一二零、征兆
雖然覺得很有面子，但顧及到那拉氏的感受，佟氏還是稍稍收斂了些，不再顯擺女兒的本事，在一起理事時，雖然還是會偶爾問問女兒的意思，但基本上都是以妯娌三人的意見為準。
淑寧這些天都聽從佟氏的吩咐，多聽多看，少說話。看了這三位太太的理家過程，她還真學了不少東西。雖然平時有佟氏教導，但一個三四十口人的“小戶”人家，和幾百口人的大府比起來，事情當然沒那么復雜，而且，如果把平時的家務管理比作現代企業管理中的行政、人事和后勤工作的話，過年前后的家務，則更多的是公關了。
這恰好是淑寧很不擅長的地方。以前聽母親管家，過年過節時給朋友或父親的上司同僚送禮，其實都是小意思。這大家族進行公關活動，不但要注意不同品級、爵位、交情、關系的人家要送不同的禮，還要注意收禮的人之間的關系。比如某某國公家妻弱妾強，送禮時既要叫那個妾滿意，但又要不能越過正妻去；再比如某兩位大人與晉保關系差不多，但互相之間卻有矛盾，給他們兩家的禮絕不能讓兩人覺得厚此薄彼。諸如此類。
淑寧覺得這太讓人頭痛了，她哪里記得住這么多戶人家的情況，所以只能呆坐著，看總管吳新登很厲害地背著京中各府第的情況。她算是明白了，以前看著這位管家好像沒什么特別的本事，其實本事大著呢，果然能坐上這種重要位置的人，都不是什么泛泛之輩啊。
佟氏大概也看出女兒不懂這些東西，皺了皺眉。想到她年紀還小呢，便不再勉強，讓她先退下了。淑寧暗暗松了一口氣。行過禮退了下來。
婉寧則是昨天就跑了，那拉氏見她實在幫不上忙。也爽快地放人。
淑寧正要回院里去，拐上小路前，想了想，便轉到竹院去了。她在回來后的第二天便去看過芳寧，對方也很歡喜地接待了她。只是這些天她都發現芳寧似乎有心事，常常說著話就開始發呆，問她怎么了，也只說沒事。
但淑寧怎會看不出大堂姐有煩惱？只是陳姨娘雖然又病了，但已經好了許多，芳寧還有什么可擔心的？不過既然對方不愿意說，她也不去逼問，只是有時間便去陪著說說話，也好讓芳寧寬寬心。
快要走到竹院地時候。她發現有幾個丫頭躲在樹叢后說悄悄話，似乎是芳寧的丫頭在跟別人提起自家姑娘的心事，她心中一動。便坐在路旁地石椅上歇腳，旁邊的一叢灌木遮住了她地身影。那些丫頭就沒發現。
聽著聽著。淑寧不禁大吃一驚。
原來十一月底的時候，二堂嫂喜塔臘氏的娘家人來做客。曾經提到她家一個親戚有意要續娶一房妻室，打聽得芳寧的事情，知道姑娘實際上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府地口風，若是愿意，一滿了孝就來提親。
芳寧快要十七歲了，正是出嫁的時候，等守完孝，年紀就太大了，如果能早日訂下來，當然是好的。不過那拉氏考慮到她不是自己親生，總得問過晉保的意思，便找話岔了過去，想著先告訴丈夫，派人去打探一下對方的情況再說。
誰知打聽的結果卻不太好。那個本是喜塔臘家一位姑兒子，姓舒穆祿，已有二十七八歲了，雖是大家子弟，卻因父親早逝，家道大不如前。母親典當了陪嫁首飾，才為他謀了一個內閣典籍的小職位（七品），只是這人胸無大志，又不會鉆營，五六年了也沒往上升一級。
他原來娶過一房妻子，倒也門當戶對，而且頗有幾分姿色，只是人潑辣些。見丈夫沒出息，便總是罵他，連婆婆都不放在眼里，鬧得家里不得安生。后來這老婆的娘家哥哥升了四品，便不知從哪里找了些人來鬧，逼妹夫休妻。吵了幾個月，最后還是母親發了話，讓那男人寫了休書。
