一二九、議婚
寧認得這是陳姨娘的聲音，便停住了腳步，只聽得她地哭喊著：“你以為我是為了誰？還不是為了你嗎？你都那么大年紀了，等守完孝，就成老姑娘了，不早點定下來，以后誰會娶你啊？你名聲又不好，難得有這么好的親事，對方人才相貌都是頂尖的，你怎么就不肯呢？老天爺啊，我怎么就那么命苦，生了個這么不孝順的女兒啊…”
房內隱隱約約傳來丫環們勸解的聲音，但芳寧始終一聲不響，陳姨娘又開始大哭了，淑寧正猶豫著還要不要進門，卻聽得旁邊的走廊上傳來一陣腳步聲，心念電轉之下，忙急急后退了幾步，藏在了旁邊的花叢后。
來人是那拉氏身邊的綠云，她一走到房門口就嚷了一聲：“是誰在嚎喪啊？太太那邊都聽見了。”陳姨娘的哭聲忽地消失了，只剩下斷斷續續的哽咽聲。春燕走出來小聲叫了一聲“綠云姐姐”，綠云便不耐煩地對她說：“你是怎么侍候的？怎么讓姨奶奶鬧成這樣？吵著姑娘休息怎么辦？別以為你們姑娘不是太太養的就好欺負，再怎么著，她也還是主子呢。”她一路數落，春燕低著頭不停應著。屋里已經完全沒了聲響。
淑寧見狀故意放重了腳步，從花叢后轉出來，“驚訝”地問：“咦？綠云姐姐怎么在這里？你也是來找大姐姐的么？”綠云見是三姑娘。忙笑著問好：“有事過來罷了，三姑娘來看大姑娘？”“是啊，大姐姐托我做地活計已經做好了，我怕她急用，就趕著送了過來。”淑寧揚揚手中的荷包，又轉頭去問春燕：“大姐姐在家么？”
春燕猶豫地望了綠云一眼。沒作聲。綠云笑道：“大姑娘眼下怕有事呢，三姑娘不防先到太太那邊坐坐？二姑娘也在那里呢。”淑寧應了一聲，便對春燕說：“那我先去給大伯母請安，回頭再來看你們姑娘。”然后轉身走出二十來步，才悄悄回頭張望，只見綠云又數落了幾句，就進房里去了。
那拉氏見到淑寧，臉上一片和氣：“三丫頭來了？明兒就要走了吧？你額娘也和你四嬸似的。總愛在外頭住，把這么大一個家都丟給我照管，我真是勞心勞力啊。你平日多勸勸你額娘，沒什么事就多回府里住住，咱們一大家子親親熱熱地，多好啊。”
淑寧笑著應是，又奉承幾句，才被打發到右耳房去。婉寧正在耳房里練習刺繡，一瞧見淑寧來了，便丟開了繡棚。撲上來道：“三妹妹，你這兩天怎么不來找我玩？我一個人悶死了。”
淑寧笑著問她最近在做什么，婉寧便苦著臉遞了繡棚給堂妹看：“竹了我三天了，脖子酸得要死，真不知你們是怎么熬下來的，居然能一坐幾個小時…時辰。”
淑寧接過那繡棚。發現婉寧的女紅功夫又大大地進步了。那是一幅傳統的蝶戀花帕子，蝴蝶只有半只翅膀，牡丹花倒是已經繡好了。雖說針腳不太整齊，色彩過渡地地方有些不自然，有的地方線密了，有的地方線疏了，花莖部分繡得不太勻稱，但總的來說。是一朵很能見人的牡丹花。
淑寧看向婉寧的手指，十個指尖都泛著紅，上頭布滿了密密麻麻的針眼，心知她最近是真的受苦了。婉寧順著她地眼光望向自己的指尖。眼圈兒一紅，幾乎掉下淚來：“真的好痛，這種日子不知什么時候才能結束…”
淑寧也有點替她難過，自己雖然也有苦練過女紅，但因為是從小學起，所以一直比較悠哉，不像婉寧這樣，要在短時間內掌握，不過看她進步的程度，想必很快就能稍稍松口氣了，于是安慰她道：“二姐姐這花已經繡得很好了，用不了多久就能趕上別家的姑娘，到時候就不必練得這么辛苦了。”
婉寧聽了有些開心：“真的？你覺得我繡得很好？”見淑寧點頭，頓時眉開眼笑：“我也覺得繡得很不錯，以前我從沒想過自己也能做到這種程度，看了真有成就感。”她拿起那繡棚，左看看右看看，有些小得意。
