第二章 人之初
每年到了元宵前后，楊紹奇的頭就會無端痛起來。
“叔叔，我要去提燈。”馬車前行，踏出了一片清脆蹄聲，伴隨踏踏聲響得，則是一片兒童吵嚷：“叔叔，你聽到了么？我要去提燈。”，“叔叔、叔叔？”，“你醒醒啊叔叔。”
“叔…叔！”身子猛烈搖晃，后座兒童攀上爬下，拉死尸般的揪住楊紹奇，暴吼道：“叔叔！你死了么？叔叔！叔叔！你活過來啊！”一片吵嚷中，楊紹奇苦苦死睡，任憑天雷打落、女鬼纏身，也是喚他不醒。卻在此時，駕座上的管家不甘寂寞，竟也加入戰團，開始叫起了“叔！”。
“二爺啊…”前座的管家回頭過來，問道：“淑琴小姐明早要到家里玩，您要是有空，那便帶她去香山走走吧？”
“嘔…”楊紹奇夢中忽有痛苦之色，看他全身隱隱發抖，八成是要吐了。
時近午夜，馬車徐徐前來，看駕座上喋喋不休的是楊府老管家老蔡，活蹦亂跳的則是小霸王阿秀，至于后座那個昏睡不醒的，自是二爺紹奇無疑了。
好像沒例外過吧，每年祈雨法會全家出門，楊府老小從沒一起回家過。先看楊老太君體弱多病，每回和尚才開始念經，她老人家必然自行哮喘病發，便早早由家丁護送回家，之后和尚才拿起木魚一敲，楊大學士便也想起了公事纏身，隨即跟進開溜，最后連阿秀的娘親也去了布莊，卻把楊紹奇一個人扔在這里，任那一老—小苦糾纏、祈雨法會無聊透頂，每年阿秀聽完整夜佛法后，不免睡得太飽，看他渾身精力彌漫，竟爾趴到楊紹奇的頭上，竭力怪吼：“叔叔！你到底聽到了沒？我要去提燈！叔叔、叔…叔！”
“二爺啊…”管家曉得二爺裝睡的毛病，便又自顧自地嘆道：“您再不做聲，那就算答應了。老朽已經答應了舅老爺，明早給您倆駕車，聽說淑琴小姐為了這趟香山之旅，興奮得不得了，非但買了新衣裳，還親手做了鹵菜點心，打算和您路上一塊兒品嘗，您這回要再次逃走，那可天理不容啰…”
呼呼…楊紹奇安詳過世了，看他歪頭流涎，死后不忘夢囈幾聲，八成是在偷罵粗口。
每年都這樣，只消到了元宵前后、百花盛開時節，楊太君的娘家便會遣出大批適婚淑女，不絕上楊府溜達。從早年的淑林、淑寧，乃至于近年的淑琴、淑怡，前仆后繼，成堆地住家里倒，可憐楊紹奇再不來個昏迷不醒，卻該如何是好？
管家一輩子幫著楊夫人打理家務，什么淑林淑寧、淑姊淑妹，他早年也曾幫著出力叫賣，奈何大少爺肅觀警覺心強，一見苗頭不對、便趕緊找了對象，自行成親完婚，老夫人無奈之余，便把畢生心血灌注在小兒子身上，不替他討房好媳婦，決不善罷甘休。
車向前行，楊紹奇總算也給吵醒了，他懶懶倚在車邊，右手支著腦袋，一雙俊眼半開半閉，頗有幾分貴公子的憂郁。管家怕他想不開，便又勸道：“二爺啊，您別要身在福中不知福，若非老夫人把您生得這般俊俏，您哪來這許多麻煩？您可安份些吧。”
“行了。”楊紹奇掩面嘆息：“你這話跟楊大說去。我可不是什么”風流司郎中“。”
天下最漂亮的一對兄弟，他倆都姓楊。楊肅觀、楊紹奇，這對兄弟都是昂藏七尺之軀，楊肅觀還是個練家子，可這對兄弟卻都有雙桃花眼，據說是從媽媽于夫人身上得來的，再看他倆一身白膚，五官俊秀，當真比姑娘家還美貌幾分了。
聽得管家的稱贊，阿秀自也拼命瞻仰叔叔的英姿，他越瞧越是仰慕，忍不住道：“叔叔，你覺得自己很淫穢吧？”楊紹奇本在打著哈欠，乍聽這句怪話，一張嘴便合不起來了，他猛朝阿秀腦袋揮下一拳，怒道：“你才淫穢！”
耳聽管家竊竊低笑，阿秀抱著腦袋，叫疼道：“叔叔，你…你想歪了，我說得是”隱諱“啊。”阿秀還只十歲，每回學堂里習來新詞，必往叔叔身上造句，楊紹奇俊臉微紅，便道：“什么隱不隱諱？是誰教你這兩個怪字的？”阿秀道：“是我娘啊。
她說你這人說話喜歡拐彎抹角，一句話藏了十七八個意思，非常淫穢。“楊紹奇大喝一聲：”隱諱！“馬車顛簸，那管家強忍著笑，一輛車自是駕得東扭西歪。楊紹奇俊眼斜橫，拎著阿秀的耳朵，道：“小子，別老是胡亂嚼舌，你娘真這樣說我？”阿秀拼命頷首：“是啊，娘說你聰明絕頂、才高阿斗、比我爹爹還多了兩斗，可惜就是玩世不恭，整日里沒半點正經，誰也不知你在想些什么，娘說要找機會勸勸你呢。”
“一個人若是天資過了頭，往往干不了正事，這就叫做”聰明反被聰明誤“，楊紹奇便是個中范例。想此人從小過目不忘，常人要背十來遍的東西，他少則一次、多則三回，便能牢牢記住。
不論多稀奇的八股考題到他手底，他總能默出一篇欽選正文范例，真如書上拓下來似的，仗著這份本領，他十九歲便已榮登金榜，當朝并無第二人能及。
只是世上沒有十全十美的事，這楊二爺應試本領一流，當官才干卻不濟了。好容易在兵部占了缺，心思卻全不在公事上，鎮日里點卯瞎混，須臾度日。私底下更是花錢如流水，自己的俸祿用盡了不說，還把腦筋動到祖業上，日常里幾千兩、幾千兩往外搬，任憑大哥怎么往家里攢，總趕不上他花得快。
楊遠精明干練，楊肅觀老成持重，父兄兩代辛苦經營，沒想家里卻出了如此敗類，眼見管家轉過頭來，頻頻嘆息，阿秀也是沒口子的亂罵，楊紹奇煩得很了，便道：“行了，你少管叔叔的閑事，倒是你明日下午不是要開學了么？書本子收好了吧？”
阿秀原本傲然說嘴，乍聽學堂開課在即，一張笑臉忽地僵住，只見他雙眼漸漸瞇起、臉色慢慢發白，最后蠕蠕倒在后座上，宛如死尸一般，這會兒便輪楊紹奇罵人了：“別老是這般怪模怪樣。你娘出身書香世家，你爹又是當朝大學士，你將來要弄到江大清那鬼模樣，那咱們可沒臉見人了。”
“江大清？”阿秀雙眼一亮，喜道：“那是誰啊？”
都說物以類聚，獸好群居，果然阿秀聽得先賢之名，便已興高采烈，楊紹奇呸了一聲，訓道：“少問兩句！記得睡前把書本子收好，不然明日下午掉東落西，還不是得勞你娘送去？”阿秀張開了嘴，狠狠打了個大哈欠，正要閉眼睡覺，忽然間想起一事，不由得雙眼大睜，急急坐了起來，驚道：“叔叔，你…你房里有沒有三字經？”
“人之初、性本善”，自末代以后，這“三字經”便是孩童啟蒙的讀本，與“百家姓”、“千字文”、“千家詩”合稱“三百千千”。只消讀過書的，莫不能朗朗上口。楊紹奇皺眉道：“叔叔當然有三字經，怎么？你可是想借么？”阿秀忙道：“是啊，我那本舊的被人偷了，得找本新的替上。”
阿秀自稱書本被偷，楊紹奇卻是半信半疑，他斜目打量侄子，沉吟道：“等等，你們孟夫子不是教列史記了么？什么時候又要重讀三字經了？”阿秀嘆道：“還不是給華妹害的？孟夫子說她根底太差，什么字都認不得。過年前便把咱們臭罵了一頓，說開課后全要重讀三字經呢。”
華妹勤奮向學，大有父風，想來阿秀定是把話掉反了來說，楊紹奇罵道：“你這小子除了張嘴吹牛，還有什么本領？行了，叔叔房里還有本三字經，明日一早拿給你。”阿秀不急著道謝，只怯怯地道：“叔叔，你那本三字經…可是手抄的么？”
“手抄的？”楊紹奇愣了，當時經書多為印制，分作活版、雕版兩種，甚少有手抄珍本。他心下納悶，便道：“好端端地，為何要讀手抄本？”阿秀道：“手抄的看來親切，讀來格外有勁。”
說著死纏著叔叔，懇求道：“叔叔，你親手抄一本給我吧，拜托嘛！叔叔！叔叔！”
