得高貴又葳蕤，擠擠簇簇的雪白花葉探出深紅鑲烏金釘宮門，花瓣肥厚潔潤，迎門幽香暗送。
日光下十八顆烏金釘光澤內斂又尊貴，如同它一貫以來的象征意義——在鐵氏皇朝，只有皇帝和儲君，宮門之上可飾十八烏金釘。
也因為這十八個高貴風騷的釘子，瑞祥殿的主人有個在皇族中悄悄流傳的諢號，叫鐵十八。
諢號這東西，再怎么藏著掩著，總免不了有人嘚瑟出了界，被那當事人聽了一耳朵，當事人卻是個心大的，聽完咧嘴一笑，說聲不錯，好聽，總好過鐵王八。
再來句，既然得了虛名兒，總不能白擔著。
大手一揮，從此瑞祥殿從人到物，事事處處，都講究十八。
幸運數字嘛不是。
比如十八個美婢，十八個俏閹，十八個夜壺配十八個香爐，連宮門上十八個尊貴烏金釘，都掛上十八件裝飾，十八個美婢一人掛一個，從香袋到月事帶，處處規整，事事和諧。
此刻，鐵十八鐵慈，撩開月事帶，掛正香汗巾，順手將那平金蹙繡的水紅肚兜抹抹平，靴子剛剛伸進宮門一個腳尖，里頭便鞭炮似地炸了開來。
“殿下回來啦！”
“殿下逛園子辛苦！金桔香薷飲準備著！”
“殿下快來聞聞，奴今兒換了新香粉！”
唯有一聲夾在一片鶯聲之中，分外粗豪，氣壯山河。
“崽——”
鐵慈正萬花叢中過，處處聞啼鶯，聽見這一聲，眉一挑，腳跟一轉，還沒轉出個半圓，衣襟已經被人拉住。
“崽啊，爹下了朝就過來了，等了你一個時辰又一刻鐘，可憐白發生！”
鐵慈順手拔下倆根黑發塞過去，“確實可憐，賠你雙份損失。”
鐵儼捧著那兩根黑發，心疼得手都在抖索，“崽啊，拔頭發痛不？要不要來碗鹿茸十全大補湯補補？來人——”
鐵慈嘆氣。
“行了啊老爹，那群老頭子又來什么新花樣了您就直說唄。”
鐵儼腰一直，諂笑一收，將頭發一拋，拉了鐵慈就往書房去。
鐵慈一路穿花過，懷里先后被塞了好幾樣零嘴兒。她一一笑納，順手在那些滑嫩香膩的桃腮粉頰上一一捏過，換得一聲聲笑嗔。
一進門，一抬頭，鐵慈“嘩”一聲，險些以為誤入小倌評選大賽。
桌上，床上，墻上，但凡能放東西的地方，現在都掛滿了畫像，畫像里一個個男美人兒，劍眉星目，唇紅齒白，芝蘭玉樹，側帽風流，沈腰潘鬢，何郎敷粉。
鐵慈退后一步，順勢在寬大的圈椅上坐下來，懶洋洋撐起下巴，上下細細打量，嘖嘖稱奇。
“壯觀！排面！這得是咱大乾王朝所有好兒郎的全系列了吧？”
“當然，不然怎么配得上咱們大乾王朝最最尊貴的皇太女呢？”
“但我怎么記得，大乾最尊貴的皇太女，自幼就有個指腹為親的未婚夫？”鐵慈詫然道，“怎么，我那出淤泥而不染亭亭凈植香氣幽遠回味猶甘的男媳婦兒，終于香消玉殞了？”
“那倒沒有。”鐵儼咳嗽，搓手，訕笑，“就你說的，那個，齊家的那個小子，娘們唧唧的，身體還不好，怎么配得上咱們最尊貴的崽？”
“配不配都配了十六年了。”鐵慈笑。
父女兩人對望，最終鐵儼還是在女兒那明凈深邃看似包容一切的眼光下敗下陣來，轉眼便換了一張臉皮，淡淡道：“齊抒今兒上了本，自承幼子秉性柔脆，難為國父，不堪為皇太女配…太后準了。”
“被退婚了啊。”鐵慈呵呵一聲，“這橋段可真不新鮮。”
“你說甚？”
“我說感謝太后，從此以后孤終于不用面對茶言茶語蓮里蓮氣了。”
鐵慈笑得自在。齊家那個小男媳婦兒，當年能和自己定親，不過是太后為了拉攏時為首輔的齊抒的手段之一。當時太后母族蕭家勢力雖盛，但還未至今日這般龐大榮華，免不了要來一些合縱連橫之術。如今蕭家幾乎踩在了皇族頭上，齊抒又在去年自請卸了首輔之位，退居不管事的大學士，這婚約岌岌可危，也是情理之中。
只是這退婚，到底是齊家看情勢不對，不愿再摻和皇族事務，還是太后授意別有打算？
