第五百十七章 革命性變化
“小伙子們，要過海峽了，都打起精神來吧。龍王爺可不會拒絕送上門的孝敬，他很會喜歡享用牛肉、餅干、巧克力、酒以及你們的小命的。”1695年2月3日，波濤洶涌的德雷克海峽，一艘吞吐著黑煙的輪船正在艱難行駛著。因為風浪太大的緣故，甲板上的水手們非常忙碌。他們提著抽水機粗壯的水管跑來跑去，依靠主機提供的動力將打進船艙的海水盡力排放出去，以免船上的貨物遭受不必要的損失。
船上所有的水管都是由橡膠制作的，取代了以往大量使用的硬質水管或皮管。水手們也很喜歡這種不漏水且柔軟的新事物，因為這大大加快了他們的排水效率。唯一的缺點，大概就是成本有些高昂，讓船東們不是很喜歡，但這又和他們這些普通水手們有多大關系呢？更何況，靖江港的國營橡膠廠也在不斷降低生產成本，以后這種新玩意會在極端保守的航海界越來越流行的。畢竟，你不能指望一種東西用幾十年還不改變，不是么——唔，好吧，后世貌似有款飛機的機身就幾十年都不改變，以至于鬧出了大新聞…
“都站穩了，別慌慌張張的，像什么樣子？我王大膽手底下可沒你們這群孬種。有時候你越慌，就越容易出錯，按照平時的訓練，一步步來。”水手長的大嗓門仍在繼續，而在他聲嘶力竭的呼喊聲中，水手們確實平靜了許多，按部就班地開始了排水工作。
這是一艘蒸汽輪船，不是傳統意義上的“蒸汽船”（蒸汽機帆船），而是鎮海造船廠出品的新式全蒸汽動力輪船，是于氏家族（于興國）旗下船隊唯一一艘蒸汽輪船，同時也是最先進的船只。這艘標準排水量超過2200噸的大船加入于氏船隊不過區區三個月的時間，就已經執行了一次前往南非運輸印第安移民的任務——想象一下吧，巨大的、潮濕的散貨艙里擠滿了焦慮不安的人們——現在又接了孫春陽南貨鋪往智利一帶運輸食品、日用品的單子，可謂是一刻不得閑。
他們這艘船是從青島港出發的，中途在鹽城和興南港各停靠了一下，然后便直接南下，打算越過合恩角進入太平洋。合恩角附近高聳的亂石灘上，有隸屬于海軍的燈塔及氣象觀測站，為來往船只提供一些指引。只可惜他們還沒有建立通往興南港的海底電纜，無法及時將海面上的風浪狀況通過電報發送過去，不然的話，倒是可以給來往于大西洋和太平洋之間的船只提供更準確的情報，讓他們自行判斷是通過麥哲倫海峽安全還是繞過合恩角更安全。
很顯然，于氏家族的這艘船不愿意面對漂浮在海峽內的巨大冰山，這在夜間航行時是一個巨大的隱患。因此，他們選擇繞過合恩角，走風高浪急、海況更加惡劣的德雷克海峽，也不愿意面對冰山的威脅——一旦船只沉沒的話，不單單是人員和設備的損失，這每年的保險費必然也將上漲到一個新的等級，這是船東所無法接受的。
“海峽的風浪確實很大啊，不知道當年張前輩是如何探索南極的。”輪船艉樓的一處欄桿旁，出現了兩位面無表情，但衣著非常考究的人，其中正在說話的大家都認識，本船的船長，但另一位站在船長旁邊的年輕人就要眼生多了，只有船上的干部們才知道這是老板于興國的次子于濤先生，一位海軍的退役軍官。
他剛才提到的“張前輩”是指東岸早期探索南極海域，并獲得命名張云海的航海家，后來擔任南海漁業公司總經理一職，在東岸的探險史上是一位繞不過去的人物。而也是這個人，在任期間大力發展了南半球東岸近海的捕鯨業務，使得東岸工業、食品、醫藥及服裝行業獲得了大量的寶貴原材料。就像現在大行其道的機器潤滑油，就大部分來自鯨（大概有三成左右來自海豹），為工業發展立下了汗馬功勞。
眼前他們這艘船上使用的潤滑油就產自南海漁業公司，來的時候一路上還遇到了好幾艘正在奮戰的捕鯨船。在看到那些不過才兩百多噸的船只在怒海波濤中與鯨魚搏斗的時候，于濤也不得不承認，那些家伙稱得上勇敢二字。
“據說現在探險船和捕鯨船也越做越大了。現代特種船舶廠的設計圖已經定稿了，等上海縣那邊的新基地全部投產，差不多就可以試制了。”船長叼著個大煙斗，在猛烈的海風中依舊悠然自得，只聽他說道“但漁業公司還有些抵觸，他們覺得船大了，成本就高，但捕鯨效率不一定提高多少，因此有些猶豫。也就南海漁業公司財大氣粗，開始了全面換裝，旗下的舊捕鯨船開始了逐步甩賣。你別說，還挺搶手的，買的人很多。”
