一二六、來客
寧吃過早飯，陪母親料理了一會兒家務，見離午飯時回到自己院子里溫習功課。不一會兒，冬青來報說：“余家小姐來了，說是來送姑娘昨日要的藤花。”
淑寧想起昨天的確是說過想買余家的藤花，便讓人請那余小姐進來。
這位余桐余小姐，就是淑寧家新買的田地原主家的女兒。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄長，整天在外頭為非作歹，為禍鄉里。她家父母溺愛兒子，不愿多加管教，結果兒子變本加厲，和一幫酒肉朋友到妓院花天酒地時，竟然因為爭風吃醋而鬧出了人命，被官府投入大牢。本來去年秋天就要問斬，父母為了救他，耗盡家產，也只是拖得一年罷了，但如今家財已盡，原本收買了的官員又被撤換，他父母走投無路之下，幾乎要把女兒賣給人家作妾，幸而某位親友有些見識，勸他們道：“兒子只怕是不中用了，留下這個女兒，以后還有些指望。”這才罷了。
只是可憐這位余小姐，本也是錦衣玉食長大的，如今家中奴仆也幾乎散盡，她只好踩著一雙小腳，親自來給淑寧送花。
淑寧見余小姐進了院子，便福了一禮：“余小姐太客氣了，隨便叫個人來送就是，怎敢勞你親自送來？快請進屋坐坐。”
那余桐有些局促地笑笑，小聲道：“家里仆人都有事做。我反正也是閑著。小姐看看這花，可使得？”
淑寧接過那花，見它顏色鮮艷可愛，還沾著水珠，便知道是新采地，笑道：“花真漂亮。多謝你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。
余桐跟她進了南廂，小心地坐下，微微低著頭。淑寧略打量了她一番，只見她穿一身藍色布衣衫裙，頭上只戴著一支光溜溜的銀簪，鬢邊插了朵石竹，耳上帶的是一對細細的銀耳圈，一身打扮。只是比尋常村姑干凈整齊些，哪有一點富貴人家的樣子。
淑寧拿過準備好的荷包，遞給她道：“小小心意，算是多謝你送花來，請別嫌棄。”余桐有些奇怪地接過荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸地銅錢，臉上飛紅，知道這是報酬，對方是好意給自己留點臉面。忽又發覺那荷包手工精細，用料考究，在外頭少說也值五六兩銀子，她吃驚地望向淑寧。
淑寧只是微微笑著：“我買這花，是想試做藤蘿餅的，若是吃著好。只怕還要再勞煩余小姐呢”余桐紅著臉笑笑：“不敢。”頓了頓又添了句：“多謝。”
兩人略說了幾句話，余桐便告辭了，隨著個婆子往外走去。冬青從屋角走出來，陪著淑寧送客，臉上有些黯然。淑寧見狀，正要問她，卻發現素馨偷偷倚著院門望外看，便道：“素馨。你在看什么？這樣鬼鬼祟祟的？”
素馨走過來神秘兮兮地道：“姑娘可瞧見了，那余小姐的小腳是放了的。”淑寧回想方才的情形，余桐坐下時，裙底露出的鞋子。果然不是三寸金蓮，雖然比別人的小，卻也有四五寸長了，于是便道：“這也不出奇，她既要走遠路，當然要放了小腳才走得順當。”
素馨道：“我聽說她與咱們斜對門地盧小姐，都是附近有名的小腳千金，兩家的丫環去年還曾經為誰家小姐的腳更秀氣而掐過架。想不到余小姐如今放了腳，不知那盧家會有什么話說？”
淑寧略皺了眉：“若那盧紫語這種時候還落井下石，品性就不好說了，光長了小腳有什么用？”她抬眼望望素馨，道：“你到哪里打聽得這些東家長、西家短的？千萬要記得分寸，可別讓外人笑話。”素馨有些得意地道：“姑娘放心吧，這個規矩我還是懂的，絕不會丟了你的臉。”
但淑寧還是正色提醒她道：“就算你愛打聽事兒，也得小心別把咱們家的事說出去，該做的事也要先做好。再來，就是打聽到什么事，只管和咱們院里的人說，到了外頭，一個字也別告訴人。我不是在嚇你，我小時候身邊侍候地小桃姐姐，就是因為愛和外人一起說閑話，惹了我額娘生氣，才把她嫁出去的。”雖然小桃嫁得挺好，但那也是因為剛好有好人家來提親，輪到素馨，可未必有這樣好運道。