這前妻過了三個月，便嫁了一個地方大員做填房，出嫁當天還特地坐了花轎，敲鑼打鼓地從前夫門前經過。街坊鄰居都說她做得太過，那男人卻反而勸別人不要說她壞話，人人都道他是個軟蛋，被個女人欺負到頭上，連屁也不放一個。
那拉氏知道這些后，眉頭大皺。雖說對方脾氣挺好，芳寧如果真嫁過去，不會受氣，只是這人官職也太低了，性子又太軟，家境更是不好，除了門第，還真沒有哪樣配得上伯爵府地千金。不過想到芳寧很難嫁入好人家，那拉氏也不知該怎么辦，于是便問晉保的意思。
晉保倒沒什么，只是覺得對方官位低了些，兩夫妻商量過后，決定先觀望一段時間再說，畢竟還在孝中。
這本是夫妻二人私底下的盤算，也不知道是哪個丫頭婆子多嘴，將有人來提親地事透露給了陳姨娘，結果陳姨娘一聽說是個又沒前途又沒用年紀又大的男人，立時昏了過去，醒來后便到那拉氏面前大哭，求她不要把自己地女兒嫁入那樣地人家，還跪下磕了好幾個響頭。那拉氏氣得大罵多嘴的丫環婆子，然后安慰陳姨娘說絕不會將芳寧胡亂許人。
婉寧聽說后，也是大力反對地，她還從二堂嫂處打聽了許多不利于那人的消息。那拉氏見有那么多人反對，便在親家再來作客時，推說家中還在守孝，不想提這些，才把事情推脫了過去。只是她說話極小心，順寧剛剛得到岳家幫忙，在武備院得了個職位，年后就上任了，現在萬萬不可得罪了他們家。
聽說那位喜塔臘氏的姑奶奶對這結果有些失望，只好再另找個性情溫和的兒媳人選了。
芳寧早就聽說這些事了，只是不好開口多問。陳姨娘本已病好得差不多，這一鬧又復發，芳寧忙著照顧母親。又要擔心自己的婚事，常常悶悶不樂。
淑寧聽說后，嘆了一口氣。倒驚動了樹叢后的丫環們。她裝作若無其事地道：“鞋子有些窄了，才走了幾步。就覺得累了。大姐姐可在夢控家？我正要找她說些閑話。”
那幾個丫頭嚅嚅地說芳寧在，淑寧便笑笑地往院里去。
芳寧地確在屋里，只是婉寧也在。她最近常來看姐姐，大概知道范錦春與芳寧是不可能的了，也沒有再提起。只是經過之前的事，她真正知道了大姐婚事地難處，家世太差的不甘心，家世太好地卻又不會娶，所以便另找辦法，叫俏云拿錢收買出門的小廝，去打聽中等貴族人家不在京中的子弟。
最近接近年關，許多人家的子弟都會回京過年，正好讓婉寧得了機會。知道了許多年青男子的事情。她把這些事說給陳姨娘和芳寧聽，芳寧倒沒什么，陳姨娘則聽得十分歡喜。只是她還病著。精神不好，沒法說太久地話。所以婉寧說話的對象。通常都是芳寧。
芳寧聽得有些坐立不安，淑寧見她難受。便尋機把話題岔開了去，七拐八轉地，繞到了女紅針線上來。芳寧其實并不擅長做針線，只是比婉寧要好得多，一聽淑寧的話頭，便知她是為自己解圍，忙拿出自己的針線籃附和著。
婉寧這次倒是沒逃開，還有些得意地叫丫環取了她最近的作品來。淑寧一看，原來她用各色彩色布料剪成不同的形狀，拼成圖案后再用針線鎖邊，似乎是現代八十年代時流行過一陣子的做法。
這些東西做得的確比較漂亮，加上婉寧又綴了各種綢帶花邊，整件針線活看起來很能見人了，只是有些取巧，不過婉寧本人倒是很自豪。
淑寧夸了幾句，還提了建議：“那年我頭一次回京，送了二姐姐一個抱枕的，二姐姐不是說上頭地刺繡是法蘭西國宮廷的做法么？姐姐既然知道，為何不試著多做做？”她已經有相當長時間沒做過緞帶繡了，知道的人也不多，想來這種華麗麗地繡法，應該可以在女紅方面對婉寧有所助益吧？畢竟女紅不是短時間內可以速成的東西。婉寧眼睛一亮：“你提醒我了，反正有那么多絲帶，正可以用上啊。我這就去試，包管做得比你地漂亮。”
