第三百八十四節 籠罩大地的陰影
“這可真是一個噩耗啊，可卻也不是那么出乎意料。”希奧頓嘆了口氣，他說，“不過，還請轉告德內梭爾，即便洛汗本土不受威脅，我們也會發兵援助他。但我們在對抗叛徒薩茹曼的戰斗中損失慘重，而且我們仍須顧及北邊和東邊的疆界邊防，他傳來的消息本身也確定了這點。黑暗魔君這次似乎掌握了極大的力量，他很可能一邊將我們牽制在石城前，一邊還發動大軍在雙王之門那邊渡過大河發動襲擊。
不過，我們不會再談論審慎的策略了，我們會發兵，出征禮已經定在明天，一切準備就緒之后，我們便會出發。我本來打算發兵一萬，但現在恐怕兵力會減少了，因為我不能讓我的各處要塞完全無人留守。”
一番權衡之下，馬克之王打算率領六千騎兵前往米那斯提力斯，希奧頓還要信使告知德內梭爾，他將會親自領軍南下的消息。但由于路途遙遠，而人與馬在抵達目的地時都必須有力氣作戰，從明天早晨算起，一周之內，埃奧爾子孫的吶喊自北方抵達剛鐸。
一周時間算是洛汗驃騎在保有力量的情況下，最快能趕到米那斯提力斯的時間了，希爾鞏也只能接受國王的說辭。
“一周！”希爾鞏吸了口氣，最后頗為無奈地說道，“若必須一周，也只能如此。不過，除非另有援軍不期而至，否則從現在起七天之后，很可能您只會看見一片斷壁殘垣。不過，您至少還能讓奧克和黑膚人類不得稱心如意地在白塔中慶功宴樂。”
“這我們至少能做到。”希奧頓閉上眼睛，過了許久才再次睜開，他看上去似乎有些疲憊，“不過，須知我本人剛從戰場上回來，又經過了長途跋涉。現在我要休息了。今晚你在此過夜吧，然后明天你該看看洛汗大軍集結再騎馬離開，因為你見了這樣的景象會寬慰些，休息一夜也會騎得更快。早晨議事才是最好的，夜晚會改變許多想法。”
國王說罷便站起身，其他人也趕忙站了起來。希奧頓拒絕了伊奧溫公主的攙扶。
“我還沒老到走不動路，我親愛的女兒。現在每個人都下去休息，睡個好覺吧。”他說，“而你，梅里阿道克少爺，今晚我不需要你了。不過明天日出后，要隨時準備好聽我召喚。”
“我會準備好的，”梅里嚅動嘴唇，說出了自己都不敢相信的話，“哪怕您吩咐我隨您踏上亡者之路！”
“別說不吉利的話！”國王故作輕松地笑了笑，“因為也許不止一條路可以冠上那個名字，但我并沒說我會吩咐你隨我踏上任何一條路。晚安！”
“我決不要留下，等大家回來時才被召喚！”這是梅里的想法，他受夠了被同伴落在身后的感覺，他是出來冒險的，而不是來當個累贅的，他絕對不想成為薩茹曼所形容的那樣。可憐的霍比特人在自己的帳篷里不斷地自言自語，直到最后才困倦地睡著了。不知過了多久，或許只是幾個恍惚，他就又被人搖醒了。
“醒醒，醒醒，霍爾比特拉大人！”那人壓低聲音喊著他，這才讓梅里這從酣夢中清醒。霍比特人猛地坐了起來，他向外探頭看去，此時所有天幕還籠罩在深沉的黑暗之中，就連空氣似乎都變成了棕色，周圍萬物不是黑就是灰，而且沒有影子，似乎一切都靜止了，到處都看不出云的形狀，只有遙遠的西邊例外。在那邊，這一片籠罩著大地的暗影如同摸索的手指，攀附著黑暗的山脈緩慢蠕動著向前爬行，那指間還有一點光漏下來，像是懸著一個沉重的屋頂，陰郁單調，而天光似乎越變越暗。
霍比特人看見許多人站著仰望著西方，口中念念有詞，他們全都臉色灰白悲戚，有些人還顯得十分恐懼。這糟糕的景象讓梅里心情沉重，霍比特人帶著沉悶的心情去找國王，而剛鐸的信使希爾鞏已經先他一步到場，他的旁邊還站著另外一人，模樣跟裝束都與他相差無幾——這是剛鐸的第二位信使，不過他比較矮也比較壯。當梅里進去時，他正在對國王說話。