素馨吐了吐舌頭，乖乖說明白了，然后拉過冬青的手，問：“你做什么擺出這副樣子？難道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家的小姐，也是從小兒嬌生慣養的，首飾上鑲地寶石顏色略差些，就不肯戴上頭，可我走的時候，她也是打扮得這樣素，可見人生無常。”
淑寧微笑道：“人平安就好，你不是說他們全家都回家鄉去了么？有幾十畝祭田在，日子也是過得的，你就別替他們擔心了。快快收起這個樣子，讓二嫫瞧見可就不好了。”
冬青笑笑，不好意思地拉著素馨回屋去了。
午飯過后，張保出門去看挖塘的情形，氏便拉著小劉氏與淑寧說些閑話。她得知上午余小姐來過，便道：“余家姑娘我是見過的，雖然臉皮薄些，說話倒還干脆，人也有些見識，她家父母還真虧待了這個女兒。”
小劉氏笑道：“我瞧著倒覺得她斯文，還愛臉紅，說話也是小小聲的。”
氏笑了：“這已算是好的了，她一個人走二里多的路往咱們家來，也算是有膽識了。前些天斜對門盧家夫人帶了女兒來拜訪，你沒瞧見他家姑娘地樣子，那叫一個扭捏，到對門串個門子，還要拿個團扇遮臉。我本以為是什么絕世美人，結果一看，還不如大房地月荷。咱家二丫頭那般好模樣。也沒見她出門拿個扇子擋啊。”
小劉氏與淑寧都笑了，前者道：“我早聽說漢人大戶人家規矩大，卻沒想到會到這個地步。什么時候她們再來，姐姐叫我一聲如何？”氏笑道：“好啊，你到時可別漏餡兒。”
我是幾天后的分割線 傍晚時分，天正下著雨。淑寧正在自己房里帶著丫環們收拾行李。預備后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又傳了信來，說是姑媽福麗一家近日也快到京城了，到時候又要多見一門親戚。今春悠閑地好日子，怕是就此過去了。
淑寧把近日要看的幾本書放進書籠，看看外頭的雨道：“今日開飯怎地這樣遲？天都黑了。”冬青走過來道：“我這就去廚房問問，南廂里還有一碟藤蘿餅，姑娘先吃些墊墊肚子吧？”素馨拉住冬青。道：“你去拿餅，我去問吧，我比你熟真命天子傳燃文。”然后便打了傘出門。
過了一刻鐘 越發大了。淑寧覺得餓，便就著茶水吃了一個餅，來。她匆匆收了傘，上前道：“廚房說回頭就送飯到咱們院里來，說是太太吩咐的，不知是怎么回事。”
淑寧有些吃驚，他們一家人幾乎天天都在一起吃晚飯。各自在房里吃的情況是很少見的，不過她看到外頭越下越大的雨，猜想氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑惑了。
不久，她們主仆的飯菜就送過來了，倒也豐盛。奇怪的是送東西來的是氏屋里地小丫頭湯圓兒。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢來傳個話，今晚姑娘不必過正院去，姑娘手底下的姐姐們，也別出院門。”
淑寧心下疑慮，素馨便拉過湯圓兒，拿些小玩意哄她，問正院里有什么事。湯圓兒吱唔了半天。才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道詳情，聽嬤嬤說是來了貴客，今晚要在芷蘭院留宿。別的就不知道了。太太早已傳話下去，全家人都不許隨意走動呢。”芷蘭院就是空出的那處院子，本是待客用的。
素馨見實在問不出什么來，便塞了個繡花荷包給她，打發她走了，回頭看淑寧怎么說。淑寧卻想不出來的會是什么人，見素馨與冬青甚至在門口站著的扣兒都望著自己，笑了：“理他那么多做什么？早餓了，快快關了門來吃飯。”
眾丫頭開開心心地關門的關門，搬炕桌的搬炕桌，把淑寧那份飯菜擺好了，才另擺了一張小桌在地下，三人坐在小凳上，陪著炕上地淑寧吃飯。淑寧知道這是家中規矩，也不叫她們上來吃，免得她們為難，過后讓人知道還要挨罵。
吃完飯，淑寧帶著素馨與冬青兩個邊說話邊做起針線，談起今晚這位神秘的客人，都猜不出是什么來歷。