小孩子常有古怪風俗，有時風行左手寫字，有時盛行倒退走路，隔一陣子便有新花頭，每使父母不勝其擾。楊紹奇不愿溺愛兒童，搖手便道：“沒法想，叔叔這本是雕版印的，你愛要不要，隨你便吧。”阿秀聽他說得冷，竟爾哼了一聲，道：“那就免了，你自個兒留著用吧。”
阿秀目無尊長，竟敢如此頂撞叔叔，楊紹奇心頭火起，正要狠狠教訓一番，前座的管家卻把腦袋轉了回來，笑道：“神秀少爺別發愁，您要讀手抄本，那有啥難的？我記得書房里還有幾本三字經，全是你爹爹親手抄的。”
阿秀原本嘟著嘴，乍聞此書，卻不禁雙眼發光，大喜道：“真的么？”
“當然是真的。”管家駕著車，笑瞇瞇地道：“你爹爹孩提時勤奮用功、最愛抄書，單是三字經一樣，他便抄了三本之多呢。”
阿秀啊呀一聲，扼腕道：“才三本而已，不夠用啊。”
“什么！”楊紹奇愕然道：“三本還嫌少？那幾本才算足？”
阿秀不假思索，逕自道：“十本。”話才出口，好似曉得說溜了嘴，一時張口大哈哈，閉眼小瞇瞇，自管冬眠起來了。
阿秀似有圖謀，楊紹奇不免疑心大起，那管家卻是個老糊涂，兀自笑說往事：“唉，說起大少爺啊，老朽最是佩服了。他打小一絲不茍，專愛抄書，不只三字經、古文選，連什么大藏經、法華經，長阿含經，他也是邊抄邊默，慢慢都記熟了。”說著說，不忘訓誡后座那個不長進的：“二爺啊，您要有大少爺的一半用功，老早就升任侍郎羅。”無論誰有了楊肅觀這等大哥，都只有哼哼哈哈的份兒，果然楊紹奇一聽數落，霎時腦袋一歪，便也冬眠起來了。眼看叔叔裝死，這會兒阿秀便又復活了，他湊到了前座，笑道：“管家伯伯，大藏經不是佛經么，我爹爹小時為何要抄啊？”管家笑道：“小少爺可忘得快了，你爹爹是哪個門派出身啊？”阿秀一聲驚呼，大喊道：“對啊，他是少林寺的。”
楊肅觀出身少室，又文又武，滿朝進士中就他一人身懷絕世武藝。管家滿面生輝，傲然道：“沒錯，少林武功，天下正宗。那時你爹爹投身嵩山，白日里練功習武，夜間便來鑿壁借光，用功之勤，合寺長老都贊嘆呢。”說著說，不忘勉勵阿秀一句：“神秀少爺，古人說見賢思齊，見不賢內自省，你平日里多學你爹爹，少學你叔叔，知道么？”
“知道！”阿秀大聲答應，不忘搖了搖身邊那個廢物，告誡道：“叔叔，你要振作啊。”
楊紹奇早已滿肚子惱火，一聽奚落，不覺怪叫一聲，叔侄倆人登時相互扭打、狀如稚童，管家早已見怪不怪，一時笑瞇瞇地駕著車，自朝楊府而去。
楊家早年住在大明門一帶，正統年間搬回老家，只在東城一帶住居。時近午夜，車子經過了天橋一帶，但見街坊人山人海，有猜謎的、喝酒的、看戲的，沿道的“冰燈”、“紗燈”、“佛經說法連環燈”美侖美奐，滿是元宵歡慶之氣。阿秀怔怔看著，直想下車去玩，便道：“叔叔，你小時候常提燈吧？”
楊紹奇心情還壞著，一時頭也不抬，冷泠便道：“這個自然。我小時候你爺爺最是疼我，每逢元宵，他定會抱著我四下夜游。”
阿秀訝道：“我爺爺？有這個人么？”楊紹奇大怒道：“不許沒大沒小！我是你叔叔，你給我說說，你叔叔的爹是你的誰？”眼看阿秀小嘴大張，一臉茫然，楊紹奇只得自行道出答案：“爺爺，知道了么？”
“知道了。”阿秀儼然而笑，不忘拍拍叔叔的肩膀，贊道：“好乖。”還想多占便宜，卻見叔叔的拳頭高高掄起，隨時都要重重捶下，直嚇得阿秀驚慌改口：“等等！我…我沒見過爺爺啊，他…他和我外公很好么？”
想起了顧嗣源，楊紹奇不覺嘆了口氣，便道：“孩子，想起你外公了么？”顧嗣源死時阿秀還不到四歲，哪里知道什么了，只得干笑胡謅：“是啊，每天都在想著呢。他…他以前的官很大吧？”楊紹奇頷首道：“這個自然。你外公以前是兵部尚書，恰好管著你爹爹，那時你爺爺是內閣大學士，咱們楊顧兩家公私往返，算得是世交。”阿秀長長地哦了一聲，道：“原來是拜把兄弟啊，那爺爺和外公定也常一塊提燈了？”
阿秀猛敲邊鼓，一個念頭就是要提燈夜游，楊紹奇識破了他的伎倆，不由噗嗤一笑：“他倆年紀老，不時興提燈。”阿秀嘆道：“這般無趣啊。那你和爹爹呢？你倆小時候定常一塊提燈吧？”
楊紹奇搖了搖頭，道：“那倒沒有。你爹爹小時候不住家里。咱兄弟倆很少一塊玩。”
阿秀茫然道：“他不住家里…那…那他住哪啊？”正茫然間，猛聽管家—聲輕咳，不覺恍然大悟：“對了，他住在少林寺！”他遙想爹爹幼年的苦日子，眼前浮起兒童打坐、小孩念經之狀，頗覺不寒而栗，忙道：“叔叔，你真好命了，你小時候怎沒一起去少林寺？”
楊紹奇搖頭道：“說來是緣份吧。那年天絕大師上家里來選弟子，原本是挑我的，可后來你爺爺說我身子骨虛，不宜練武，便讓大哥跟他走了。”阿秀訝道：“天絕大師，這又是誰啊？”
楊紹奇淡然道：“天絕大師便是少林鎮寺之寶，武功之強，號稱合寺兩百年來第一高手，他生平只收了一個徒弟，便是你爹爹。”
阿秀嚇道：“這么厲害啊，那我爹武功定也不差了？”楊紹奇微起哂然，口中卻未答話。
四大宗師，豈同凡響？天絕僧是少林不世出的怪杰，曾經自創天訣，繼往開來，與寧不凡、方子敬、卓凌昭并稱為天下四大高手，成名事跡不知凡幾，阿秀遙想大宗師的威風，不由一臉欽佩：“叔叔，阿秀也想練武功，以后可不可以不讀書了？”楊紹奇搖頭道：“不行。你的身子骨虛，不合適練武。”
阿秀哼道：“我才不虛呢！我又不是你，打小便腎虧。”聽得小孩無禮，楊紹奇嘿嘿一笑，便朝侄子腰際捏去，打算給他補腎、阿秀笑得眼淚直流，求饒道：“好啦、好啦，饒命啊叔叔。
我快斷氣了…“他笑得慘了，便攀到了前座，苦笑哈哈：”管家伯伯，我不行了，我身子好虛，你…你快停個車吧，我要透透氣…“猛聽“啪”地大響，管家伯伯居然快馬加鞭，車子便已飛馳而出。阿秀大驚道：“管家伯伯，你這是干什么？快停車啊！”
管家冷冷地道：“小少爺省點力氣吧。你明日下午便要上學了，今晚哪來的空閑提燈？還是快回家收拾書本吧。”
眼看計謀給人識破，阿秀頓時痛苦萬狀，強拉著叔叔的衣袖，哭嚷道：“人家不要上學！人家只要提燈！叔叔！叔叔！你幫我說說啊！”聽得侄子含悲來求，楊紹奇卻只輕輕打呼，好似冬眠一般，阿秀卻也不怕，只湊到叔叔耳邊，輕聲念咒：“淑琴來了、淑琴來了。”
咒語一出，果然驚醒夢中人，楊紹奇面色慘白，自知家門如虎口，一旦跨了進去，那便再也走脫不出，無可奈何間，只得附到阿秀耳邊，輕聲道了個計策。
“管家伯伯…”阿秀聽罷妙計，登時搗住了胯下，痛苦道：“我尿急啊……”
眼看小孩漏尿，身子頗虛，管家卻懶得理睬，逕把韁繩一提，車子反而走得快了，阿秀見他不睬自己，倒也不慌不忙，便把車簾掀開，褲帶一解，對著窗外大吼：“來啊，來看啊，楊神秀水淹七軍，楊肅觀教子無方，楊家—門忠烈哪！”說著哈哈大笑，打算水漫京城，夜半無人，可如此當眾撒尿的行徑，楊家卻也丟不起這個人，管家大驚道：“小少爺，你娘才說過你，你…你怎又故態復萌了！二爺，快替我管管他，別讓他胡鬧了。”
楊紹奇淡然道：“去找我大哥來吧。二爺我天生的沒出息，怎好替他管教兒子？”
