八十七、見聞

　　碼頭沿江岸排了一長排大船，踩著木板上下搬運貨物的腳夫不知凡幾，一派熱火朝天的景象。

　　真珍看到這里熱鬧，便對哥哥說：“船真多，跟那天咱們上岸的天字碼頭大不一樣。”崇禮哂道：“那是當然，天字碼頭只迎官家，哪里有那么多來廣州的官？”真珍撇撇嘴，拉著淑寧道：“好妹妹，我們不如上船如何？光是遠遠的看，有什么意思？”

　　淑寧瞥見跟在一旁的侍衛大哥一臉為難的樣子，便笑道：“我們家平日認得的一個買辦，在附近有商行的，咱們問問他去。”真珍大喜。端寧問道：“可是那位姓霍的商人？”淑寧點點頭：“平日里咱們跟京里通信，倒有一半是托他帶到杭州去轉寄的，他夫人常來請安，因此還算熟。”端寧點點頭。

　　霍買辦是個中年人，身材有些微胖，一張圓臉上兩只彎彎的笑眼，說話和氣，很是討人喜歡。他見了淑寧，先打招呼道：“淑寧小姐怎么有空來？幾個月不見，長高了許多。大人和夫人可好？小少爺身子還算康健吧？前兒得了一個玩意兒，我還想著趕明兒送給小少爺耍呢。”轉頭看看其他幾個人，目光停留在端寧身上：“這位是你哥哥不是？我瞧著就跟大人一個印子出來似的，瞧這氣派，真是一表人材。”

　　端寧點頭致意，淑寧行了一禮，道：“霍先生，你身體可好？許久不見了，昨兒個我額娘還問霍夫人怎么不來坐呢。”

　　“這不是天熱么？賤內到鄉下避暑去了，等她回來。我就讓她到府上請安去。”他看了看后面的崇禮和真珍，“這兩位是哪家的公子小姐？瞧著好模樣。”

　　淑寧作了介紹，霍買辦頓時肅然起敬。聽說他們是想上西洋大船上參觀一下，一口答應下來。過了片刻。便有了回信，有一艘西班牙來的大船愿意接待。

　　上了船，風景自與船下看的不同。可惜他們只能在甲板上參觀，霍買辦勸他們不要到底下去，因為那里有許多船員住著。“都是些粗人。”他說道。“萬一沖撞了兩位小姐就不好了。”兩個少爺聽了，心中有數。

　　淑寧一行在甲板上逛了一圈，真珍還在船長室里摸了摸船舵，冷不防看到船倉入口處，有兩個小小地身影在躲躲閃閃，仔細一看，卻是兩個七八歲大的小男孩，黑色頭發，碧綠的眼睛。長得一模一樣，卻是一對雙生子。

　　淑寧也看見了那兩個小孩子，覺得很可愛。他們縮頭縮腦地打量著上船地一行人。不時交談幾句，笑得象天使一樣。真珍走出船長室。向他們招招手。他們遲疑了一會兒，便拉拉扯扯地走了過來。

　　霍買辦看了笑道：“應該是船長的兩個兒子。長年跟著父親在外游歷，見識過地東西比咱們還多呢。”

　　近看越發覺得那兩個孩子的大眼睛綠得像寶石一樣，真珍看了很喜歡，便叫跟來的小丫頭九兒給他們幾顆糖糕。九兒磨蹭半天才把東西遞到他們手里，然后馬上縮手躲回后頭，兩個孩子一笑跑了。

　　真珍覺得九兒害她丟了面子，就數落道：“你這是做什么？小家子氣！”九兒嚅嚅道：“姑娘，他們長著綠色眼睛，我看了害怕。”真珍又好氣又好笑：“怕什么？瞧他們長得多討人喜歡，我看比你還好看呢！”

　　她轉過頭對淑寧說道：“我覺得他們的眼睛真好看，妹妹說是不是？”淑寧點點頭，崇禮卻一副無奈的樣子：“好看就好看，你死盯著人家做什么？我看他們是被你嚇跑地。”說罷忙躲開妹妹的魔爪。

