七十三、桑基
淑寧回到父母的房間，把兄長信中說的東西都一一告訴他們。佟氏眼中閃著淚光，拿著信翻來覆去地看。
張保嘆息一聲，道：“這孩子果然是個懂事的，我們沒有看錯他。”然后拿起那撥浪鼓搖兩搖，笑著走向趴在悠車中的小兒子，搖著逗他。
佟氏放下信，擦擦眼角的淚水，道：“雖然兒子這樣說，實際上的情形如何，我們也不知道。”
張保笑了：“你擔心什么？京里還有二嫫呢，兒子的日常起居是不會有問題的，他好歹是阿瑪額娘的親孫子，難道還會虧待他不成？你就是愛瞎操心。”
佟氏笑笑，又說道：“端兒說的選皇子伴讀這個事，太過輕率了，怎么就放棄這樣的好機會呢？要是讓阿瑪知道了，一定會說他。”
張保卻不在乎：“不做就不做，這有什么？而且這信送到這里來，已經過了將近一個月，只怕結果已經下來了，我們想說什么都沒用了。而且不是說簡親王家的桐英會托人薦他入宗學么？這也不錯。”
淑寧也勸母親道：“額娘放心吧，哥哥知道該怎么做，就像他在信中說的，如果真做了皇子伴讀，跟的多半不是四阿哥，反而容易成為別人欺負的對象，倒不如不做。至于在宗學里，有桐英哥在旁邊護著，不會有人欺負他的。”
佟氏略安下心來，盯著那幾幅端寧日常行止圖細看。
淑寧轉身走到悠車邊，與父親一起逗弄小弟，過了一會兒，便對父親說道：“阿瑪，我們當初寫信回京，是十一月中的事，結果快到新年了，才抵達京城。送信人是初六起程回來的，一路上順流而下，也要二十多天才到達。這一來一回，就花了幾個月功夫，真的很不方便。”
張保微笑道：“這也是沒法子的事。廣東離京城那么遠，這水路已經算是好走的了。若是遇上那崎嶇的山路，還不知要花多久呢。”
“女兒在想，我們家也算有錢了，每次與哥哥通信，都要派專人來回走上幾個月。那普通的百姓就更別想與位于遠方的親人聯系了。如果朝廷派專門的人，定期定點在各地之間傳遞信件，只收取些微費用，那人們要跟外地的人通信就容易多了。”
“哦？”張保停下手中的撥浪鼓，轉頭來問她：“你說說看。”
淑寧想了想，道：“比如甲、乙兩地相離甚遠。甲地的某人想寫信給住在乙地的親人，他只要把信寫好，交上幾個錢，就有人幫他把信送到親人手中。”
張保問道：“現在送信也是如此，一般的百姓想要托人送信的話…”
“不是的。”淑寧搖頭道。“那是幫幾個人送罷了，送信的人也是剛好到那個地方去。如果是官府派出固定的幾個人，兩三天一次，或是五天一次，來往于兩地之間，專職替人送信，豈不是方便許多？那就不必等到有合適的人才能送信了。”
張保仔細想想，覺得也有些道理：“只是這要多少人呢？而且各地情況不同，只怕不是那么容易辦到。”
淑寧笑道：“其實這不是什么新法子。阿瑪不記得了么？北宋時就有過廂軍從事官營的郵政傳遞，當時深得百姓稱許。只是后來戰亂，就沒再實行罷了。”
張保被她提醒，也想起來了：“是了，據說前明的時候，有個皇帝也曾有過重新施行此法的打算，只是后來朝中黨爭厲害，此事就不了了之。這樣說來，這官營郵政前人也是做過的。”
淑寧點頭：“正是。阿瑪雖然官職低，沒法做成這種事，但您不是認得一位高官么？”
張保明白她的意思，只是有些猶豫：“剛才你哥哥的信里寫了，婉寧才得罪了他…”
佟氏在旁邊插嘴道：“正是因為得罪了他，才要想個法子彌補。我們三房與陳大人一向是交好的，怎么能因為婉寧小孩子家不懂事，就疏遠了呢？你好好寫個章程，若是得了他的青眼，日后他就不會因為那件事疏遠你了。”
張保想想覺得有理，便答應了：“待我好好查查史書，再想好整個章程。給玉恒大人寫信時，就順道一齊傳過去吧。”
淑寧笑著說道：“如果真能開辦官營郵政，還能辦到廣州來的話，我給哥哥寫信就方便多了。”
張保去忍不住笑了：“就算真的能行，也是在中原或江南繁華之地實施，等這邊也開辦，少說也是幾年后了。”
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張保冒著小雨，從外地趕回城里。他剛剛視察完附近鄉鎮的農田與水利設施，以及江河堤壩的修固狀況，與蘇先生和其他下屬商量了一陣，又皺著眉頭回到了家里。