二爺吃醋得厲害，管家只好拉停了車，苦笑道：“行啦，小少爺下車吧，老朽認輸了。”阿秀歡容大笑：“撒尿了！撒尿了！”
他蹦下了車，找到了一處墻角，正待哼起小曲，忽覺身旁空蕩蕩的，竟沒人陪著自己，霎時氣憤道：“怎只有我一個人？誰來陪我尿啊！”
自古兒童撒尿，多需長輩相陪，或噓噓引誘，或以身作則，方才尿得穩當。楊紹奇見阿秀瞪著自己，忙道：“你…你自便吧。不用理我了。”阿秀哼道：“你看不起我么？沒人陪我尿，少爺就不解了。”正要亂使蠻性，忽聽嘩啦啦水聲濺響，身旁一人渾身劇抖，寒顫道：“神…神秀少爺，老朽舍命相陪了…”
凡人年紀越大，屎尿越多，看管家老蔡一把年紀，原來他才是真正尿急之人。他呼出一口長氣，正抖擻間？阿秀卻把褲帶系緊，急急溜上。管家訝道：“少爺又怎么啦？這就完事了？”
“兜兒”一聲響，那馬車居然自行駛離了，管家茫然張口，正錯愕間，卻聽阿秀的笑聲遠遠傳來：“叔叔，你的計策真靈，一會兒便把他騙下車了。”又聽二爺嘆道：“那有什么難的？等你到了他那把年紀，自也憋不住尿。”
一大一小即將開溜，管家總算醒覺過來了，他顧不得綁起褲帶，便已拔腿直追，嚷道：“二爺！你不能走！淑琴還在家里等你啊！”淑琴二字一說，直似敲中了性命要害，車子更是飛也似的逃，可憐管家喊得聲嘶力竭，反而更加追趕不上。
好容易逃得遠了，阿秀便跳到了前座，笑道：“叔叔，你真的不回家啦。你不怕奶奶罵你？”
楊紹奇嘆道：“罵就罵，總比落在淑琴手里強。”阿秀嘻嘻賊笑，道：“叔叔，你為何這般討厭淑琴啊？她又不會吃了你。”
哪壺不開提哪壺，楊紹奇心下惱火，喝道：“你還有空管我的閑事？臭小子，叔叔先跟你約法三章，你今夜玩歸玩，就是別闖禍，不然消息傳到你爹爹耳中，叔叔可要倒大楣了。”
阿秀專惹橫禍、善降奇災，上回才害得胡正堂癡呆，看楊紹奇今夜縱鬼出門，難保不惹大災大難。正擔憂間，這小孩居然還來挑撥離間了，聽他嘿嘿陰笑，道：“叔叔，你挺怕我爹的呦。”
想起大哥的森嚴家規，楊紹奇不由微微嘆氣，他捏了捏阿秀的黑面頰，叱道：“誰怕他了？
告訴你，叔叔在家里是天大地大、誰也不怕，就只怕你。“阿秀笑道：“叔叔怕我，那我怕誰？”楊紹奇微微一笑：“你是過街老鼠，見誰怕誰，就不怕我。”阿秀哈哈歡喜，便又撲到叔叔懷里打滾，當真是沒大沒小之至。
叔侄倆雖說差了二十歲，可阿秀調皮搗蛋，楊紹奇也是個混世魔王，是以平日感情甚篤，他倆笑鬧了一陣，不久便見了一處大宅，卻是伍大都督府到了。楊紹奇知道阿秀欲找華妹，卻反而提起韁繩，正待飛車而過，阿秀慌道：“叔叔，我要下車。”這回換楊紹奇冷笑了，聽他陰側側地道：“小子，這兒可是大都督府，你找伍爵爺公干啊？”
阿秀年少臉嫩，自也不好明說來約人家閨女，正蠕蠕耨耨間，楊紹奇卻哈哈一笑，自行拉停了馬車，他從后座里找出了侄兒的花燈，見是只五尺大關刀，那刀自也不是正牌的郾月刀，而是柄關刀形制的燈籠，專供小童嬉戲之用。
楊紹奇見阿秀下車，還隨身背著小包袱，也懶得多問，便自顧點燃了燈籠。阿秀仰頭看著，只見那刀頭紅暈暈的，寒夜里粲然生光，望來加倍的威武精彩。一時滿面亢奮，喜道：“叔叔，快、快給我。”楊紹奇儼然而笑，將燈籠高高提起，便朝水溝拋去，嚇得阿秀高撲起跳，驚惶來接。
楊紹奇生性調皮，此時抓著了機會，自要狠狠戲弄阿秀一番。
好容易玩得夠了，這才拉過了侄子的手，將燈籠珍而重之地交了過去，囑咐道：“乖乖去玩，記得天亮前回家，別讓你娘操心了。”
阿秀喔了一聲，道：“那叔叔你呢？你要去哪兒？”楊紹奇微笑道：“別管我，叔叔和朋友約了。你自去玩吧。”說著從車里找了件棉襖，披到阿秀肩上，卻是怕他受寒了。
眼看叔叔彎下腰來，朝自己揮手作別，阿秀畢竟年紀小，走幾步、回回頭，心中忽有不舍之感，便又奔了回去，嚷道：“叔叔！你和我一起走吧，咱們一塊去提燈。”楊紹奇失笑道：“我三十幾歲的人了，還搞這個？”阿秀不肯走，只死拖著他，嚷道：“走唄！走唄！”
正拉扯間，忽聽一聲咳嗽：“紹奇兄，你來遲了。”阿秀抬起頭來，猛見巷里跨出一名青年，看他身穿黑衫，腰上纏著條紅帶，眼神滿布森然，阿秀嚇了一跳，顫聲道：“崇…崇卿哥哥…
…“伍崇卿來了，看他目光冰冷，一臉殺氣，半夜里撞見，怕要以為遇上了僵尸。阿秀心里發毛，正要縮到叔叔背后，卻聽嗤地輕響，—張紙片飛了過來，恰恰飄到楊紹奇的手上。
眼看奇怪的東西來了，阿秀趕忙提起腳跟，只見叔叔手里拿的是張戲票，上頭印了八個字，見是：“萬福樓里、戲如人生”，阿秀咦了一聲，自也認得這是萬福樓的戲票，卻不知崇卿哥哥干啥送將過來，莫非是想邀叔叔看戲不成？正奇怪間，卻聽伍崇卿靜靜說道：“欠你一次人情，來日補報。”說著轉過了身，卻似要走了。
伍祟卿總是這般陰陽怪氣，來無影、去無蹤，讓人摸不著頭腦，阿秀正感疑惑，卻聽叔叔嘆了口氣，道：“伍兄，在下有一言相勸，盼你傾聽。”
“不必。”崇卿哥哥斜過眼來，靜靜地道：“生死由命、富貴在天，我既已下了決心，便無回頭之路。”正待邁步離去，又聽叔叔嘆了口氣，道：“既是如此，那你又何必去找盧云？”
盧云二字一出，伍崇卿身子微微一震，腳步便停下來了。楊紹奇搖了搖頭，還待再說，忽覺袖子給人拉了拉，他低頭一瞧，卻見阿秀仰起了小臉，滿面好奇地道：“叔叔，誰是盧云啊？”
楊紹奇清了清嗓子，自管彎下腰來，道：“你不是和華妹約了么？怎又不走啦？”阿秀眉頭緊皺，自朝伍祟卿瞄了瞄，憂聲道：“我才不能走，萬一他找你打架，我得給你做幫手。”
“打架？”楊紹奇手指伍崇卿，啞然失笑：“和他打架？我可是活得厭倦了？”
楊紹奇文弱書生一個，渾身擠不出三兩肉，伍崇卿卻打熬了一身銅筋鐵骨，兩人若要當街開打，不出一招之內，阿秀便得給叔叔收尸了。他心知如此，一時更是苦著小臉，低聲道：“那…那我更不能走了，叔叔，你…你趕緊逃吧，我來給你斷后。”
還待胡說兩句，忽覺肩頭給人拍了拍，阿秀回頭去看，驚見祟卿哥哥俯身向下，重重一聲鼻哼：“嗯！”
“媽呀！”阿秀給那怒眼一瞪，自是嚇得死命飛逃而去，連包袱也忘了拿，那伍崇卿倒也好心，便將阿秀的小包袱提在手上，用力向前一拋，登時砸中了兒童腦袋。
砰地一聲，阿秀摔倒在地，他疼哀哀地拾起包袱，哭道：“惡霸，專只會欺負小孩，看我去找你爹告狀去。”伍家父子系出同門，老的那個生了張國字臉，鎮日“嗯”聲嚇人，小的那個也是有樣學樣，當真可惡之至？阿秀坐地假哭，背后卻沒了聲息，他偷眼后瞄，這才發覺叔叔與伍崇卿全都走了。他松了口氣，霎時先呸地一聲，跟著卷起袖子，破口大罵：“姓伍的混蛋，你逃得可快啊，有種放馬過來，讓本少爺會會你！”
他嘴上罵著、腳下卻擺出逃命姿態，萬一伍崇卿冒將出來，他便要速速開溜去也。天幸連罵數十聲，倒也無人現身叫陣。阿秀松了口氣，正要掉頭離開，忽然間心念微轉，想起了一個好玩把戲，忙腳下急急，奔到了伍崇卿適才所立之處，學著他的低沉嗓音，森然道：“何人如此膽大，竟敢出言相辱？”
“吾！”阿秀走回了自己的地盤，將關刀向地一撞，自做傲然拊須狀。跟著又匆匆奔回伍崇卿的位置，沉聲道：“汝！何人也？愿通姓名！”
