第二十章 半人馬
為了表達對高山堡無私援手的感謝，安妮提出要用兩馬車貨物作為回贈。李察臊著臉假意推辭幾次，終究還是招架不住對方誠摯的熱情和再三的邀請，勉強收下。
當著人家面，他也不好意思問裝的是什么，暗搓搓幻想最好是茶餅，這在荒野上是很值錢的硬通貨。
結果等哼哈二將吭哧吭哧把馬車拉上丘陵，開始卸貨入庫的時候，他很驚訝的發現好像有點出乎意料。
用匕首在麻袋上刺開個口子，流出來的是白花花散發著淳樸香氣的粉末——這是精制小麥粉。另一輛車掀開罩布，干脆是一整廂黑乎乎的煤塊。而且從其他馬車上撒下的零零碎碎來看，整個商隊攜帶的都是這兩種貨物。
李察摸著下巴，有點想不明白。
由于開拓貴族和土著帶來的巨大需求，荒野貿易一直相當繁榮，每年春秋兩季流入荒野的貨物至少價值幾十萬金幣，返程時則換回大量牲口、皮毛甚至是魔法材料，是龐貝帝國很重要的商路。
但荒野貿易的種類一直是非常固定的，茶葉、棉布甚至走私的鐵器是最受歡迎也最有利潤的商品，從來沒聽說過會有人販賣精制麥粉和煤炭。
荒野人根本沒有吃麥粉的習慣，何況一麻袋至少一銀幣的價格他們也接受不了。而煤炭就更不會有人問津，這里最常用的燃料是烘干的動物糞便，取之不盡用之不竭。
麥粉和煤炭這兩樣東西就算勉強能賣出去，利潤恐怕也要打個問號。沃雅商行的貿易經驗一定非常豐富，為什么會做出這種選擇呢？
李察把這些推測略微向蠻子們闡述了一下，關于貿易、利潤的內容讓他們每個人臉色都像窒息的魚一樣痛苦，不過還是勉強搞懂了頭兒在懷疑那支商隊。
“那咋辦？”岡瑟捧著一撮白花花的面粉，心想待會用這個烙餅煎到邊稍微焦脆，肯定又香又好吃，如果能逮只兔子做肉餡就更好了。
“觀察觀察再說。”李察揮揮手，催促巨怪趕緊把這些貨物裝進地窖里。管他奇怪不奇怪，入了庫就是我的東西。
“晚上咱們烙餡餅吃，就那黑面包跟石頭似的，我早吃夠了。”
蠻子們發出一陣能洞穿耳膜的哄然大笑，七嘴八舌表達著對伙食的訴求。正在這時，所有人突然同時聽到一陣尖銳刺耳的銅哨聲。
“警戒！”
樓頂放哨的蠻子在扯著嗓子聲嘶力竭地吶喊。
“呵，今天可真不太平！”李察冷笑一聲。先是地精，后來是豺狼人，現在不知又來了什么牛鬼蛇神，荒野的繁榮和混亂讓他大開眼界。
蠻子們臉上輕松的笑容瞬間消失的無影無蹤，抄起剛放下的兵器開始進入臨戰狀態，一種亢奮的情緒在他們中無聲地蔓延。
“跟我來！”李察抽出長劍振臂一揮，帶著蠻子們氣勢洶洶地走到木樓外面。
站在高處的哨兵在用長矛指引方向，海拔相對更高的丘陵上視野極其開闊，順著矛尖所指的方向望過去，能看到一片碧波蕩漾的無邊草海上，有模糊的黑影在慢悠悠向著高山堡方向前進。
李察瞇著眼睛數了數，二十一個。
“能看清嗎？”
“看不太清，不過好像是騎兵。”岡瑟的腦袋搖得像撥浪鼓。
丘陵腳下的商隊營地產生了一陣小小的騷動，他們也聽到了哨兵的預警，但視野不佳看不到危險來自哪里。有個輕裝游擊手試圖到陵上進行偵查，被蠻子們用比刀刃還凜冽的眼神按住了。
鬣狗不配和雄獅為伍，這群五大三粗的貨從頭到尾就沒瞧得起這些傭兵！
隨著時間流逝，黑影距離高山堡越來越近，更多細節也因此鮮明起來。
他們不是騎兵，但岡瑟把他們看成騎兵也實屬情有可原。和駿馬一模一樣的四肢、身體，但在脖根上卻長出了人的上半身——這是一群半人馬。
半人馬是公認的強戰種族，醫師們通過解剖發現他們絕大部分內臟分布在馬身內，人身部分除了頭部幾乎全由肌肉骨骼構成，所以力量遠比同比例的人類更強。
獨特的身體構造使他們同時具備騎兵的沖擊力和步兵的靈活，成年戰士還往往擁有一手不錯的箭術。使得半人馬的戰術組織極為靈活多變，既可以擔任游騎開弓騷擾，時機合適也能立刻轉職投入近身廝殺。
在龐貝帝國西北方，那些大型半人馬部落的連年侵襲的甚至讓正規軍團也難以應付。
但是…
李察咔嚓咔嚓嗑著瓜子，掉下的皮隨風卷進草窠里眨眼就不見蹤影。
想靠僅僅二十一個半人馬進攻高山堡，無疑是最離譜的癡人說夢。無論是誰有這樣狂妄的想法，他今天得到的都只能是終生難忘的教訓。
“投矛。”
立刻有蠻子把投矛送到自家領主手上，李察伸手掂了兩掂，猛地用力朝半人馬的方向扔了過去。
此刻雙方距離起碼四百步開外，這個長度甚至超過守城床弩的有效射程。以李察的遠程武器水平，要能直接命中那真叫見了亡靈了。
出手的投矛劃過一道異常平直的弧線，狠狠扎在三百步外的大地上，濺起一捧泥土飛散。
這叫射矢為界，代表一種警告，——一旦越過射矢所標定的界限，雙方將再也沒有任何緩沖，直接進入全面戰爭狀態。
半人馬們很明顯看到了這一幕也明白其中意義，但仍在繼續前進，只是速度變得更慢。
李察的眼睛瞇緊了，眼球跟隨者半人馬的腳步緩緩轉動。
在靠近那根落地的投矛時，領頭的半人馬忽然挑起了一塊灰呼呼的破布。然后就像得到了什么保障似的，拔出投矛繼續向前慢慢行進。
“他們在干什么？”李察覺得這看起來像是某種傳統巫術，不過即便如此也不可小覷。荒野上的薩滿巫師雖然很原始，但也不乏真正掌握著元素力量奧秘的強者。
這塊不起眼的布也許就是某種巫術加持。
“好像是白旗…”岡瑟不太確定地說道。