1820:油盡燈枯
馬休不僅是逃難的難民，還是逃難的奴隸。
當聽到他用平靜的口吻敘說的時候，姜芃姬與呂徵都感覺到了一股隱忍克制的憤怒。
當年，馬休的確是為了避禍才逃到相對安穩的北淵。
只是他沒想到比起血腥的亂世，北淵這把軟刀子殺人才痛。
馬休一家逃難的時候，身上帶著銀錢，他也知道財不露白的道理，一路逃難過來小心翼翼，倒是沒有惹來覬覦。抵達北淵之后，麻煩才接踵而至。馬休是庶民，而庶民在北淵的地位比外界傳聞還要低得多。那時候，跟馬休一樣避禍去北淵的東慶百姓不少，北淵官府對這些人的態度就跟對待畜生一樣。徭役是最重的，稅目是最多的，幾乎將人往死了剝削。
馬休意識到北淵情況想離開的時候，北淵朝廷發生了政變。
政變上位的派系對待庶民和逃難百姓更加苛刻，稅收若是收不上來，直接打入賤籍任由買賣。一些北淵寒門士子氣不過，試圖跟他們理論，下場卻是胳膊擰大腿，血流漂杵。
馬休一家的積蓄經不起這樣的剝削，自然是想辦法離開了。
奈何這是個狼窩，進來容易出去難。
北淵人口是五國之中最少的，對待百姓出境是嚴格控制，后期更是演變成誰出去誰打死。
馬休只能按捺下來，尋找機會。
這時候，一樁從天而降的禍事將他砸了個正著。
為了對抗上位的派系勢力，一群有識之士聚集起來稱之為“新派”，打算用政變刺殺的辦法讓舊派下位。結果還未動手就被舊派首領發現，先下手為強將他們“新派”一鍋端了。
一鍋端還不準確，因為有漏網之魚。
這條漏網之魚游到馬休宅邸后門，倒在雪地之中，被出門采買的妻子救回家中。
舊派找上門，馬休一家被人用“窩藏罪犯”的罪名抓了起來。
抄沒家產，一家打入賤籍。
馬休成了北淵士族后宅刷恭桶的雜役，妻女被抓走賣去了青樓，兒子被賤賣凈身…
妻子自責，撞柱自盡。
女兒留了一個不知哪個恩客的骨肉，染病死在暗巷。
小小的兒子則在易氏逼宮事件中被殺紅眼的易氏私兵砍掉了頭。
馬休幾經輾轉，帶著年幼的外孫女幾經輾轉被販賣了一次又一次，最后成了邊境附近小城的看門老兵。聽聞敵兵要攻打過來了，馬休收拾行囊跟著逃難難民一起向雪城徒步而來。
來之前，馬休其實做好了死的準備。
因為他在路上聽說亓官讓鐵血手段殺難民的事情，明白這個決定是正確的，他也知道自己硬闖肯定沒命。但…念在他曾是東慶人的份上，不奢求尸骨回歸故土，只盼外孫女能求得垂憐，被哪個人收養也好，買了也好…實在不行，陪他葬身距離東慶最近的雪城城下也好。
他們這些難民都是靠腳走來的。
馬休還算好，好歹有不知哪個死人身上扒下的破鞋，還有不少人是赤著腳的。
還未抵達雪城，他們便被巡邏的騎兵斥候發現，一個不剩全被抓了。
本以為會死，沒想到這些士兵讓他們拿了干糧，哪里來哪里去，別想著偷渡去東慶。
馬休聽到周遭的難民都在抱頭痛哭，又在一些難民口中知道敵兵首領的身份。
恍惚間，有種山窮水盡即將絕望的時候，又逢柳暗花明的感覺。
“爺爺？”
外孫女兒瘦得很，腦袋大身子小，每次瞧見她這樣，都擔心會不會折了脖子。
馬休道，“莫要擔心，爺爺有法子了。”
嘴上這么說，心里卻沒有一點兒底。
縱然如此，他還是懷揣著孤注一擲的心情求見了姜芃姬，報上自己的名諱。
無人覺得馬休這個糟老頭與天下之主有甚瓜葛，連馬休自己也覺得恍然——他年少的時候，當真曾認識那樣一個人物——亦或者，那些年少記憶只是他這個糟老頭的白日夢？
當他滿懷忐忑地等待，得到召見，顫顫巍巍來見姜芃姬的時候，時光仿佛一下子就回溯了。
他看到的不僅是眼前這位威嚴無比的女性諸侯，還有當年在瑯琊郡嬉笑怒罵的鮮明紅衣少年郎。明明是兩段截然不同的畫面，此時卻在他眼前重疊一起，嚴絲合縫，不論是人還是景。
時光荏苒，歲月待我如風雪刀劍，而你仍如鮮衣少年。
講述這些事情的時候，馬休渾濁的眸子沒有一絲波瀾。
不是經歷風雪后的平靜，而是毫無生氣的死寂。
姜芃姬派人好生安頓馬休，派醫師為他診脈，馬休笑著謝過。
醫師診脈開了藥，又向姜芃姬回復。
“油盡燈枯之象…若用精貴藥材吊著，也就這幾月了…”
醫師能治人頑疾，卻無法挽回壽命將盡的人。
姜芃姬唯一能做的也就是讓馬休最后一段日子過得好點兒，多活那么一些日子。
她批改公文的手一頓，墨汁滴濺出黑色的圓點。
“還能活多少日子？”
醫師道，“來年春末夏初。”
姜芃姬揮手，“下去吧，我知道了。”
今日的直播間很沉默，那些調皮的咸魚也沒說騷話。
亓官讓問她，“主公在想什么？”
她緩緩低語，“明年春末夏初，天下可否歸一…”
另一處，馬休正與呂徵相顧無言，馬休的外孫女兒正捧著香軟的肉餅，細嚼慢咽。
“…個人有個人的造化…不過是命…少音何故露出這般難過神情？”
呂徵自嘲，“平日心腸冷硬，今日似乎格外難過一些。”
馬休卻笑，“今日卻是我這十多年，難得喜慶的日子。”
將死之前找到可以托孤的人，自然是喜慶的。
呂徵想說什么安慰的話，到了口中卻什么也說不出。
追憶往昔什么的更是扯淡。
對于半生受盡折磨的馬休而言，年少時光越美好，越襯得后半生慘淡痛苦。
二人真要追憶往昔，只是給馬休傷口撒鹽。
“…倘若你有三長兩短，這個孩子，我必會待如己出。”
馬休也不矯情，對著孩子招手，孩子遲疑放下肉餅，在馬休床榻旁坐下。
“他——”馬休難得開了個玩笑，“日后便是你假父。”
呂徵黑了臉，糾正道，“是爺爺！”
他收養馬休的外孫女當養女，他平白矮了馬休一個輩分！
女孩兒眨眨眼，不知該喊什么。