淑寧笑道：“功夫不負有心人，只要二姐姐用心…”婉寧突然豎起食指“噓”了一聲，打斷了她的話，她正奇怪著，卻看到婉寧丟開繡棚，悄悄走到門邊，偷聽外頭的話。
淑寧仔細側耳聽了聽，原來是綠云把陳姨娘和芳寧請到外頭正房來了，似乎在說什么婚事，可惜這間耳房與正房之間還隔了一個房間，離得太遠，聽不大清楚。她看見婉寧偷聽得很認真，躊躇了一下，到底是好奇心占了上風，便順手拿起婉寧丟下的繡棚，躡手躡腳地走了過去，挨在婉寧身邊聽外頭的動靜。
外頭陳姨娘已經冷靜下來了，只是嗚嗚咽咽地哭：“太太，不是我不懂規矩，實在是心急啊。姑娘地事，您也是知道的，能有人來提親就不錯了，何況還是這樣有前程的孩子，我是怕她過了這個村就沒這個店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎么勸，就只是不肯，我是一直氣急了，才說那樣的話…”
“行了行了。”那拉氏打斷她道，“我也是做母親的，如何不知道你地心情？但規矩還是規矩，姑娘性子軟，對你也孝順，可你不能因為這樣就忘了自己的身份，對著姑娘大嚷大叫。”陳姨娘抽抽噎噎地低低應了一聲。
婉寧臉上露出不以為然的神色，腳下不小心碰到柜腳，發出“嘭”的一聲，外頭的人紛紛轉頭來看，婉寧嚇得忙縮回已經伸出一半的腦袋，蹦回桌邊來。淑寧聽到外頭有腳步聲，忙拿著繡棚裝模作樣地對婉寧說：“二姐姐。這幾針竹得不對，應該是斜著繡地。”婉寧也很配合地“嗯”了幾聲，門外一個人影晃了晃，又回去了。
兩姐妹不約而同地吁了口氣，婉寧低笑道：“三妹妹，我就知道。你也是個腹黑。”淑寧頓了頓，裝作不解的樣子：“我腹中哪里黑了？二姐姐別胡說。”婉寧道：“我不是這個意思…算了，你只要知道我是在夸你就行。”
淑寧黑線：腹黑…原來是夸人地話…
外頭那拉氏把談話目標轉向了芳寧：“芳丫花都獵手帖吧頭，你雖不是我親生，但我對你如何，你是知道的。”芳寧低頭小聲答道：“額娘待 如己出，芳寧一直心中感激。”那拉氏點點頭，又出事時。雖說是你少不更事，但我管教不嚴，也有責任。這些年來，看著你過著苦日子，我也不好受。”
她停下來喝了口茶，才繼續道：“你的婚事，我和你阿瑪商量過，定要找一戶好人家，對方人品性情最要緊。這半年來，也有兩戶人家來提過親了。先前的你姨娘嫌年紀大沒前途推了，如今這個王主事，家世還過得去，人也算是年青有為，品貌才干俱是上上之選，我與你阿瑪都覺得不錯。為何你執意不肯呢？”
芳寧低頭不說話。那拉氏便道：“你別害臊，這可是你一輩子地大事，總要問問你的想法。”芳寧猶豫了好一會兒，才鼓起勇氣道：“那人…既然這么好，想娶誰家姑娘不行？為什么要向我提親？我既沒有美貌，又沒有才華，連名聲都不好…”
她說到這里已經說不下去，緊緊咬著嘴唇。但那拉氏已經聽明白了：“你是聽了你四嬸的話吧？她的顧慮也有道理。但王主事到底還是你阿瑪的下屬，就算你過了門，他也不敢虧待你的。”陳姨娘忙道：“可不是，而且家里又沒有公婆。又沒有妾。”那拉氏瞥了陳姨娘一眼，后者忙住了嘴，仍舊用焦急的目光看著女兒。
芳寧小聲地道：“可是那人…如果真是為了圖阿瑪的權勢才來提親，可見是個有野心地人，日后若是有了更好的對象，那我又該怎么辦？我如今早已看開了，榮華富貴都不重要，只要能平平安安過日子就好…”到了最后幾句，她的聲音已幾不可聞。
那拉氏仔細打量了芳寧好一會兒，嘆了口氣，道：“這么說，你是一定不肯了。”芳寧使勁搖了搖頭，陳姨娘急得直跺腳。那拉氏道：“既然如此，我也不好逼你，就推掉吧，只說喪期內不議親就是。”芳寧福了一福，道：“多謝額娘。”