佟氏見丈夫吃晚飯時似乎有些走神，便問他是否有什么煩惱，他推說無事，佟氏也不好繼續問。飯后，她見張保往書房去了，便要跟上去，不料丫環報說賢哥兒哭了，只好回房去看兒子。
淑寧見狀就走到書房，問父親道：“阿瑪有什么心煩的事么？額娘很是擔心呢。有事不妨說出來，女兒雖然年紀小，或許還能幫著出點主意。”
張保以往也見識過女兒的本領，不過這個問題不是她一個孩子能解決得了的，只是扭不過女兒勸說，便把事情說了出來。
原來他在外地視察時，發現各地河工水利都有許多不足。臨海或是低洼處很容易遭受水浸，而地勢高的地方則缺少灌溉水源，這兩個地方都不利于開墾農田，偏偏海禁重開才幾年時間，許多從前的耕地都被拋荒，糧田本就不足了。
同時，珠江水域寬廣，河流湖泊眾多，很多堤壩都是舊年修的，有的地方甚至已經有些不穩，去年雨季時還一度有過險情。他有心要修一修，但若要全部修完，工程過于浩大，官府銀錢是否足夠是一個問題，能不能趕在雨季前修好，更是疑問。
他如今正為這些煩惱，不知如何是好。
果然不是她這種沒有經驗的人能解決的問題，淑寧只好陪著一起煩惱。想著想著，她倒想起一件事來。
她對張保說道：“阿瑪，我曾聽說珠江一帶，有一種叫‘桑基魚塘’的事物，不知您可曾聽說過？”
張保就問那是什么。淑寧答道：“聽說在珠江兩岸，土地地勢較低，常常遭到水浸，種田是十年九澇的。當地人因此就在低洼的地方挖水塘，在塘中養魚。而挖出的泥土，就堆砌在水塘四周做塘基，這樣可以減輕水患。塘基上種桑樹，可以養蠶，而蠶沙可以拿來喂魚，塘里的泥又能拿來肥桑，以此循環不息。”
她見張保似乎很有興趣，便繼續道：“這樣一來，水浸會沒那么嚴重，養魚可以賣錢以幫補家計，養蠶又可以得到生絲，賣給西洋商人運到海外。只是這種法子也有兩個缺點。”
張保忙追問：“是什么？”淑寧笑道：“一來挖塘的地方不能再拿來種田；二來嘛，若是用這種法子的人獲利豐厚，說不定就會引得旁人丟開祖輩世代相傳的耕種大業，改去種桑養魚了。”
張保聞言，沉吟半日，才對女兒說道：“你說的這個‘桑基魚塘’，真是本地有的？”淑寧點頭道：“女兒也是從書上看來，想是有的，阿瑪不妨叫個本地人來問問？”
張保便叫長貴把趙阿生找來。不多時，趙阿生和胡東兩人都來了，問張保有什么吩咐。張保便問趙阿生是否見過“桑基魚塘”，他正仔細想著，不料胡東搶了個先：“回大人，小人見過，小人外婆家里就挖過這樣的塘。”
張保便問胡東其中詳情，胡東答道：“小人外婆家在南海九江，那里地勢低洼，常常被水浸的。小人的幾個舅舅就挖塘養魚，又在塘基中種桑樹，每年發大水的時候，因為塘基高，比別家要好過些。而且他們家每年都收許多生絲，賣給作坊，或是生絲商人，能得不少入息。養的魚留夠自己吃的，還能賣些錢。”
張保點點頭，又再問了些細節，便讓他們出去了，一個人在燈下沉思。淑寧見狀，也不再打攪他，徑自回房去了。
張保第二天請了蘇先生來商量，又請教了有經驗的老農，一來二去的訂了章程，上報知府大人獲得批準后，便先在部分低洼地帶推行“桑基魚塘”。但同時也說明了，只許在荒地上挖塘，不準農民私自改變耕地用途。而早年被拋荒的耕地，也鼓勵有余力的農民去開墾，希望能用這種方法增加糧田數量。
這項措施本只是在廣州府轄下施行，不知怎的被廣東巡撫朱宏祚知道了，他認為這是鼓勵農桑的好法子，大大表揚了廣州府的官員，還下令全省推廣，同時，還依照朝廷在康熙二十二年所頒布的法令，說明凡被拋荒的土地，有人墾熟了，原主就再不許過問，復墾者耕夠五年，這塊田地就歸他所有。
廣東重開海禁不過數年，許多荒廢多時的土地都未獲得重新開墾。朱巡撫的這項措施一公布，全省各地都開展起一場轟轟烈烈的復墾運動，無田的農民爭著去耕拋荒的田地，而將土地拋在一邊數年不理會的大地主們，也紛紛雇傭佃農去復墾土地，以免自家財產被人得了去。
這股熱潮對張保影響卻不大，功勞基本都落在了知府大人的頭上，他已經習慣了。而現在張保要忙的，是把各地的江河堤壩好好修一修，等熬過今年的雨季，再考慮日后的問題。
時間匆匆過去，受金錢與人力所限，張保只能保證修復了各地堤壩最危險的部分，而桑基魚塘也只開辟了三四十頃大小，其中只有一半地方種上了桑樹苗，魚苗也只放了數萬尾。
這時，雨季來臨了。