“它是從魔多來的，陛下。”這位信使所說的就是天空中的異像，“從昨晚太陽下山后開始。我看見它從您的領土東伏爾德的群山上升起，緩緩爬過天空，我奔馳了一整夜，而它緊隨在后，吞吃了所有的星辰。現在，這龐大的烏云就懸在陰影山脈到此地之間的全境上空，并且還在加深。戰爭已經開始了。”
國王沉默地坐了片刻。
“看來，我們終于還是到了這一步，我們這個時代的大決戰。”過了許久，國王開口緩緩說道，“許多事物將在這場戰爭中逝去。不過，至少我們再也不必隱藏行跡了，我們將走大道直路，全速奔馳。集結應當立刻開始，不再等待那些延誤的人了。米那斯提力斯的儲備如何？如果我們現在必須全速前進，就必須輕裝簡騎，只攜帶足夠我們抵達戰場的糧食和飲水。”
“我們早已作好準備，存糧極多。”希爾鞏答道，“此時請您盡可能輕裝疾馳吧！”
“好，伊奧梅爾，召傳令官。”希奧頓說，“下令騎兵集合吧！”
伊奧梅爾領命出去了，不一會，要塞中響起軍號，接著下方多處吹響了回應的號聲。不過，梅里覺得它們的聲音沒有昨晚聽起來那么響亮勇敢了，在沉重的空氣中，號聲顯得滯悶粗啞，帶著濕漉漉的恐懼，不祥地嘶鳴著。
國王這才轉向了梅里，因為這時他才有空閑去理會霍比特人。
“梅里阿道克少爺，我要去打仗了，一會兒就要上路。”他說，“我解除你的職務，但我不解除你我的友誼。你該留在這里。你若愿意，就為伊奧溫公主效力吧，她會代替我治理百姓。”
“但是，但是，陛下，”梅里的臉驟然紅了起來，他結結巴巴地說道，“我向您獻上了我的劍！希奧頓王，我不愿意這樣與您分別。更何況我所有的朋友都去打仗了，我若留在后方會很丟臉的。”
“但是我們都騎高大的快馬，”希奧頓說，“你雖有雄心壯志，卻騎不了這樣的馬啊。”
“那就把我隨便綁在哪匹馬背上好了！要么就把我掛在馬鐙或者別的什么東西上！”梅里幾乎是跺著腳，用盡了全身力氣才擠出這句話，“這條路跑起來很長，但是如果我不能騎馬去，我就用雙腳跑去，就算跑斷腿，晚幾個星期到也要去！”
希奧頓露出了微笑，他為霍比特人的忠誠感到欣喜，他也明白梅里所做的事違背了霍比特人的天性，這勇氣值得鼓勵。國王還想起了甘道夫對霍比特人的評價——這是一群無比堅韌的小人兒。希奧頓毫不懷疑，若是他把梅里扔在這里，他真的會用雙腳跑到米那斯提力斯。
于是，他對著梅里說道，“與其那樣，還不如我帶你共騎雪鬃。不過，你至少可以跟我一起前往埃多拉斯，看看美杜塞爾德。因為我會走那條路，斯蒂巴還能載你走這段路，我們要到達平原之后，才會開始飛速馳騁。”
伊奧溫站起身來。“來吧，梅里阿道克！”她說，“給你看看我為你準備的裝備。”
他們一同走了出去，霍比特人腳步沉重，但卻沒有絲毫后悔。
“阿拉貢只向我提了這一個要求，”他們在一座座帳篷間穿行時，伊奧溫說道，“那就是你該得到武器裝備。我答應盡力去辦，因為我心有預感，一切結束之前，你會需要這些裝備的。”
伊奧溫領著梅里來到國王近衛軍的住處當中的一座木棚，一名軍械官拿給她一頂小頭盔，一面圓盾牌，以及其他裝備。
“我們沒有適合你穿的鎧甲，”她說，“也沒時間為你打造這樣一套鎖子甲了。不過這里還有一件結實的皮背心，一條皮帶，以及一把刀。哦，劍你已經有了。”
梅里鞠躬感謝，公主又給了他盾牌，它就跟之前給吉姆利的那面一樣，盾上嵌有白馬的紋章。“把這些都拿去，”她眨了眨眼睛，話語之中似乎意有所指，“穿戴著它們去爭取好運吧！現在，再會了，梅里阿道克少爺！不過，也許我們還會重逢——你和我，因為路途常在意想不到之處。”