“自從你六歲開始每年去清凈寺學禪，你禪語沒學會幾句，怪話倒是越來越多。”鐵儼沒追究那些聽不懂的話，反正鐵慈也不會給他解釋，一轉身，皇帝陛下振作起精神，變戲法一般變出一根小棍兒，對著滿堂的小倌…哦不美男畫像，親自給女兒指點江山。
“齊慕曉自請求去也好，面目鄙陋哪堪為我兒佳婿？瞧瞧，這里哪個不比他強？來，來，開選！”
那語氣，就和選大白菜似的。
鐵慈目光在那些燕瘦環肥的畫卷上飄來飄去，畫畫得不錯，但作為上貢評選的畫像來說，有些粗糙。
她忽然問：“為什么這么急？”
鐵儼又是一頓。
面上卻做唏噓震驚狀，道：“崽，你如今越發聰慧了，爹還有什么事能瞞過你？”
鐵慈笑而不語。
您想瞞我的事多呢。
看破不說破，是她對老爹最后的善良。
鐵儼臉也不紅，道：“你今年十六了，最遲兩年后就要成親。這是咱們大乾朝的規矩，不然你就會失去皇太女資格。所以太后打算重新給你定一門親。”
“人選？”
“她內侄孫，朱雀營提督蕭常。”
鐵慈咯嘣一聲，咬碎了嘴里的糖。
“崽啊，小心牙齒！”
“要臉不！”鐵慈驚嘆，“蕭常已經三十二歲了！我小時候都喊他叔！他還死了兩個老婆，現在外頭還有十來個副老婆！他還有一二三四五六…嫡的庶的…最起碼一打小崽子！”
鐵儼面無表情。
蕭家勢大，人稱副皇帝，這般煊赫，自然是因為生了一個好女兒，他的好母后。
說是母后，他卻是無名宮女之子，自幼被皇后養在膝下，前頭本有好幾個有能耐的叔叔哥哥，卻先后因為暴斃叛亂等等莫名原因死去，最后皇位落到他頭上，垂髫童子，十歲登基。
十歲登基，至今太后還在垂簾。
都說自古無四十歲兒皇帝，他就是。
不是沒想過奪回屬于自己的權柄，可惜自幼入繭的人，到哪掙扎出一片天地？
努力過，也失敗過，最后還壞了根基，天長日久，也便失了心氣，只望著熬死上頭那人，輪到女兒時，能得一片長天明月。
他的前兩個孩子，都是男孩，然后都幼年夭折。
鐵慈是第三個，活了下來。
第四個第五個又是男孩，又沒留住。
他從此悟了。
他在重明宮深思一夜，重明宮一夜燈花閃爍，卻并沒有喜事來令他振作。天邊霾云層層如浪推來，眼一抬便是不見明的黑天，令人窒息。
天快亮的時候，殿內深處一聲悶喊，壓抑而恍惚，仿佛只是一場噩夢開端，又或者已被驚破。
那一夜之后他傷寒臥床一月，再之后，他的后宮，再無子息。
鐵慈成了三千里地一根獨苗。
六歲時，鐵慈被立為皇太女。
在鐵氏皇朝之前，大陸曾有的數國，因為同時出現了幾位杰出的女性掌權人的緣故，現今女性地位有所提高，最起碼鐵氏皇朝就曾出過短期的女帝，雖然是皇室蒙難，公主暫代，那畢竟也是有了先例。
太女身份是一層堅固的屏障，他的最后一個子嗣，活在萬眾目光下，再有閃失，太后也承受不起。
他想過，只要鐵慈成年，繼承了鐵氏皇族的能力，漸漸獲得朝臣的支持，皇位總可以坐穩罷？
誰知道…
誰知道蕭家運氣那么好，人才輩出，文武兼備，逐漸把持軍政朝政，太后的心被慣得越發野，如今終于要撕開一張鐵青面，盯住了他的小慈。
蕭常掌軍權，蕭家位極人臣，這樣的世家野心膨脹，目光投送之處，便只能是那千級玉階之上，巍巍寶座，天下之鼎。
揣著這般野心的蕭常一旦成為王夫，那鐵慈還能活幾年？
鐵儼看一眼鐵慈，她正在果盤子里挑挑揀揀，好像已經忘記了蕭常和他的十二個小崽子。
丫頭雖然聰慧，但心也忒大。鐵儼喉間咕嚕一聲，將那十二個小崽子用意念一一摁死，勉強擺出笑臉，小棍兒點上那堆畫像。
“如果不想做十二個小崽子的后娘，那你就趕緊在這一堆畫像中，選三四五六七八個吧！”