第十二章 橙河(一)
大隊騎兵轟隆隆地從遠方馳了過來，然后在橙河（河中地區民間俗稱橘子河）下游南岸的一處小集鎮外緩緩收攏。○這個鎮名為白浪鄉，取橙河河口外白浪滔天之意，現有人口七百余人，經濟上以灌溉農業和小規模畜牧為主，典型的沙漠河谷綠洲農業。
不過，在過去不久剛剛發生的一件事情，或許將為這個貧困的新設小鎮帶來轉機——就在半個月前，河中地區行署派出的農業工作隊在橙河河灘上發現了兩枚碩大的金剛石，其中一枚重達4克，另外一枚也有2克多，價值不菲。
消息傳回后，南非駐屯軍司令部立刻派出三百多名騎兵星夜出發趕往該處，一面封鎖遠近河灘，一面嚴密搜索發現金剛石的地點。東岸人對當地土人曾在橙河流域發現過金剛石的事情（曾有一枚鉆石輾轉流入了東岸人之手）早有所耳聞，這次自己人又在河灘上發現了兩枚，這橙河流域有大量金剛石礦藏的消息立刻便被坐實了，因此才有了南非駐屯軍的緊急出動——開什么玩笑，金剛石礦或許是河中地區發展的一個極好契機，河中地區行署和南非駐屯軍司令部決不容許任何人將之破壞。
發現的兩枚金剛石目前已被收進了河中地區行署的保險柜里，就等下一班前往本土的運輸船時，由忠誠干練的軍官將其帶回本土交給西北墾殖銀行，然后由他們代為拍賣，所得款項將存入專門賬戶。以待將來用于南非地區的建設——事實上現在河中地區專員焦唐就已經有了一個粗淺的想法。即以金剛石和河中地區的海關收入為擔保。向本土的聯合工業信貸銀行貸款，在河中地區修建鐵路，用于提升東岸人對轄區的控制力度。
當然了，河中地區這個想法，本土接不接受也是兩說。首先本土的奢侈品市場肯定是有，但有多大就很難說了，南非鉆石所產生的收益是否可以支撐河中地區修幾公里還是十幾公里鐵路，沒人能夠知道！更何況。一旦南非向本土出口的鉆石或金剛石多了，其價格自然而然地會下跌，這其中的不確定性就更大了。因此，河中地區行署想依靠這個來修鐵路，未免有些異想天開，不過卻也不能否認是一個累積資金的方法。
騎兵的帶隊長官是賴尼德上尉（原南非騎兵連連長列昂尼德），他的兩個雙胞胎兒子賴惟昌、賴惟忠亦隨軍在冊。賴氏兄弟二人因母親是西班牙人，父親又是哥薩克，故長得高鼻深目，在民風彪悍且明人占絕大多數的河中地區常常被人戲稱為“胡兒”。兩兄弟也不著惱，多一笑置之。后來縣里來了個山東老夫子。在聽聞賴尼德這么多年東征西討，平滅數十土人部落的戰績后，將其比擬為“我皇宋”年間世鎮府谷的折家，兩兄弟遂以惟昌、惟忠為學名，前往本土定遠軍官學校騎兵科學習數年而歸，如今也成長為了南非騎兵營里的新銳。
數十名騎兵在鎮外停下后，官兵們自覺地將正在安逸地啃食蔬菜的馬匹收攏了起來，此時鎮內也有兩名干部迎了出來。其中一人赫然是賴尼德的老熟人、退伍軍人張大牛，聽說此君現在攀上了焦專員的高枝，馬上就要出任一個新建定居點的鄉長了，賴尼德再想想這廝多年以前的傻樣，只能感嘆環境是能改變人的。
“賴營長，有個最新情況。”一見面張大牛就喊道，“此去南方兩百里有個紅人小部落，前些時日被我偵騎得知，其部民曾在砂礫地里找到個此種名為——嗯，鉆石——的妙物，故焦專員下令你部立刻分出一個連的騎兵前往該處，驅趕該科伊桑人部落并配合行署的特派員找尋可能存在的鉆石礦。喏，這是調令，這位是行署孫特派員，他將和我們一起前往該地。哦，對了，瞧我這記性！焦專員業已決定，在發現鉆石的這個部落駐地新設一個定居點，名曰白波鄉（后世諾洛斯港附近），鄙人腆為第一任鄉長…”
“那倒要恭喜了。”賴尼德不冷不熱地說道，他一貫就是這個脾性，因此張大牛也不為怪，反倒笑嘻嘻地上來套近乎。