那拉氏扯扯嘴角，又對陳姨娘道：“你也別怪她了，這總是她的婚事。再說，這王主事看著雖好，到底不清楚他的底細，別為了你心里那點小想頭，就誤姑娘一輩子。”陳姨娘嚅嚅地不敢開口，只是臉上仍然帶著一絲不甘。
淑寧與婉寧在里間隱隱約約聽了個大概，只知道芳寧又拒了一門親事。婉寧有些懊惱地道：“大姐姐在想什么呀？她不是見過那個人了么？我聽說長得挺帥的，而且很能干，父母死了，又沒納妾，這樣的好人選上哪找去啊？她跟別人可不一樣…”
淑寧沒說話，長相英俊能力強，沒有公婆沒有妾，這不能說明什么。長得好，意味著可能會吸引桃花；能力強，表示那人有機會不斷高升；父母雙亡，說明那個男人不會受到長輩約束；沒有小妾，難保沒有通房丫頭。對于現在的芳寧而言，她需要的只是一個可以依靠的溫柔地人，至于官位前途什么的，都不重要。既然芳寧本人已做出了選擇，自己能做的，就只有祝福她了。
晉保得知妻子女兒的決定，不久后便委婉地拒絕了王旭的提親。對方并沒有太在意，平時見了晉保，也一點尷尬的神情都沒有。沒多久，就傳出他與一位副都統地千金定了親，更借未來岳家的勢，很快升了正五品的郎中。
晉保與那拉氏得知，都暗暗心驚，覺得這人果然不是個簡單人物，說不定在等待伯爵府回復的同時，也向別家提了親，而且轉眼就攀上了正二品大員，品性著實令人懷疑，幸好當初拒絕了這門親事。但不了解實情的陳姨娘，只聽說那王旭升了五品，就在那里捶胸頓足，直道芳寧錯過了一門好親事。五品的官，比慶寧順寧兩位少爺的官階還要高，居然白白放棄了，她心里別提有多不甘心了。
芳寧日日忍受著生母的埋怨，只是一味敲經念佛。后來還是春燕看不過眼，悄悄兒稟告了那拉氏，才把陳姨娘壓下去了。但那拉氏所說地“王旭攀龍附鳳不是芳寧良配”的說法，陳姨娘始終不能理解，在她看來，岳父幫女婿一把是再正常不過的事了，順寧不也是這樣的么？女婿升地官越高，女兒地位越尊貴，為什么說王旭不是芳寧良配呢？
那拉氏見陳姨娘說不明白，也懶得多作解釋，只是命對方不得再鬧。她身為正室積威甚重，陳姨娘果然不敢再造次了，只是私底下面對女兒，還是會不停地埋怨。
臨近五月，氏收到了富察家太太的信，言道欣然已定了中秋前出嫁，想請她們母女近日來府一趟。氏連忙叫人準備送的賀禮，又讓女兒快收拾東西準備回京。
淑寧問為什么要這樣急，氏道：“照她信上所說，五月初一就要正式開始準備婚禮，我們到時候不方便再上門，婚禮后也不好去探望新娘子，前后一算，起碼有半年功夫見不得面呢，當然要趁早去。”
淑寧忙回屋去收拾，又找出母親新近為她置下的一對鑲白玉耳環和一對三多金簪，做為自己送給欣然的新婚賀禮。所謂三多，就是簪子上刻了桃子、石榴和佛手，寓意多壽、多子、多福，拿來送新娘子是最適合不過了。
回到伯爵府，淑寧隨母親草草見了眾人一面，只覺得芳寧似乎憔悴了許多，但時間已晚了，來不及多說，便回院休息一夜，又匆匆往富察家去。
富察家太太著急請氏上門，卻原來是聽說他們家藏有一些廣東帶回來的大件玉器，其中不乏珍品，想要找一兩件給女兒做陪嫁，價錢好說。她本來已經備下了一件，卻因為家人看管不嚴，被小兒子志斌不小心打碎了。氏知道后，二話不說就答應了，又問她需要什么樣的，但因自家只有兩三件還算拿得出手的大件玉器，以后還要為端寧與淑寧的事作準備，因此只能勻出一件來。
兩位母親在那里商量著是選那三層的綠玉熏球，白玉花卉紋瓶，還是“一帆風順”碧玉船雕好，欣然拉了拉淑寧的袖子，兩人悄然出了花廳，往欣然所居的院落走去。