　　霍買辦還是那副笑咪咪的樣子，又把他們迎下了船，然后便邀他們到自己的商行。穿過一排富有西方色彩的小樓，后面就是人稱“十三行街”的地方，有許多商行在這里裝貨卸貨。一路走過去，可以看到有的商行做的是茶葉生意，有的則是生絲和松江棉布，有幾家門前放著幾個大木箱，還沒有釘上蓋子，里頭一堆棉絮，隱隱露出幾個嵌金絲描彩繪地瓷器。

　　沒多久就到了霍家商行。其實這位霍買辦，并不是十三行中任何一行的老板，不過跟其中兩家有些關系，便靠了它們做生意，每年分些買辦的活去做，又從它們那里得些洋貨，販到蘇杭一帶去賣。他地商行不大，一進去就是個談生意的小廳，幾個賬房先生模樣地人紛紛請安問好。

　　淑寧一行人把大部分隨從都留在外間，只帶了虎子和九兒，跟著霍買辦拐了幾道彎，經過幾重守衛，才到了一個房間，這里不但有桌椅，還有幾架子地瓷器和玉雕。他見淑寧和真珍都在看那座極精細的山水玉雕，便道：“這個是江南地王老爺子訂的，是用整塊上等緬甸玉雕成，兩位小姐若喜歡這雕工，盡管跟我說，我有熟識的匠人，手藝是一等一的好。”

　　崇禮過來看了一眼那玉雕，也有些動容：“這玉雕可不是凡品，做貢品都綽綽有余了，那王老爺子是什么人物？”霍買辦答道：“是江南鹽商總會的會長，聽說也是位手眼通天的人物，不過具體如何，就不是我一個小小的行商能知道的了。崇禮不作聲，便打量起周圍的擺設來。端寧坐下后，看到桌子上有一個緊蓋著的楠木盒子，有些好奇。霍買辦見狀笑笑，便打開了盒子給他瞧，卻是一整盒各色寶石，閃爍著五彩光芒。

“這是今兒一早，一個和我熟識的洋商送過來的，還未我要成為大富翁　　入庫，回頭會有幾位朋友來挑。”他說道。

　　淑寧和真珍也走了過來，不受珠寶吸引的女性真的很少。真珍指著一塊綠寶石問淑寧道：“妹妹快看，這個象不象方才那兩個孩子的眼睛？”

　　淑寧點點頭。地確很象。那霍買辦見真珍似乎很喜歡，便說：“小姐喜歡就拿去吧，一塊半塊不算什么。”

　　真珍一愣。板起了臉：“我不要。”崇禮皺著眉說道：“我妹妹不過是隨口一說，你要把這么貴重的東西送給她。難道想要借機賄賂我們不成？”

　　霍買辦忙搖手道：“不敢不敢，誤會誤會，我是見小姐喜歡才這樣說的，這東西在外頭是貴重，但我拿到手。還真不費什么錢，若公子小姐覺得不妥，我也就不提了。”

　　崇禮和真珍兄妹臉色略好些，但很快就提出告辭了。回家地路上，崇禮問淑寧道：“方才那個姓霍的，你們家與他相識，我也不好說什么，但他第一次見我們，就這樣明目張膽地賄賂。實在不象什么好人，你們家還是少與他往來吧。”

　　淑寧笑道：“這個我知道，其實他方才多半是在故意討好你們。若說是賄賂，出手就太低了。那一塊綠寶石算什么？少說也要弄上一匣子。”

　　真珍驚訝道：“那寶石足有鴿子蛋大小。還不算什么？”淑寧點點頭：“在外頭是很值錢，但他是不會在乎地。我曾聽他說。英國的東印度公司有一個股東，常年住在印度，每年都要到廣州來一兩回。那人最愛茶，有一回霍買辦送了他一盒子貢茶，他還禮的時候就用那盒子裝了滿滿一盒的寶石，最小的那顆都有我指甲蓋那般大小。自那次后霍買辦便常送茶給那人，也得了不少好寶石，在十三行一帶算是頂有名地。方才那顆綠寶石，在他看來不過是一點子茶葉錢，的確是不算什么。”