“哈哈哈！”阿秀學著說書先生的模樣，先來個大笑三聲，眼見不遠處有座臺階，便又傲然行上，一邊摸著空胡須，一邊冷冷地道：“無知小兒，也配問我的名姓？告訴汝，吾乃行不改名、坐不改姓、直隸河北楊家將…楊神秀是也！”說著高舉關刀，腦袋急轉，嘴角不忘掛著一幅冷笑。
深夜霜寒，黑沉沉的大街全無行人，阿秀也獨個人唱起了獨腳戲，他擺足了冷臉，復又跳下臺階，做鼠輩震驚狀，駭然道：“好樣的！汝…汝便是殺文丑、斬華雄、大破契丹兵的大將楊神秀是乎？”這段話太長，難免說得口干舌燥，他喘了喘，便又跳上臺階，厲聲道：“是吾也！”
“殺呀！”阿秀手中亂斬，腳下亂踢，一時煙塵亂起，頓行幾分飛沙走石之象。正砍間，他忽然左手搗胸，緩緩坐倒，喘息痛苦道：“好刀法…小賊伍崇卿今日死于楊大爺之手，非常瞑目…”把頭一歪，作咽氣死亡狀，還沒死得透了，便又爬起身來，歡喜高唱：百萬軍中第一功，孤身北上赴遼東，欲知誰是英雄子，速來北京見秀公！
“哈哈！哈哈！”小阿秀高興極了，他唱著娘親寫給他的小兒歌，正要揮刀助興，忽見刀頭暈暗一片，蠟燭不耐風吹，熄了。
阿秀天性貪玩，便算一人獨處，亦能暢快淋漓，他打著了燭火，眼見關刀再次發光，復又洋洋得意起來，他大搖大擺走到都督府門門，仰望金匾，傲然道：“嗯，此乃一品侯爵府，我那定遠老弟住在此處。”他拿起門環來敲，沉聲道：“定遠吾弟，秀公來找你了，快叫你老婆過來開門。”之后學起伍伯母的嗲嗓，羞澀道：“別急，婷婷來啰、來啰。”
來沒兩聲，門里真來了腳步聲，阿秀心下大驚，趕忙逃到后門去了。
后門便是小門，門上還貼著兩張新年畫，左書“年年有余”、右書“冠上加官”，卻是天津楊柳青的年節版畫。阿秀的母親是當今有數的丹青圣手，長年耳濡目染之下，自也知曉這些門道。
他站在后門，瞄了幾眼年畫，正要開口講評，忽聽后門墻下發出“呀呼”、“呀呼”兩聲怪叫，阿秀心下大喜，趕忙喵哇哇地叫了幾聲。眼著趴在地下，靜候回應。
佇立良久，始終聽不到暗號，阿秀耐不住性子，低聲便喊：“華妹、華妹、你怎不出聲？可是給你爹逮著了么？”才一說話，便聽門里傳來吱吱叫聲，聽來頗似老鼠，阿秀心下納悶：“不是說好學貓頭鷹么？怎又變老鼠了？”當下咿咿歪歪地亂叫幾聲，當作答腔。
這個咿咿歪，那個吱吱啊，墻里墻外雞鳴狗叫一片，忽見狗洞里鉆出個小女孩兒，皺眉道：“阿秀！是你么？”
看這小姑娘家容色艷麗，身穿小小黑貂袍，服飾華貴，自是華妹來了。阿秀大喜道：“你可冒出來了，真急死吾也。”華妹搖頭道：“我老早在墻里等你了，只是聽外頭盡是鬼叫聲，不敢貿然出來。”阿秀茫然道：“什么鬼叫，我學的是貓頭鷹啊。”
華妹奇道：“貓頭鷹是這樣叫么？我覺得不像啊。”
后花園傍，墻頭馬上，這個是都督嬌嬌女，那個是五輔小公子，小男小女加起來不滿二十歲，卻也懂得花前月下了。華妹見阿秀依約而來，便喜孜孜地取來一只燈籠，嬌聲道：“阿秀，幫我點燈。”阿秀摘下關刀燈罩，取燭引火，須臾間華妹的燈籠輝亮一片，登使阿秀大為驚嘆：“好漂亮！”
眼前是艘八寶船，七彩琉璃，璀璨雅致，竟是件十分細巧的珍品。阿秀心生艷羨，忙道：“這是誰做給你的，真是漂亮。”
華妹得意洋洋，將發稍一掠，笑道：“這是我娘做的吆，稀奇吧。”
阿秀贊嘆道：“原來伍伯母的手這般靈巧，我還以為她只會揮百姓呢。”
華妹俏瞼微紅，哼道：“你少貧嘴，小心我揮你兩個耳刮子。”
阿秀笑道：“啪！啪！打在我身上，疼在你心里。好痛、好痛，”
華妹聽了風言風語，不由飛紅了臉，忙道：“別說這些了，你不是說今晚要干件大事么？到底要做什么啊？”
阿秀聽得“大事”二字，果然面色鄭重，他靠到華妹臉頰旁，低聲道：“你小心聽了，我要給胡正堂治病。”華妹心下大奇，訝道：“什么？你要給胡正堂治病？”
阿秀低聲道：“沒錯，前兩日我從叔叔那兒打聽了一套法術，據說只要八個人一起念一套咒語，費上一晚上功夫，便能讓胡正堂藥到病除了。”華妹大吃一驚，看前些口子胡正堂給猛鬼驚嚇后，木傻成癡，連大人也沒法子，沒想阿秀卻自稱另有門道。眼看華妹將信將疑，阿秀便提起了小包袱，傲然道：“瞧，咒語全裝在里頭，我可沒騙你。”
華妹心里好奇，不知那包袱里有何機關，正想過來察看，阿秀卻不讓她瞧了，只把包袱收到了背后，一雙賊眼卻是歪歪斜斜，盡在華妹身上游走，華妹臉上一紅，道：“你…你干啥盯著我？”
這回輪阿秀臉紅了，忙道：“誰…誰瞧你了？我…我是瞧地下螞蟻。”說著俯身望地，四下搜尋螞蟻大軍，一個冬天過去了，華妹不知怎地，竟爾長大了許多，非但褪去了幾分童稚天真，還多了幾分明艷照人，燈籠掩映下，一雙眼睛尤其水汪汪地，好似能說話一股。乍見小花花益發可愛，阿秀不覺怦然心動，他一路尋找著螞蟻，慢慢便來到了華妹的裙腳下，正要偷偷掀起察看，忽覺頭頂給人摸了摸，聽得華妹訝道：“阿秀，我好像比你高了呢。”
猛聽這煞極風景的廢話，阿秀先是一愣，之后捧腹大笑起來：“你長得比我高啦？哈哈！啊哈哈！那太陽不是要打西邊出來啦？”狂笑之中，便已傲然挺胸，拿手朝兩人頭頂比了比，哪知這一比之下，竟是慌了手腳，看這女孩長得好快，一個年過去，真比自己高了兩寸。阿秀又驚又急，忙指著華妹的腳下，怒道：“你偷偷墊腳！”
華妹眨了眨眼，把裙角提了起來，茫然道：“沒有啊。”
女孩兒發身較早，十五歲前發育極快，到得后來便要給男孩追了過去，可阿秀不過是個孩子，哪懂這許多道理？想起自己日后成了矮腳虎，華妹卻成了一丈青，給她撐傘怕得墊腳，一時心頭慘叫，忙伸長了頸子，猛力跳躍：“看！快看！這會兒又是誰高啦！”
眼看阿秀如此驚惶，華妹忍不住笑了，正要安慰他幾句，忽見一頂轎子轉過了街頭，直朝大都督府而來。華妹吃了一驚，忙道：“不好了，我娘回家了，咱們快避避。”忙拉著阿秀，將他死拖到巷里去。卻于此時，華轎也已來到府前，但見轎簾掀開，婀婀娜娜地走下了花兒般的大美女，看她身穿貂袍，瓜子臉蛋，果然是艷婷回家了。
華妹的母親便是艷婷，此女雙腿修長，身形遠比常女為高，眼看她從轎夫身旁匆匆走過，居然還比這幫苦力高了數寸。阿秀如中雷擊：“完了！華妹長得像她娘，日后定然比我高了。”
凡人身材長短、樣貌美丑，由天不由人。看伍定遠粗壯魁梧，身形幾達九尺，艷婷也是個高覜身材，兩夫妻生下的兒女，必是北國男女的剽悍體態。阿秀內心氣苦，正悲郁間，忽見華妹蹲在地下，約莫只有小狗高矮，不由內心一陣安慰：“得意啊，總有你矮的時候。”
正瞧望間，艷婷把手一揮，轎夫便抬起了轎子，轉從側門進去了，眼看門口只剩下艷婷一人，她卻又不急著回家了，只管轉過身來，面望大街，好似在等候什么人。
阿秀只等著提燈去玩，心中自是千百遍地催促伍伯母回家，他耐不住煩，便附耳來問華妹：“你娘到底在做啥啊？怎還不走？”
華妹皺眉道：“我也不曉得。我看她八成是在等娟姨。”阿秀訝道：“等她做什么？她倆也要提燈玩么？”華妹嘆道：“你想呢。
