第一章 天津
乘船走水路，似乎并沒有想象中的那么辛苦。
秦含真從通州碼頭上船開始，一路順流而下，除了剛上船那一小會兒不大習慣，稍有些頭暈以外，后面一整天都是穩穩當當的，一點兒不適都沒感覺到。她想，要不就是她的身體素質經過幾個月的鍛練后大有提高，要不就是她的體質是那種會暈車不會暈船的類型。
不管是哪一種可能，她不暈船，實在是一大福音。這一路南下，應該不會吃太多苦了。
相比之下，牛氏就慘一點。她坐車坐了半天，坐船又坐了一整天，幾乎有大半天的時間在嘔吐，人都恍惚了。幸好有一位太醫同船，送了她一瓶專治暈船的丸藥，十分見效。秦柏又事先配了清心安神的香藥，在船艙里點燃，牛氏方才漸漸緩過氣來。否則她這樣撐不到江南，到了天津，就會被秦柏放下了。
那位同船的太醫，姓沈，叫沈維瑛，三四十歲年紀，據說是太醫院里極得重用的名醫。秦家跟他打交道不多，秦柏與他壓根兒就沒見過。不過周祥年從前在內務府時，據說跟他有過來往。秦家人在通州碼頭上船的時候，沈家下人認出了周祥年，找上門來，才知道是永嘉侯要回鄉祭祖。沈太醫這回是在太醫院告了假，要回江寧探親，得知與永嘉侯同路，便十分熱情地找上門來，請求同行。
秦簡年少，自覺是晚輩，有責任一路幫著三叔祖秦柏打點路上的庶務，因此總是拉著趙陌一起給周祥年幫忙。他覺得那位沈太醫素來與秦家不熟，忽然找上門來很奇怪，不大樂意讓他隨行。若說對方租了船，跟在秦家船隊后面趕路，借一借永嘉侯的威名，給自己減少點麻煩，倒也無妨，可沈太醫擺明了是想上秦家的船，就有些不妥了。船上雖然老的老，小的小，還是有不少丫頭媳婦子的，怎好招呼外男？
但秦柏一聽說是沈太醫想同行，連人都沒見過，就一口答應下來了。等沈太醫過來相見時，他也待對方十分客氣。
秦簡心中疑惑不已。等到沈太醫下船去招呼下人帶行李登船時，秦柏給他做了解釋：“你叔祖母與妹妹身體都弱，有一位太醫同行，我們也能放心些。”秦簡這才明白了。
秦含真倒是覺得這樣很好，那可是位太醫呢！跟著一起上路，無論是誰有個頭疼腦熱的，都不用愁啦。反正沈太醫只帶了一個老仆和一個藥僮，行李也不多，秦家的船很大，多住他們主仆三人也沒什么。
事實證明，沈太醫還是挺有用的。有了他給牛氏準備的丸藥，牛氏少受了不少罪。
秦家的船隊走了一天水路，就在天津停靠下來。他們預備在這里過一晚。本來秦柏是急著要趕路的，但不知為何，到了天津，他反而不急了，還對妻子說：“你且歇一歇吧。若是明日你緩過氣來，不如到岳父他老人家墳前上炷香？難得來了天津，我們也有多年不曾來看過他了。”
牛氏聽得有些失神。確實，自打三十年前，還未成親的小兩口護送牛老太爺的靈柩回到天津安葬，這么多年來，她就沒來給老父掃過墓，只是在家中的牌位前祭拜而已，想想都覺得有些不孝。
牛老太爺的墳自然不是無人維護的。昔年他帶著女兒離開天津老家時，正是人生最落魄的時候，與族人也翻了臉。但在家族中，卻有一位族兄與他交好。那時他也不是真得罪了什么人，只不過是生意做得太好，惹得別人眼紅，要貪了他的家財，趕他上絕路罷了。可家族卻生怕得罪了權貴，竟對他不聞不問，甚至還有人提議將他逐出家族，連他父母的墳都掘了，徹底與他斷絕關系。他那時候剛埋葬了亡妻，對族中的決定又驚又怒，心中絕望無比。正是那位族兄在族中為他分說，言道此舉只會讓其余族人寒心，實在太過。最終牛老太爺父母的墳墓得保平安，他自己卻被除了族。
是偶然路過天津的老永嘉侯救了他，又替他保住了大半家產。牛老太爺對老侯爺感激涕零，也起了離開天津的心思。他曾經建議那位族兄與自己一起去西北闖蕩，但族兄上有老母，下有嬌妻弱兒，家中也有不少田地，沒有拋家棄業的打算，所以就婉拒了他。但對方的恩情，牛老太爺還是銘記于心的。
牛老太爺臨終前，曾經留下話，說想要落葉歸根，但不求葬回家族墓地，只盼著能在父母墳寢附近安葬就好。牛氏與尚未成婚的未婚夫秦柏扶靈還鄉，遵照亡父遺愿，在牛氏家族墳地附近尋了一處地勢較高，又風水不錯的地方，埋葬了父親，讓他能清楚地看到父母的墳地所在，接著，又將亡母的墳遷了過來，與亡父同葬。考慮到牛老太爺與族人的恩怨，牛氏當時并未驚動牛氏族人，只聯系了亡父那位族兄而已。