　　真珍這才恍然大悟：“怪不得他好象不怎么把那盒寶石放在心上，就那樣放在桌上，也不上個鎖。”淑寧道：“你以為他那里容易進么？沒瞧見那一路上的守衛？那可不是普通人能對付得了的。”她頓了頓，抿嘴對真珍笑道：“在這里，十三行的商人給官家送禮是常事，你阿瑪初來乍到，他們不知他脾氣，會觀望一陣子。你們方才在那里說的話做的事，他們很快就會打聽到了。必有人上你家拜訪的，你跟家里打聲招呼，也好有個準備。真珍點點頭，崇禮則若有所思。

　　回到家，淑寧拉著端寧問：“哥哥，最近我們出門，你怎么那么安靜？看著不像以前。”端寧愣住了，然后笑道：“習慣了，這幾年常跟著瑪法出門，都不怎么敢開口。”他沉默了一下，便悄聲問道：“那個霍買辦，跟咱們家的關系，不僅僅是幫我們送封信這么簡單吧？”淑寧也小聲回答道：“哥哥知道也沒什么，別告訴人去。其實別人常送禮來咱們家，里頭有不少洋貨或貴重地東西，我們用不了的，就會托他拿到蘇杭一帶去賣。他人挺和氣，就是圓滑些，其實并不壞，哥哥不必擔心。”端寧想了想，點點頭。

　　素云走到前院，看到他們兄妹倆在，便道：“說什么悄悄話呢？太太正問起你們呢，快進去吧。”

　　兩兄妹進到上房，便聽到佟氏說：“你們回來了？剛好，來幫幫眼，看這幾匹綢子哪個好？”淑寧見都是大紅綢，便問道：“又不是過年，拿這大紅的做什么？誰家辦喜事么？”

　　佟氏點點她地腦門，道：“小沒良心的，你難道忘了？是蘇先生要成親。”

　　原來蘇萬達地婚期原本是要提前地，誰知先是天地會作亂，然后張保接任知府，公務繁忙，抽不出時間來辦喜事。好不容易安頓下來了，卻又遇上張保被新來的吳同知鬧得頭痛不已地事，婚事便拖到了現在。

　　新來的同知吳寅成，跟往常熟識的廣州府官有些不一樣，是個典型的讀書人，愛附庸風雅，言談舉止也是文縐縐的，偏偏不懂實務，剛上任不到幾天，就把公務弄得亂糟糟的。他堅持同知的職責，要伸手管刑名偵破，把農事丟回給蘇通判，可他自己對律法方面也是一知半解，把蘇通判辦到一半的案子弄得一團糟，氣得蘇通判在張保面前告了幾次狀。

　　可惜張保卻拿這位吳同知沒轍。他原是肇慶府的人，那里是兩廣總督衙門駐地，他能被派來坐這個位子，自然是兩廣總督石琳跟前得意的人。張保頭上壓著兩廣總督和廣東巡撫兩座大山，盡管與武丹有些交情，也不敢造次，只好忍了下來。為了減少麻煩，他好說歹說，把農事水利攬回到自己身上，又勸吳同知把刑名偵破交回給蘇通判，他只管升堂問案和寫公文就好。吳同知見自己應得的好處一點不少，便睜一只眼閉一只眼的，做起了甩手掌柜。

　　可憐張保在廣州為官數年，人脈資歷都有，出身又高，政績也不錯，加上他人不貪心，常把好處分給底下的人，才在短時間內獲得上下各人，坐穩了知府的位子。即使如此，還是有無可奈何的事。

　　為了感謝蘇先生一直以來對他的幫助，張保早與蘇通判約好，要好好辦一回喜事。當日在最好的酒樓包了一層樓，擺下三十桌酒席，果然高朋滿座，熱鬧非凡，連將軍大人都使人送了一對玉杯來做賀禮，蘇陳兩家都覺得倍有面子。

　　張保正與人勸酒，趙阿生忽然來了，耳語幾句，便看到張保臉色鐵青起來。