前些日子娟姨出了遠門，事前沒和娘說，這幾日都在挨罵呢。“娟兒前世積了陰德，居然修來了這樣一個好師姐，自是喜不勝收了。阿秀懶得聽這些閑話，正要張口哈欠，忽見伍伯母面向大街，喊道：“啾啾！”
阿秀張大了嘴，看這三更半夜的，伍伯母不回家也就罷了，居然還在門口學起了鳥叫，莫非發瘋了不成？正感好笑間，卻聽街上傳來腳步聲響，府前真走來了一名女子，聽她應道：“夫人，啾啾在此。”
耳聽“啾啾”是個人名，阿秀更覺奇怪了，他急急來看，卻見那女子身穿釵裙，手上卻拿著一只拂塵，卻不知是干什么來著的。阿秀滿心驚訝，低聲道：“這是誰啊？”華妹附耳道：“啾啾是咱們家的嬤嬤，平日專來服侍我娘梳頭。”
阿秀喔了一聲，看伍伯母門下三個徒弟，除了今晚見過的翠杉，尚有海棠、明梅兩位，姊妹仨全是花樣年華，卻沒見過這位啾啾，他凝目打量，只見這女子雖有些年紀，一雙眸子卻是黑白分明，隱隱帶著幾分柔媚。不覺又想：“她們家的女人都好漂亮，連老嬤嬤也挺厲害。”
正艷羨間，那“啾啾”已然來到跟前，自在那兒撿衽施禮。
艷婷滿臉不耐，道：“行了，不過是去見個房總管，怎么耗了一整晚？到底見著人了沒？”
啾啾忙道：“見到了、見到了。婢女去了午門等他，只是他拉著婢女說東道西，這才耽擱了。”艷婷打斷了說話，嗔道：“行了，他不說有件大禮要送我么？還記得帶回來吧？”啾啾不敢多言，忙從背上的包袱里取了物事出來，艷婷接過一看，不覺大為愕然：“這…這算什么？”
艷婷手里的“大禮”是件破衣裳，質料古邁，裁剪老舊，上頭還繡滿了“壽”字，宛然便是老太婆的入殮壽衣，眼看這禮如此重法，艷婷心下惱火，正要把衣裳一甩，啾啾慌道：“夫人別動氣，您仔細瞧，這上頭的壽字共有多少個？”
壽字密密麻麻，少說有百來個，艷婷心下一凜，醒悟道：“這就是”百壽甲“么？”啾啾松了口氣，道：“夫人明鑒，這就是天下無雙的”百壽甲“，號稱刀槍不入、水火不侵，乃是唐王府上的鎮府之寶。”
艷婷聽她說得尊貴，這才來細細把玩那件衣甲，待見它材質堅韌，入手輕盈，這才面色稍緩，道：“這還像個樣子。房公公還跟你說了什么？他可有提到立太子的事？”啾啾道：“這倒沒有。他說反正夫人和他是一條船上的，大家唇亡齒寒、同舟共濟，不必他說，您也會幫這個忙。”
“什么？”艷婷聽得此言，竟是大為錯愕：“我跟他唇亡齒寒了？他真這樣說？”
啾啾見她又不痛快了，自是慌了手腳：“夫人，您…您又怎么了？”艷婷恨恨地道：“這姓房的是什么東西？他和咱們伍家有什么交情了？不過送了件破爛衣甲過來，便想要我給他出死力，房老賊，你真把艷婷當鄉下人看啦？”拎起那件百壽甲，奮力往地下一甩，不忘踩上兩腳，以泄心頭之恨。
那啾啾沒料到一言之失，竟爾鬧成這模樣，她不敢多勸，只俯身拾起寶甲，低聲道：“夫人，那…那這東西呢？婢女可要退回去？”
“那倒不必。”艷婷氣消了，自把發稍一掠，淡然道：“這東西既然進了家門，那就留著吧。你一會兒先收到我衣柜里，我明早再拿給華妹穿。”眼看伍伯母如此英明，阿秀自是暗暗發笑：“這就叫肉包子打狗，有去無回吧。”
艷婷說完了話，便要打道回府了，華妹心下慌張，自知她隨時都要到房里視察，正待拉著阿秀逃命，娘親卻又停下腳來，道：“對了，我這兒還有件事，差點忘了跟你說。”
眼看娘親又下動了，華妹自也不敢大肆奔逃，以免給發現行蹤。那啾啾頗見任勞任怨，耳聽新差事到來，便只欠身道：“夫人請吩咐。”
艷婷道：“我有個舊識進京了，這兩日得請你替我招呼招呼。”
聞得招呼二字，啾啾立時心領神會：“夫人放心，婢女這就去辦理。只不知點子身手如何？要帶多少人同去？”
招呼兩字一語多關，可以送錢送糧，也可以白刀子進、紅刀子出，正要問自己該訂制多少口棺材，艷婷卻已掩嘴笑了，啾啾啊了一聲，忙道：“對不住、對不住，這位朋友是打西北老家來的吧？婢女可會錯意了。”
艷婷出身甘陜，平日若有故舊來訪，多由西北老家遠道而來，她聽得啾啾的說話，卻是搖頭一笑，道：“那倒下是。我這朋友是山東人士。”聽得客人是打山東來的，啾啾雙目圓睜，眼中驚詫乍現，隨即寧定道：“原來是山東過來的，敢情又是鹽商來給夫人送禮了？”
“那倒不是。”艷婷笑了一笑，道：“我這朋友既非高宮，也非巨賈，他是個賣面的。”華妹聽得是個賣面的來了，心下自感納悶，不知母親哪來的賣面親友，正猜想間，卻聽“啊”地一聲，那啾啾竟爾倒抽了一口冷氣，隨即腳步踉蹌，向后退開了兩步。
眼見啾啾滿面駭然，那艷婷反而微微—笑，道：“你怎么了？
好似挺吃驚的？、“那啾啾喘了喘氣，寒聲道：”夫人，您…
您說得那賣面的，莫非便是…便是…“艷婷含笑道：”沒錯，我說的就是他，山東盧云。“乍聞“盧云”二字，這回倒輪阿秀睜大了眼，付道：“怪了，怎又來了一個姓盧的？”
今晚這個“盧”字炙手可熱，好似人人都要提上一提，看先前祟卿哥哥現身，叔叔便曾提及一個名字，好似也叫做“盧云”，卻不知是否便是同—人？正猜想間，又聽艷婷笑了笑，道：“就是這姓盧的。都多少年了，我正愁你不認得他了哪。”
那啾啾好似有些失魂落魄，她呆呆望著夫人，雙手卻負在背后，十指微動，不知在袖子里撕著什么東西，過得好半晌，方才伸出了左手擦汗，喘道：“夫……夫人…您這話不太對啊，這…
這姓盧的不都死了十多年了？怎…怎又冒出來了？”
“誰說他死了。”艷婷微微一笑，傲然道：“聽說這姓盧的福大命大，一沒摔死，二沒淹死，多年來一直藏在西南，等著重出江湖的一天。”啾啾愕然道：“這…這話是誰說的？可是…
…可是大掌柜么？”大掌柜三字一出，艷婷立時閉目養神，冷冷地道：”錯了。大掌柜便再神通廣大十倍，也未必知悉此事。“她俯身過去，微微—笑，附耳道：“老實跟你說吧，這消息是從三當家嘴里套出來的。千真萬確，絕無虛言。”
“三當家？”啾啾聽得這個名號，竟是驚呼失聲：“瓊國丈？”
“噓！”艷婷秀眉緊蹙，急急提起了腳跟，自對著街心瞧了瞧，眼見夫人四處張望，那啾啾忙伸出了右手，將滿手碎紙扔到了地下，跟著舉腳撥動積雪，將紙屑掩蓋住了。
正忙碌間，那艷婷已然回過頭來，責備道：“你小心些，如此大聲嚷嚷，可是怕人家聽不到么？”夫人神色惱怒，啾啾忙來致歉：“對不住，婢子一時糊涂，沒曾留神…只是…只是這國丈平日足不出戶，怎會…怎會得知此事？”
“你忘了么？”艷婷模樣驕傲，把發稍后掠，淡然道：“這國丈固然不出門，可他家里卻還有只小妖精，專能往外跑。”聽得國丈家有妖精，阿秀、華妹心中自是大感好奇，又聽啾啾喃喃地道：“小妖精？這…這國丈續弦了么？”
“真是傻啊，這妖精不是外頭來的。”艷婷掩嘴笑道：“我說得是”瓊芳“啊。”
“瓊芳？”乍聞小妖精的來歷，巷里的阿秀、華妹，巷外的啾啾，莫不有恍然大悟之感。啾啾愕然道：“瓊芳？她…她不就是國丈的孫女么？她和盧云有什么干系？”艷婷笑道：“干系可大羅。這回若不是這小丫頭誤打誤撞，天下誰找得到盧云呢？”