牛老太爺的那位族兄，當時處境不是很好。不知何故，他家業日漸衰敗，日子過得大不如前了。但對于牛老太爺，他還是記得很清楚的，心中也為族弟之死而難過不已。秦柏為牛老太爺挑選墳地，他也幫了許多忙，否則秦柏一個外來人，萬萬不可能那么快就把岳父的后事給辦好了。
秦柏當時與牛氏商量過后，決定拿出一筆銀子，在當地買了八十畝中等田地——不敢買上等田，也不敢買得太多，怕有人眼紅要奪了去——充作祭田，交給那位族兄的家人代為管理。這八十畝地每年的產出，就用于牛老太爺夫妻與他父母每年的祭祀支出，絕對是綽綽有余的。多出的部分，就算是對那位族兄的貼補了。對方對此十分感動，答應了一定會好好照顧牛老太爺與他父母的墳地。
這三十年來，牛氏與這位族伯保持著每年一兩封的家書來往。對方果然是信人，每年祭田的產出，他總會記賬，十分詳細的附在書信后面，報給牛氏知道，連自家得了多少銀子貼補，也不忘說明白。等到他去世，他的兒子接手八十畝祭田，也依舊如此行事。因此秦柏與牛氏夫妻對他們一家非常信任。
今年秦柏與牛氏一家返回京城，在京中定居下來。牛氏掛念老父的墳寢，曾經打發家人到天津來看過，順道給族伯的后人——也就是她族兄一家送些禮。家人親到四位先人墳上看過，據說維持得很好，族兄一家的日子雖然只是小康，但也過得不錯。得知牛氏在京城定居，他們也挺高興的，還讓牛氏有空回天津看看。
如今牛氏聽丈夫提議，也不由得心動了。她確實應該親自去父母墳前上一炷香。既然人都來了，又怎么好錯過呢？就算明日早起，她仍舊覺得身體不適，也要掙扎著去一回。
她一點頭，秦柏就立刻命人安排下去。今日天色已晚，一行人便先到碼頭上的客棧安頓下來，也好歇一歇。同時派人前往牛氏族兄牛七爺家中報信，讓他們有個準備。明日一早，秦柏就會陪著牛氏往牛老太爺墳上去拜祭，一應物事自有下人采買。等祭拜完了，他們再往牛七爺家里拜訪一回，或許還要用一頓飯，傍晚之前回到客棧，再歇一夜，后日正好出發。
這一日的時光，想必也足夠等到皇上提到的那位大人前來與他們會合了吧？
秦柏留下周祥年在船上照應，便帶著家人往客棧去了。
秦含真在上京路上住過客棧，只覺得天津運河碼頭上的這家客棧挺干凈的，規模也大些，各種服務看起來比較上檔次一點，與上京路上住過的客棧相比，要舒服不少。但對秦簡來說，這樣的條件就太過簡陋了。他的丫頭都有些埋怨，說話叫秦含真聽見了。
秦含真便勸秦簡：“大堂哥，出門在外是這樣的了。這座客棧是天津運河碼頭上最好的一家，咱們還是包下了一整個院子的，已經很不錯了。你且將就一下吧。今后咱們還要經過更多不如天津繁華的地界，那時候的住宿還未必有這個條件呢。”
秦簡睜大了雙眼：“真的？”
秦含真點點頭，有些好奇：“大堂哥沒出過遠門嗎？”
秦簡有些不好意思地笑笑：“小時候回過南邊老家，想必也曾經住過客棧。可那時候我還小呢，好象也就是三四歲大吧，什么都不記得了，只記得在船上待了好久，晃悠得厲害，還記得在族里被堂兄們帶出去玩，不小心摔了一跤，把額頭給磕破了，哭了一場。”
秦含真聽得笑了。
趙陌過來安撫秦簡說：“表妹的話說得再對不過了，這客棧真的已經很不錯。我當日從大同逃出來的時候，風餐露宿，也一樣撐下去了。我也算是王孫公子了吧？我都能忍受，你如何不能？”
秦簡頓時勇氣大增：“你說得不錯，你們倆年紀比我小，都能忍受這家客棧，我如何就不能？況且這地方也算是干凈，不過就是簡陋些罷了。”回頭就訓斥了他的丫頭，安安心心地打了熱水來洗澡，吃飯時也沒再抱怨了。
一夜無事。
興許是因為前一天在路上折騰得厲害的關系，秦柏一行人夜里都睡得很好。清早起來，眾人圍坐著吃了一頓頗有天津風味的早飯。秦含真一邊可惜現在還沒有狗不理包子，一邊又覺得這家客棧的廚子廚藝挺好，煎餅馃子做得很是地道，老豆腐和面茶味道也不錯。
吃過早飯，秦柏就要帶著牛氏與秦含真前去掃墓了。秦簡想了想，也要跟著去。牛老太爺當初救了老侯爺與他祖父秦松性命，對秦家是有大恩的，他身為秦家子孫，怎能不去拜祭一下恩人？
秦簡要去，趙陌自然也要跟上。有這個朋友擋在前頭，他要求同行是再合理不過了。
沈太醫留在客棧里，笑著說：“我就在這里等人好了。侯爺只管放心地去。”
秦柏微笑著點頭：“那就拜托了。”
秦含真扶著祖母牛氏上了馬車，回頭看看沈太醫，總覺得很奇怪。他與祖父秦柏的對話，似乎在暗示些什么？