“奧列格中尉會帶一個連的騎兵滿足你們的要求的。”賴尼德仔細看了看調令后——天可憐見，上面有些字他還認不大全，因此必須仔細辨識——轉身朝身后一名中年軍官命令道：“奧中尉，我命令你在半小時內歸攏完騎兵第一連全部110名官兵，食水、甲胄、器械仔細檢查，然后陪同張鄉長、孫特派員前往白波鄉，并接應后續可能有的移民，不得有誤！”
“遵命，我的長官。”嘴里嚼著草根的奧列格中尉將軍帽扶正，雙腿并攏立正答道。
河中地區就是這樣，無論民眾還是官員，不但民風彪悍，辦事也是干脆利索，一點不拖泥帶水。這不，才過了十五分鐘，百余名第一連的騎兵兄弟就穿戴整齊、牽著戰馬在小鎮外集結完畢了。賴尼德滿意地點了點頭，然后揮手下令奧列格中尉等人上路，畢竟早一天到達白波鄉便可能早一天找到鉆石礦，這對河中地區來說無疑意義重大。
第一連離去后，白浪鄉內便只剩下了兩百多名騎兵，軍營內外一時間清凈了許多。本地不多的居民們對此也熟視無睹，畢竟這些大兵們進進出出和他們關系不大，有那閑工夫，還不如抽空清理一下地里的滴灌管路呢——橙河河水泥沙量太大，即便附近挖了個密閉的過濾池，但水質仍然堪憂，因此這些竹管做的滴灌管路必須勤加清理。
賴尼德的騎兵駐地外面就是一大片菜田，種植著各類蔬菜、瓜果、葡萄、芒果、苜蓿等作物，同時還有很多附近民人飼養的鴕鳥，為本地居民和外來駐軍提供了相對充足的食品。至于農業灌溉用水及人畜所需的飲水，則全靠沿河興建的一些小型蒸汽提水站提供了。
這些提水站的興建由地區行署投資，但日常維護則由從本地居民中攤派支取。沒辦法，蒸汽提水站要需要燃料的，可遺憾的是，白浪鄉這邊的植被覆蓋率非常之低（意味著缺乏柴草），又缺乏煤炭什么的化石燃料。沒奈何之下，只能從新華夏島進口廉價的劣質煤（洗煤廠洗選下來的）了——好在這其間的費用不貴，數百人均攤下來倒也壓力不大。
提水站的存在對橙河流域的灌溉農業而言是至關重要的，因為這里的土壤多是砂質土壤，滲透性強、側滲能力差、持水率低，再加上這里氣溫不低、蒸發量大，如果沒有噴灌、滴灌等相對先進的節水農業技術的話，那么即便是靠著橙河，要想在當地發展起一定規模的農業來說也是相當不容易的——這里唯一值得慶幸的，大概就是每天夜間及早晨霧氣極大，對于減少作物的灌溉量和蒸發量極為關鍵，或許這也是附近的沙漠被稱之為“濕潤沙漠”的原因所在吧。
“這個鬼地方，干旱得要死，要不是發現了金剛石，誰愛來誰來。”信步走上了一段沙丘，賴尼德放眼望去，只見入眼之處到處都是低矮的肉質灌木及雜草，荒涼得很。不過現在已經是11月底了，再過一陣子西部沿海沙漠就會迎來一年中的暴雨季節（一年中的降水量集中在一天或幾天內下完），雨水滋潤過后，沙地上會一夜之間開滿各種艷麗的鮮花，讓人看得極為賞心悅目。
“不知道焦專員下一步的目標是哪里…”牛皮軍靴踩在松軟的沙地上，賴尼德心里默默思考著：“其實，若不是這附近發現了金剛石，或許焦專員是準備驅使大軍東進越過東山山脈（開普褶皺山脈、大斷崖）進行開拓的吧。那里的山間谷地水源充足，土壤也不算壞，可耕地面積也不小，更兼且可以放牧，絕對是我們擴張的首選之地。可惜啊，現而今看來——不說全部——至少很大一部分力量要被牽扯到這西部沿海沙漠以及橙河流域了吧，可惜啊可惜。這里的科伊桑紅人太弱了，弱到完全無法抵敵我們，三兩下就跑進了橙河北面的沙漠深處，這如何能讓人建功立業呢？”
站在沙丘頂上“裝逼”了半天后，賴尼德很快便走了下來，然后在兩個兒子的陪同下，進到了鎮里——按照南非駐屯軍司令部交辦下來的事情，賴尼德最后打算率部渡河北上，進入了后世的納米布沙漠一帶，將科伊桑紅人的活動范圍進一步向北擠壓——唔，至少向北掃蕩兩百公里才能停下，畢竟這橙河北岸在未來也將是東岸人的探礦區呢，可不能留有土著在這里搗亂。而在出發前，他也需和本地官員交代一下地方防務的問題，順便也向他們領一批食水補給，不然可沒法上路。(