眼見啾啾一臉迷惑，艷婷掩嘴又笑：“臘月時瓊芳那小丫頭不是說要去貴州么？她在京城招兵買馬，沿途大張旗鼓，四下闖禍，最后還摔到了白水大瀑里，九死一生之際，這便給她撞見了姓盧的冤魂啦。”啾啾愕然道：“她…她摔到瀑布里了？她…
…她好端端的，為何要跳下去？”
“女人啊，跳水還為哪一樁啊？”艷婷掩嘴笑了起來，道：“聽說這瓊芳有個相好的，便是華山派那姓蘇的小子。據說這少年是寧不凡的傳人，長相比師父俊了百倍，可腦袋卻沒有師父的一點零頭，結果才練了師父的兩招劍法，立時便走火入魔了，你想瓊芳見了相好的成了白癡，還能不趕緊去找師公回來么？”這艷婷說話好生刻薄，凡事一概從壞處著眼，不管誰到了她口中，定然體無完膚。那啾啾八成也聽慣了，她搖了搖頭，嘆道：“原來她是去替情郎尋師父來著。如此心意，也真難為她了。”
“難為什么？”艷婷忽爾掩嘴來笑：“現下是情郎，以后還是不是，那可沒人知道了。”
“什么？”華妹心怦怦，阿秀眼眨眨，啾啾更是一瞼訝異：“您是說…她和蘇穎超分了？”
眼見艷婷含笑點頭，眾人都是大吃一驚。要知蘇瓊兩人乃是青悔竹馬，小倆口婚期已近，喜帖更已廣發京城，雙方豈能說散便散？啾啾茫然道：“這…這可沒道理了，這瓊芳不還替情郎奔波千里呢？為何會鬧起來？”
“這你就不知道了。”艷婷眼角含笑，心情更好了，聽她道：“壞就壞在瓊芳去了一趟貴州，不然她怎會另結新歡呢？”聽得新歡現身，啾啾忽有不祥之感，顫聲道：“等等，這…這新歡該不會是…是…”
“照啊。”艷婷噗嗤一笑：“若非她和盧云相好了，國丈又怎會氣得瘋了？”這一驚當真非同小可，非只華妹、阿秀大為驚訝，那啾啾更是全身劇震，霎時手上拂塵便已墜落下地。
那艷婷笑吟吟地看著，一幅事不關己的模樣，又道：“你別以為我造謠啊，我可是有人證的，我今晚問了娟兒，她說瓊芳確實在揚州失蹤了，可問她人去了哪兒、和誰走了，她卻支支吾吾不肯說，后來給逼急了，才說什么瓊芳是和一個賣面老頭走了，還說那賣面的姓張，打南海來的，我一聽便笑了，你想我師妹什么樣的實心眼，真要遇上賣面的，她大姑娘顧著吃都嫌不及，哪有空打聽人家姓啥名誰，祖上何處？這便給我看出破綻啦。”
娟兒打小是個實心姑娘，說起謊來一向破綻百出，難免給師姐一眼看穿，啾啾情知如此，口中卻道：“也許…也許您誤會了，說不定世上真有這個賣面老頭，那也未可知。”艷婷笑道：“你這話騙騙自己可以，和我可說不通啰，你且想想，瓊芳這般眼高于頂的姑娘，要想讓她舍下同伴，心甘情愿和一個賣面的走了，你倒給我說說，這賣面的該有何等樣的來歷？”
答案呼之欲出了，這瓊芳是世家之女，既美貌、復自負，這世上要真有個面販能帶走她，這人武功決計不可太差，樣貌更不可太丑，手要能寫、嘴要能說，萬一他還中過進士、登過金榜，事情自然更好商量了。倘使一個不巧，這人居然是孤家寡人，乃至于上無公婆、下無叔嫂，這碗面吃來自是更香了。
聽到此節，啾啾已是呆若木雞，喃喃自語中，她猛地想起了一事，忙道：“等等，這瓊芳不是有婚約么？她…她連帖子都發出去了，難道不怕外人議論么？”
艷婷笑道：“議論什么？虧你往日多風流，怎似越活越回去了？現下的姑娘可不比以前啰。
哪個不是聰明絕頂、膽大妄為？見一個、愛一個、換一個，騎驢找馬，任憑己意，哪像咱們這些老太婆，生下來便是給人糟蹋的。“說著竟是深深嘆息，卻是有些羨慕了。
耳聽“大眼貓”下場如此凄涼，阿秀不禁暗暗搖頭：“這蘇大哥真是倒楣，遇上了壞女人，可真輸到家了。”一旁華妹卻另有想法：“這可怪不得芳姨。她想嫁人，當然得嫁個自己喜歡的，怎能勉強自己呢？”
二童男女有別，心思便也透著相反，正想問，又聽艷婷道：“好了，閑話少說，現下這姓盧的進京了，咱們可得好好商議商議，看看怎么找到他。”聽得艷婷欲尋盧云，啾啾自是大吃一驚，慌道：“夫人，您…您真要見他？”艷婷微笑道：“那還有假么？這姓盧的好歹與我相識一場，算來是有幾分交情的。他此番重出江湖，我當然有幾句心里話要同他說。”
啾啾好似知道夫人的圖謀，顫聲便道：“夫人，算了吧，您…您饒過他吧。”
“饒過他？”艷婷皺眉道：“你想哪兒去了？我又沒要害他，干啥要饒過他？”啾啾低聲道：“即是如此，那夫人還是別去惹他的好。”艷婷不高興了，提嗓道：“你好大的膽子啊？
我不過與他見個面、敘個舊，卻是招誰惹誰了？”
啾啾嘆道：“夫人，非是婢女頂撞您，可您自己也知道的，這姓盧的處境多悲涼？人家官職丟了、心上人也嫁了，這當口便算回京來了，那也是萬念俱灰。您便算過去找他，怕也要自討沒趣。”
曾經滄海難為水，世情倒此皆淡泊。艷婷卻是個不服輸的，霎時哼道：“什么叫萬念俱灰？”
我偏不信這套。這姓盧的當年不也是個熱中功名的？我現下替他掙個一官半職，他還能不感激涕零么？”啾啾微微苦笑：”算了吧，夫人，他不會睬你的。“艷婷大怒道：”你說什么？”
啾啾嘆道：“若是旁的人，婢女還不敢說。不過這姓盧的向來是不識抬舉的。甭說您要賞他什么八命九命之官，便算把金山銀山擱在他眼前，他還不見得抬頭來看哪。”
聽得世上竟有如此怪物，艷婷忍不住又呸了一聲：“聽你把他夸得多清高？他要這般麻木不仁，又為何要去和瓊芳廝混？”
啾啾苦笑道：“大人，別問我，您自己也識得他的。您真信這些鬼話？”艷婷給地一頓搶白，不覺為之一怔，竟爾答不出話來，良久良久，她忽爾輕輕嘆了口氣，道：“你這話倒也是。他這人真是這樣的。”
阿秀躲在一旁，悄俏聽著姓盧的故事，不覺暗暗咕噥：“這家伙還算是人么？難怪大家都在找他了，這般怪物，連我也想認識認識。”正嘆息間，又聽啾啾低聲嘆息：“夫人，您還要去找他么？”艷婷冷冷地道：“當然要。我說出口的話，有哪一句收回了？”
啾啾嘆了口氣，看面前的夫人狀似柔美，實則性子剛強，她心知無法再勸，便道：“那夫人有何辦法，卻能讓他聽你擺置？”
漂亮的食指豎了起來，艷婷仰望夜空，靜靜地道：“一個字，我只消一個字說出，任他姓盧的天大架子，也得對我言聽計從。”
乍得此言，各人均有不信之意，先前阿秀、華妹聽了偌大一篇，雖說不識得這個姓盧的，卻也曉得這人是糞坑里的石頭，又臭又硬，這艷婷即使是諸葛亮復生、張子房再世，至多只能將之七擒七縱，豈能讓他乖乖俯首聽命、言聽計從？一片沉默間，人人都以為艷婷吹牛。啾啾淡然道：“夫人有何妙計，可否示下？”
“一個字…”艷婷真是好整以暇，一邊整理發冠，一邊回眸輕笑，道：“”她“啊。”
聽得這個“她”字，啾瞅好似給烙鐵燒了，竟爾跳了起來，驚道：“夫人！千萬別亂來！您要找了她，那可會出大事的！”
艷婷淡然道：“什么大事小事，我不過給她報個訊、道個喜，能出什么事？”謎底揭曉，二童卻都心生茫然，不知那個“她”字所指是誰，那啾啾卻是怕得厲害，顫聲道：“不行的，這大掌柜的脾氣，您又不是不知道…這事要傳入他的耳中，咱倆的日子都不會好過…”艷婷微笑道：“誰怕誰啊？我的日子難過，他的日子就能好過么？告訴你，只消能整得他焦頭爛額、心神不寧，我可比誰都開心。”
那啾啾面帶懼色，一時嚅嚅嚿嚿，不敢應答，艷婷打量著她的容情，忽地伸出了手指，嘴角含笑，自在啾啾的面頰上撥了撥，嘆道：“瞧你…見閻王似的，難不成這整個朝廷里，你就只伯他一個？”