“船的發展趨勢就是越來越大，不論是捕鯨船還是貨船，都是如此。”于濤淡淡地評論了一下，說道“就像我們這艘船，一次能運一千大幾百噸的貨物，而且可以不分時候，四季都可出海運輸。這船只的利用率一下子就上來了，再不用因為洋流、風向不利而停在港口曬太陽了。只可惜還不是全鋼制的輪船，如果幾家船長再造出這種船只的話，那么散艙運糧食又如何？船還那么容易漏水嗎？”
“現在的船就很不錯了。鋼制的龍骨和肋材，我覺得很好。這船，我很滿意。”船長猛地撮了一口煙斗，笑著說道“要我說啊，也別想著那全鋼制輪船了，目前不現實，價格肯定很貴。我們該做的，還是逐步擴大全蒸汽動力輪船的比例，擴大運力，這更實在。公司現在的業務重心，越來越轉移到太平洋一側了吧。在這里航行可不太容易，風帆船總是不太保險。”
話說于氏家族的船隊現在經營著兩條主要航線。第一條是從阿勞坎港出發，沿著智利海岸北上，經龜島群島、大溪地、拉包爾前往中國，第二條航線就是在南太平洋環游，把南太平洋一系列的小島及澳洲囊括了進來。
這兩條航線，也許以前看起來不怎么樣，但在默默耕耘了數十年之后，現在已經大有可觀之處了。像大溪地管委會，多年來就一直致力于征服周邊的各個島嶼，并整合當地土人到種植園內從事農業生產工作。而他們種植的東西，也從最初較為單一的谷物、甘蔗和水果，慢慢變成了甘蔗、水果、咖啡、可可、香草、胡椒等經濟價值較大的作物，然后在金華港統一進行深加工，產出的蔗糖、干果、咖啡、巧克力、香精、香料等特產，大部分都被拉回本土進行銷售，獲利頗豐。
與大溪地管委會相比，拉包爾管委會的進度要慢一點，這是由當地的環境及資源傾斜程度決定的。不過，即便是在資源有限的情況下，拉包爾管委會依然做到了自己能夠做到的極致，他們不但徹底搜檢了全島，建立了穩固的殖民統治（不再是像以往那樣只控制點了，現在是面），還派兵、派船征服了周圍許多島嶼，將東岸的旗幟插遍了這片熱帶海域。更有甚者，他們還幾次或通過貿易、或通過武力恫嚇的手段，大大擴張了在新幾內亞島上的勢力，并建立了包括莫貝港（莫爾茲比港）在內的數座殖民城鎮，統治了三四萬土人。
這些土人，目前主要從事的是開采金礦的工作，每年都能穩定產出三到五噸的黃金，為國內的黃金儲備做出了不小的貢獻。當然我們也不能忘了新喀里多尼亞島，自從多年前東岸的探險隊抵達并發現幾乎“全島都是由鎳組成的”之后，島上鎳礦的開發工作就進入了穩步發展之中。現在，東岸本土研究不銹鋼、制作輔幣（硬幣）都需要大量的鎳，可以說這座島嶼也為東岸的經濟發揮了不小的作用。
總而言之，當初許多人提出的把南太平洋諸島嶼變成“東岸的加勒比海群島”的夢想已經實現了一部分。隨著這些島嶼開發程度的逐步加深，其產出物和經濟規模肯定會與日俱增。人口不必說了，經濟發展了，自然而然就會吸引大量的人前來定居，這都是相輔相成的事情。所以，自由想象一下吧，這是一個多大的航運市場？而且還是在當前沒有被好好開發的情況下呢，未來還大有潛力可挖。
于氏家族多年前就布局太平洋的行業貿易。在那個大家都一窩蜂在大西洋、印度洋折騰的年代，他們此舉其實是不被太多人所理解的。但現在似乎到了收獲的時候了，于家在南太平洋一帶結識了很多地方商業家族，本身也擁有著大量熟悉當地海況的專業航海人才，如果航海裝備（蒸汽輪船）再趕上來的話，業務一定會有一個爆發性的增長。
另外，于氏家族并不滿足于僅僅投資航運業，事實上他們還開始進軍陸地，在各個港口大肆圈地，興建了很多一流的倉儲物流體系，甚至就連東岸人剛剛殖民開發的利南港（位于后世新西蘭奧克蘭城附近），他們都在一片荒草之中圈了地。雖然目前還沒有建什么東西，但未來資金寬裕了，肯定會有更進一步的動作的。
于濤和他父親于興國一直認為，蒸汽輪船的大行其道會對殖民活動帶來“革命性的變化”。目前這種慢悠悠的殖民節奏肯定會被徹底顛覆，像葡萄牙人費盡力氣才從本土運了一兩千名士兵（含大量的必備物資）到印度的情況，以后會越來越少見。大噸位蒸汽輪船會把運輸成本降到一個驚人的低位，地球各處間的距離也會被大大縮短。這個時候如果不能提前認識到的話，那么未來就要付出代價，這是毫無疑問的！