芳寧抬頭望了她一眼，又瞧瞧淑寧，見淑寧沒什么不滿地意思，便沉默著低頭吃茶。
淑寧倒沒什么想法，就算婉寧做出了緞帶繡，在女紅方面的造詣還是比不上自己，但她若是繼續那么癟腳，自己也很看不過眼啊。我是祭祀當天地分割線 舉行祭祀那天，有許多親戚族人前來。大房、三房與四房三對夫妻都忙著招呼客人，忙個不亦樂乎。
晉保早就派人給興保一家送信了，催了兩三回后，興保終于確定了過來的日子。他們會在伯爵府住幾天，仍舊住在桃院。這個院子自他們一家搬走后，本是安排給慶寧和他的妻妾兒女住的，但要年后才搬進來，所以現在還空著。
興保帶著家人到達了伯爵府，身上卻是穿著從五品的官服。張保與容保站在門前迎接，見了都有些驚詫，再看后頭下車的女眷，索綽羅氏雖是穿著深藍色的衣裳，卻穿戴華貴，滿頭都是精致的銀首飾；連媛寧穿的白色旗袍，袖口與下擺都綴滿了刺繡；再看那些小妾丫環什么的，仿佛生怕別人不知道他們家有錢似的。
張保與容保對望一眼，都略略皺了眉，不過很快要重新掛上笑臉，把兄長一家迎進內院，末了回報長兄時，說起興保的異狀，都覺得不解。容保道：“二哥那人，一向最重身份地位，居然會頂著四品的爵位，卻去穿五品的官服，實在太奇怪了。”
晉保嘆了一口氣，道：“先前我只是聽到些風聲，現在終于可以確認了。”容保忙問是怎么回事，晉保便道：“我聽說老二是攀上了太子，在內務府謀了個缺，品級雖低些，卻是有實權的好位子。他今日穿了官服來，想必是有炫耀的意思吧？”容保皺了眉，張保道：“不管他怎么打算，今兒有那么多人在，想必他也不會鬧事的，咱們先好言相待著，且看他怎么說吧。”
晉保與容保點點頭，臉色都有些肅然。
不過興保說話倒還和氣，臉上也帶著笑，只是言語間隱隱帶著得意，讓人聽了不舒服。但那三兄弟都不是愣頭青了，便順著他的意思捧了兩句，又暗暗表現了晉保身為家主與高官的威儀，興保有所顧忌，倒還收斂，場面還算太平。
索綽羅氏大概是數月來身居主母之位，增了些涵養，說話雖然還有些刻簿，卻也沒做什么出格的事。誠寧跟堂兄弟們分開久了，早就拉著人跑了，只留下偉寧在廳中陪著父親發呆。
但媛寧這邊倒有些不同。她如今一舉一動都極有派頭，對丫環們也是不假辭色，面對堂姐妹們，常常不自覺地抬高了下巴。別人倒沒什么，婉寧見了卻極不舒服，明里暗里地諷她兩句，媛寧被她惹毛了，正要破口大罵，卻不知為何停了下來，笑得有些詭異：“二姐姐似乎心情不太好啊？聽說最近五阿哥也不來了？二姐姐想必很不高興吧？”
淑寧暗嘆一聲，這兩姐妹的p又開始了，她起身坐到芳寧身邊，兩人對望一眼，都默默地低頭喝茶。
婉寧皺了皺眉，道：“他要為入軍歷練的事作準備，忙得很，不來也是正常的。再說，他來不來，有什么關系？”
媛寧勾了嘴角：“他很忙嗎？可我明明聽兩個哥哥說，他前幾天才和幾個勛貴子弟去了京西大營玩兒，挺閑的樣子，卻沒時間來找你呢。二姐姐，你似乎是失寵了啊。”
婉寧眉頭皺得更緊了，輕哼一聲“胡說八道”，轉頭不理。媛寧繼續道：“不過妹妹我最近倒是挺忙的，還蒙太子恩典，進宮玩過一回呢。”
婉寧扯扯嘴角道：“哦？這么說你們攀上太子爺啦？真是好運氣啊。”言談間隱隱有些不屑。媛寧沒有在意，只是繼續說道：“而且我運氣很好，還遇見了宜妃娘娘和德妃娘娘呢。她們兩位，不正是四阿哥與五阿哥的生母么？”