在這片逐漸聚攏的昏暗中，馬克之王為率領麾下所有騎兵踏上東征之路作好了準備。人們心情沉重，許多人在陰影中感到沮喪畏縮，不過他們是一群堅定的子民，忠于自己的君主。從埃多拉斯流亡來此的居民在要塞中扎營，多是婦孺與老人，但盡管如此，仍聽不見有什么人哭泣或抱怨。即便厄運就懸在他們頭頂，但他們還是如同頑石一般沉默以對，就像他們來自灰色山脈的祖先一樣，粗糙且堅韌。
在水聲喧鬧的河邊和寬闊的平地上集結了許多中隊，有將近五千五百名全副武裝的騎兵，另外還有好幾百輕裝人員，帶著備用的馬匹。隨著一聲號響，國王舉起手，大軍便開始移動，沒有人說話，只有馬蹄踏在草地上的沉悶響聲和長矛相互碰撞的金屬聲。
走在最前面的是十二位國王近衛軍的成員，他們都是聲名顯赫的驃騎戰士，接著就是國王，伊奧梅爾跟隨在他右側，他在上方要塞已經跟伊奧溫道過別，那情景令人哀傷，但現在他已將注意力轉向了前方的路途。
梅里騎著小馬斯蒂巴跟在他后面，與他并騎的是剛鐸的兩個信使，在他們后面又是另外十二位國王近衛軍的騎兵。他們從列隊等候的大軍前經過。騎兵神色堅定嚴肅，毫不動搖，就在他們快要走到隊伍的盡頭時，有個人抬起頭來，目光銳利地瞥了霍比特人一眼。
霍比特人敏銳地回看了一眼，他發現那是個年輕人，個子比大多數人矮，也比大多數人瘦小一些。可當梅里看到那位騎兵的那雙清澈灰眸中的亮光之時，霍比特人突然意識到，那是一張不抱希望，毅然赴死的臉。
他們沿著河旁的灰路騎行，沿途經下祠村與上河村，村中有許多女人從黑洞洞的門中朝外張望，她們滿臉悲傷。沒有號角，沒有豎琴，沒有士兵的歌聲，這場史上最偉大的東征開始了。
從此往后，在洛汗的歌謠里，人們世世代代都傳唱著這次的出征，這個場景將會被一代又一代洛汗人回憶起來，并且為之歌頌、書寫。
國王是在不斷加深的陰影中抵達埃多拉斯的，算起時間來只不過是中午時分，但天色卻深得像是黃昏之后夜幕侵襲之時。在這里吃過飯后，國王就又有六十多位沒來得及參加出征禮的騎兵加入了大軍。騎兵們休整之后準備再次出發，國王向著自己的侍從態度和藹地道別，這是梅里最后一次乞求與他同行。
“我已經跟你說過，這趟行軍不是斯蒂巴這種小馬能勝任的。”希奧頓耐心地解釋道，“而且，我們預料要在剛鐸的平野上打一場大戰。在這樣一場戰爭中，梅里阿道克少爺，你即使身為佩劍侍從，擁有超過身材的雄心壯志，又能做什么呢？”
“關于這點，誰知道呢？”梅里回答，“但是，陛下，您若不把我留在身邊，為什么要接受我做佩劍侍從呢？而且，我不愿意歌謠唱到我時，只說我總是那個被留在后面的人！”
但國王還是拒絕了，因為這是一場急行軍，沒有人能夠帶上一個霍比特人。梅里鞠了一躬，悶悶不樂地退下，他知道自己還是被視為負擔，只能眼巴巴地盯著那一行行的騎兵從眼前經過。所有隊伍都已經準備好要出發了，但是有個騎兵趁人不注意，悄悄地走上前，在霍比特人的耳邊低聲開口。
“我們說，‘路途常在意想不到之處’。”他悄聲說，“我自己就是這樣沒錯。”
梅里抬起頭來，發現這正是他早上注意到的那個年輕騎兵。
“從你臉上，我看得出來你希望跟馬克之王同行。”
“是的。”梅里說。
“那么你就跟我走吧。”那騎兵輕快地說道，“我讓你坐在我前面，你躲在我斗篷下，直到我們遠離此地。而這黑暗還會變得更暗。如此好意不該被拒絕。別再跟別人說話，跟我來！”
“真是太感謝了！”梅里十分激動，但他還是壓低了聲音，“謝謝您，先生，可是我還不知道您叫什么名字。”
“你不知道嗎？”那騎兵輕聲說，“那么，叫我德恩海爾姆吧。”