素馨膽子大些，便試著以送回餐具的名義打算出去探探，才出院門三四步，就被二嫫截住了：“東西先洗干凈了放在你們后院，明天自會有人去收，現在就關院門吧，晚上不許再出來了。你少攛唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔細你的皮！”素馨只好苦著臉回來了。
淑寧覺得很不好意思，二嫫道：“姑娘別心急，有什么事明天太太自會告訴你。現在先叫人關門吧。”淑寧紅著臉點頭，便叫扣兒去關門。
幾個女孩子繼續在南廂做著針線，都有些心緒不穩。素馨不信邪，便悄悄從后院里平時總是閂起來的小門出去，經過夾道敲旁邊端寧院子地門，那邊的茶香只說少爺晚飯前到正院去了，至今還沒回來，上頭還交待她們所有人不許出院門。素馨正待問得詳細些，卻聽見那上夜的婆子咳嗽一聲，嚇得她忙躲回自家院里。
淑寧聽了素馨的話，心中疑慮更甚，讓端寧出去見客，卻要瞞著自己，是什么緣故？她心中百思不得其解，晚上也睡不安寧，只好到書房去練了一會兒字，心情安定下來了，才回房睡下。
第二天，早飯仍是湯圓兒送過來，直到過了辰時，氏才派人來召女兒過去。
一進正房，氏便微笑著向她招手，讓她在自己身邊坐下，柔聲道：“昨兒晚上讓你嚇了一跳吧？你別怪額娘，只是不想讓太多人知道罷了。”
淑寧忙表示不要緊，又問昨晚來的是誰。氏左右打量著沒人，才對她道：“是四阿哥。他昨天往云居寺去，回程路上遇到大雨，幸好同行的人里，有人知道你哥哥家住在附近，便領路過來借宿。額娘想著要避嫌，所以讓家里人都留在各自院子里，不許隨意走動。今兒額娘告訴了你，你可別說出去。”
淑寧忙應了，心里卻有些犯嘀咕：真的是這么巧么？昨天午后便開始下小雨，她和兩個弟弟的課都是在前頭二院地東廂里上的。一般人遇到那種情形，都是直接在寺廟借宿的吧？或者那四阿哥早點出發回程也行啊。不過想到他可能是故意借此機會來見母親，她也就不再腹誹了。
不過有些話，她還是要提醒的：“額娘，四阿哥這一回來，是偶而為之，還是以后可能再有？”氏有些猶豫：“這個…額娘也說不準，他提過皇上曾說他性子急躁，要他多看看佛家經典，修身養性。說不定…他以后還會到附近地寺廟里去參拜吧？這一帶佛寺可多呢。”
淑寧便道：“若是這樣，他在咱們家里留宿，就有不妥了。雖說阿瑪額娘下力隱瞞，但芷蘭院兩邊院子都有住人，家下人等更是常來常往的，即便是失禮些，讓他們走夾道進來，前頭守門的人總會知道。斜對門的盧家，還有門前小樹林后頭的李家，也難免有些知覺。一回兩回是不怕的，時間一長，哪里還瞞得住？真要鬧出來，怎么避得了嫌？”
氏有些不安：“我何嘗不知道，但他這樣來了，難道我還把人趕出去不成？別說他的身份，光是看在他先頭額娘的份上，我就做不出這種事。”
淑寧笑了：“誰讓額娘趕人了？我只是說他在芷蘭院過夜不妥罷了。我有個主意，如今天氣暖和了，花園里的枕霞閣，略收拾一下就可以住人，那里樓上樓下有四五間房，想來足夠住了。你給他送信，讓他再要來借宿，便從后山的園門進。那里老伍頭是信得過的，而且眼睛不好，未必認得出來人長得什么樣，但另一個守園人，要換個可靠的去。”
她見氏遲疑，便繼續道：“后山的林子道，是直接通到大路邊的，路面也算是平整好走，上回去踏青，額娘不就走過么？況且整座山除了那座小寺院，再沒別的人家。等他來了，守園人往前邊一通報，額娘派人守住園門，家里人還有誰能過去？即便是別人知道了，也能避了嫌。”
氏細想了想，覺得也有道理，便笑了：“這法子雖然擺脫了嫌疑，只是在花園里住著，又未免冷清了些。”淑寧笑道：“花園里這般好景致，若是換了我，只怕還覺得清靜呢，若是額娘要和人說話，臨淵閣地方可大。我瞧著，倒覺得比在芷蘭院要寬敞多了，又不用擔心別人聽見。”
氏但笑不語，只和女兒再說些家務事，又問行李收拾得怎么樣了，便放女兒回去。不過她對女兒的話倒還是上心的，等張保回來，跟他商量過后，便叫了二嫫來細細叮囑一番，二嫫便去著手置辦要用的床鋪臥俱窗簾等物了。
翌日清晨，一家人穿戴好，騎馬的騎馬，坐馬車的坐馬車，往京城去了。