更可怕的站在眼前，看她怡然含笑，胸有成竹，不必一字言語，已得呂后之威。可憐啾啾低頭縮手，仿佛進退不得，艷婷微笑道：“別這樣，你到底聽他聽我，趕緊說一聲吧。”
說也奇怪，伍伯母語音越柔，那啾啾身子越是抖得厲害，料來是兩個都怕了。
艷婷嘆道：“啾啾，你別那么沒骨氣，想當年你也是個響叮當的人物，江湖上的男人，沒有不怕你的，朝廷里的男人，沒有不巴結你的，那時我見你逼死我師叔，雖說心里恨著你，可也暗自佩服你的膽氣。來吧，念在同是女流之輩的份上，我這兒給你個機會。”說著說，竟爾背過了身，淡然道：“來，你要效忠大掌柜，要通風報信，那便快快動手，你立此大功，他還會不還你自由身么？”
陡聽自由二字，啾啾眼中忽然發光，她吞了口唾沫，眼角偏轉，卻是瞧向了地下的拂塵。
適才啾啾無意間墜下拂塵，至今尚未拾起，看她呼吸隱隱加促，想來“自由”二字定是打動了她。那華妹一旁看著，卻是暗暗替母親焦急，那阿秀卻無擔憂之意，只管拉住了她，以免她忽來亂喊。
阿秀明白得很，面前的伍伯母并非似娟姨那樣的蠢才，人家執掌九華門戶十余年，如今故意賣出破綻，定有什么厲害后著預備著，啾啾倘若見獵心喜，定要給她迎頭痛擊。
果不其然，阿秀的猜想并沒錯，只見那啾啾盯著地下的拂塵，呼吸急促，似想俯身去拾，卻又不敢，那艷婷雖說背著身子，兀自把她的動向看得一清二楚，聽她含笑安慰：“別怕，我今夜才面圣歸來，你該曉得我沒佩劍。”
九華武術所仗者，不過輕功、快劍二項，其余掌力拳腳并非所長。艷婷沒帶兵器，那便如同除卻爪牙的雌豹，不足為懼。當然，她也可能是虛言誆騙，也許她袖藏匕首，裙中帶刀，那也未可知，無論如何，不試上一試，那是永遠也不會知道的。
拂塵距離啾啾三尺，只消一個箭步搶過，便能抄在手中，啾啾想賭，卻又不敢賭，良久良久，終于一聲長嘆，拜伏啜泣：“夫人在上，婢女便有天大的膽子，也不敢與您相斗。”艷婷微微一笑，正要轉身過來，說時遲、那時快，啾啾陡地身子一動，右手暴長，卻是要向地下拂塵抄去。
“啾啾。”艷婷甩了甩秀發，含笑道：“我可越來越喜歡你啰。”
啾啾喉頭一涼，卻見艷婷拔下了發簪，自在甩動一頭長發，看那玉簪的尖錐，卻已停在自己的咽喉上。啾啾渾身發抖，方知艷婷的武功更上一層樓，當有十二萬分的把握制住自己。寒聲道：“夫人，求…求你給我一個爽快…”
艷婷伸出食指，自朝她的臉蛋逗了逗，輕聲笑道：“什么話，瞧你，把我說得多可怕？”說著攙起了啾啾，膩聲道：“啾啾，你這下弄亂了我的頭發，可得賠給我喔。”
眼見兩個女人站在家門口，自在那兒梳起了頭，阿秀心頭不禁暗暗發毛：“難怪叔叔會說他們姓伍的全是怪胎，果真如此。”
伍家一門忠烈，全是怪胎。看伍伯伯莫名其妙，傍晚時人在紅螺寺，便曾見他大發雷霆，無端下令搜身，連華山雙怪的褲子也脫，當真是怪得可以。再看伍崇卿平口橫眉冷眼，陰陽怪氣，腦子定也不大對勁。本想他們全家就只伍伯母一個正常，誰曉得她表面上好言好語，私底下卻也是怪里怪氣，好似瘋婆一般。
阿秀看著華妹，心里不由替她感到難過，正嘆息間，忽然想起了自家老小，不覺內心苦嘆：“我還有空擔心別人哪？誰想充京城里的怪胎大王，還得先問咱們姓楊的答不答應哪？”
怪胎各家有，北京恁是多。總之是老大不笑老二了，正感慨間，艷婷總算行向了家門，想來是要打道回府了，阿秀兩腿恁酸，只想早早站起，哪知身子才動，那啾啾卻又不走了。
艷婷蹙眉道：“怎么了？咱們該回家啦。”那啾啾忽爾低下頭去，道：“夫人，您…您要去見姓盧的…這件事…這件事該不該告訴老爺？”
“大膽！”話聲未畢，艷婷已是厲聲大怒：“你敢把這件事告訴定遠，我立時就殺了你！”
艷婷原本言笑晏晏，便算與啾啾動手，亦能泰然自若，孰料她翻臉如翻書，此時竟已勃然大怒，華妹一旁看著，自是又驚又疑，不知這盧云有何要緊之處，娘親卻為何要瞞住爹爹？滿心迷惑中，忍不住甩開了阿秀，便要出去問個明白，阿秀大吃一驚，正要拉住她，卻聽艷婷一聲斷喝：“什么人？”阿秀叫苦連天，沒想伍伯母耳音極利，已然察覺自己的所在，正想著該如何圓謊保命，卻聽路上響起陣陣馬蹄之聲，一個沉穩的嗓音道：“屬下鞏志，冒昧叨擾。”
道上蹄聲輕脆，眾人回頭去看，但見遠遠行來—騎，馬上乘客身穿戎裝，壯碩身材，卻是正統軍的鞏志到了。他來到了府前，旋即翻身下馬，拜道：“下官鞏志，見過夫人。”
鞏志乃是伍定遠的貼身心腹，做事穩當，艷婷見了他來，便也顯得小心翼翼，儼然道：“起來說話吧。”鞏志磕過了頭，便又自行站起，朝啾啾拱了拱手，道：“胡姑娘，好久不見了。”
那啾啾原來姓“胡”，阿秀至此方知，只見她嗯了一聲，自向鞏志點了點頭，隨即躲到夫人背后，一臉溫順模樣。艷婷淡淡地道：“鞏參謀簧夜過訪，有何要事？”鞏志拱手道：“回夫人的話，下官并無大事，只是恰好路過府邸，順道便來看看。”
艷婷笑了一笑，看時在半夜，此際又是元宵，鞏志穿了一身戎裝，豈無大事到訪？她曉得鞏志在欺瞞自己，正待旁敲側擊，卻聽蹄聲再響，街邊又行來了三騎，諸人來到近前，猛見得艷婷在此，霎時嘩地一陣、同聲下馬，朗聲拜道：“卑職參見夫人！”
正統軍四大參謀到齊了，這四人除“掌印官”鞏志外，尚有“掌糧官”岑焱、“掌兵官”高炯、“掌旗官”燕烽，全都是伍定遠的心腹角色，看眾參謀平日威風八面，可來到夫人面前，卻是一個個單膝觸地，倍極恭敬。
艷婷本是冷若冰霜，待見他們如此多禮，眨眼間笑顰綻放，冰山銷融，嬌聲道：“都起來吧。”嘩地一響，三名軍官同刻站起，動作之整齊劃一，宛如演軍一般。艷婷更高興了，正要同他們話家常，岑焱卻第一個嚷了起來：“夫人！完啦！完啦！大事不好啦！”
耳聽岑焱胡喊亂嚷，大觸霉頭。艷婷便把眼色一使，那啾啾立時大怒來罵：“大膽狂徒？什么叫夫人完了？狗嘴里吐不出象牙，自己掌嘴！”
先前“啾啾”挨刮挨打，宛如小媳婦可憐，現今到了岑焱跟前，卻又成了夫人的忠義護法，神氣威風。那岑焱臉上一紅，忙道：“對不住、對不住，小人失言了。”他舉起手來，自朝臉頰拍了兩記，待見夫人滿意了，便又干笑道：“啟稟夫人，勤王軍又欺上門來啦。”
“勤王軍？”艷婷哦了一聲，道：“聽你大呼小叫的，原來是為了這事兒？怎么，熊俊還沒給放出來？”夫人消息靈光，一點就通，岑焱自是大喜道：“對、對，就是熊將軍的事兒，他今晚去京畿大營借兵，居然給勤王軍的人扣押起來，至今不能脫身，夫人快想想辦法啊。”
熊俊乃是前線悍將，三五日便有一場大火爆，艷婷自也沒大驚小怪，聽她笑道：“你也真是的，有事盡管找你們大都督商量啊，放著正路不走，偏找我這個婦道人家出頭，那豈不是成了那個…那個什么雞司晨的。”
“牝雞司晨。”啾啾傲然昂首，便替夫人補充了。
岑焱見她倆一搭一唱，不禁苦笑道：“夫人啊，您有所不知呀，大都督向來奉公守法，什么都照規柜辦事，要請他來救熊將軍，等人家把熊掌都給切了下來，他還在那兒苦苦忍耐啊。您快出手救人吧。”正哀求間，卻聽艷婷笑道：“忍耐好啊，你們大都督不總這樣教誨么？”忍一步風平浪靜、退一步海闊天空“。
大家各讓一步，相忍為國，豈不是美？”說著轉過頭去，自顧啾啾道：”他是這樣說的，對吧？”
眼看啾啾頻頻稱是，夫人笑而不語，猛聽碰地一聲，地下跪了一個英俊年輕的，正是“小趙云”燕烽來了。聽他咬牙道：“夫人！卑職與熊將軍是同年入伍的，您難道忘了，咱們都是您親自薦保的，夫人！您可千萬不能見死不救！”說著說，竟爾重重叩下頭去，狀極悲憤。
世道不好，女輩當國，看這兩個女人一搭一唱，卻把幾個大男人僵在那兒，眾參謀心急如焚，鞏志卻只負手旁觀，并無多言之意。阿秀心下暗暗好笑：“這幫人真蠢得無救了。伍伯母這般厲害人物，她不去招惹別人，人家已是千恩萬謝了，現下有瘋狗沖著她家闖來，那還能有命在么？”
阿秀年紀雖小，卻比幾個大人善于察言觀色。果然艷婷狀似笑吟吟地蠻不在乎，實則眼光隱隱含著殺氣，想來心中早已震怒。
一旁華妹討厭勤王軍，更是咬牙切齒，阿秀看在眼里，怕在心里，忖道：“乖乖，老虎不分大小，全是母的，我可小心在意了。”
勤王軍與正統軍乃是世仇，相爭非只一日，艷婷心下自有定見，她見燕烽還跪在那里，登時笑道：“好啦，別再磕頭了，一會兒把腦袋磕破了，誰來給我老公打仗啊？”說著伸出雙手，親自把他攙了起來、燕烽給她的軟膩手心握著，一時心頭怦怦亂眺，正想向后退開，哪知鼻端又聞到一抹香氣，那艷婷竟爾提起了腳跟，仰著臉來問：“小趙云，聽說你想投入我九華門下，可有此事啊？”
聽得夫人調侃，燕烽本已雙頰通紅，乍聽此問，面皮更似失火一般，大驚道：“夫人說笑了！
卑職是飛云莊六代弟子，師恩如山，尚未圖報，豈能無端改投他派？”艷婷聽他說得認真，忍不住噗嗤一笑：”那真可惜了。
我只是聽說你天天寫信給咱家海棠，本以為你是想做咱們九華山的女婿，唉…如今聽你這么一說，才知是誤會一場啊。“夫人話外有話，燕烽不覺啊了一聲，這才曉得錯失良機了，雖想說幾句場面話遮掩，奈何平日剛毅木訥慣了，話臨口邊，卻是吞吞吐吐，倒似得了幾分伍定遠的真傳。
艷婷雖已年過三十，容貌卻仍絕美，看她說話時眼兒含俏、語聲帶嬌，不過略把玉腕來擱腰，便襯出那身豐臀長腿，曼妙身材。燕烽面紅耳赤，雖與夫人對面站立，卻不敢去看她的麗色，只好低下頭去，可夫人的繡花鞋入得眼來，卻又讓他神思不屬一陣，阿秀忍不住又感好笑：“這伍伯母真是裝傻了。人家哪里是喜歡海棠？他是喜歡你呢。”
大人心蹦跳、小孩臉發紅，眼看男人全癡呆了，艷婷仿佛打了場大勝仗，她攏了攏秀發，含笑道：“好了，別說這些閑話了。
定遠人呢？沒和你們一塊回來？”
話猶在耳，猛聽“嘎”地一響傳過，背后府門兩旁推開，但見門中立著一條天塔似的鐵漢，看那張正宗國字臉滿布風霜，正是伍定遠到了。
伍定遠老早回家了，看他才一跨出府門，左右參謀立時整肅軍容，齊聲道：“大都督。”艷婷笑了一笑，正要迎上前去，卻見伍定遠轉過了臉，自從她身邊擦了過去，一旁鞏志牽來了兩匹戰馬，交在伍定遠手上。
艷婷微有錯愕，只見伍定遠背對著她，一邊在馬鞍上懸掛腰刀，一邊問道：“居庸關兵馬現在何處？”鞏志道：“半個時辰前已過昌平，天亮前應能抵達京郊。”伍定遠點了點頭：“很好。
你趕緊出發，早些和他們會合。記得把兵馬部署在廣寧門，沒我的號令，誰也不許擅離職守。“耳聽鞏志答應了，伍定遠不再多言，正待翻身上馬，卻聽一聲輕喚：“定遠。”
艷婷當眾呼喚，眾人也才醒覺了一件事，伍定遠根本未曾與他的妻子交談，甚且從頭到尾不曾往她身上瞧過一眼，便如沒見到這個人似的。
此時此刻，艷婷啟齒呼喚，伍定遠自也該聽見了。他一腳踩在馬蹬上，一手扶著馬背，看他的背影一動不動，當是在等著妻子過來說話。
良久良久，艷婷卻只留在原地，想是要丈夫自行回過身來。
半晌過后，兩人既未作聲、亦未移步，誰也動不了。一片寂靜中，伍定遠左腳一點，翻上了馬背，正要策馬離開，卻聽艷婷提起了嗓子，大喊道：“伍…定遠！”
十年了，過去伍大爺長、伍大哥短，兩人從來客客氣氣，今夜都督夫人卻直呼其名，連名帶姓一起叫了。眾參謀聞言一驚，心知不妙，忙將目光向地，不敢言動。伍定遠卻如耳聾一般，正要催動韁繩，鞏志卻攔到了跟前，低聲道：“都督，夫人找你。”
伍定遠垂首望地，慢慢將目光撇了回來，隔得半晌，方才道：“你…有事么？”
“沒事。”艷婷纖腰一扭，即刻就要打道回府。鞏志咳了一聲，忙朝高炯使了個眼訊，這“掌令官”見事頗快，霎時催動暗掌，已將岑焱推倒在地，但聽“掌糧宮”啊地一聲慘叫，竟如饅頭般滾地過去，卻把夫人回家的路給擋了。
好容易夫人停下腳來，那“啾啾”急忙上前，攙住了艷婷，在她耳邊輕輕說著：“夫人，今兒是元宵。”一年一度的元宵節，自該合家團圓，萬不能動氣爭執。眼看艷婷深深吐納，輕咬貝齒，好似在壓抑什么。良久良久，她終于回過頭來，道：“你…你要出門了么？”
“嗯。”伍定遠低頭垂目，神色木然。眼看大都督惜字如金，鼻哼過后，了無聲息，眾人自是暗暗擔憂。艷婷竭力調勻呼吸，忍氣道：“你…你昨晚什么時候回來的？”
“嗯。”伍定遠又鼻哼了，哼完之后，不忘把瞼轉開，艷婷氣往上沖，看她豐滿的胸脯上下起伏，定是要大發作了。鞏志忙道：“都督是天亮時回來的。”
伍定遠率軍出征，深夜回府，清早出門，乃是稀松平常的事。
想起丈夫的辛勞，艷婷自也不能當眾發作，便道：“你…你是黎明時回來的，那我起床時，怎沒瞧到你？”伍定遠原本目光下垂，聽得妻子的問話，便慢慢抬起了國字臉。眾人心下一喜，都以為他要答腔了，誰曉得定遠的目光一路向上，最后凝視著天上玉盤，好似賞起了月。
一片寧靜中，鞏志咳了一聲，道：“回夫人的話，昨夜都督回來得晚，他看夫人睡得沉，便也不好驚動。后來兵部有事找他，他便出門去了。”鞏志說了半天，艷婷卻是睬也不睬，一雙大眼盡是瞅著丈夫。伍定遠卻似心不在焉，看他仰望夜空，非但不曾言語，連目光也不愿轉過來。
十幾年了，艷婷一日比一日美，如今已是人如其名、艷冠群芳。伍定遠的武功也越來越高，終于成了名滿天下、舉世無敵的大都督，誰知兩夫妻照面了，卻是這么幅場面等著。眾參謀躬身垂手，誰也不敢吭氣，鞏志也不想再說了，當即退了開來，假做不知。
阿秀躲在一旁偷看，慢慢便把眼光轉到了華妹身上，只見這小姑娘低著頭，瞧著娘親做給她的小燈籠，淚水平已盈眶，想來父母間如此斗氣，做女兒的心里定不好過。
場面沉悶，遲遲無人說話，“啾啾”大著膽子，悄悄來拉艷婷的衣袖，卻給艷婷使勁甩開了。她靜靜望著丈夫，道：“定遠，我回來得晚了，惹你生氣了？”
伍定遠默默聽著妻子說話，卻只搖了搖頭，道：“沒事。”
艷婷凝視著他，柔聲道：“既然沒事，那你為何不說話？”
伍定遠別開了目光，輕聲道：“沒事。”
伍都督言簡意賅，說來說去，全是同樣的兩個字，當真是無聲勝有聲。艷婷也無所謂了，當下背轉了身子，不再多問一字，眼見妻子沒話說了，伍定遠便道：“沒事了么？”艷婷背著身子，淡然道：“沒事。”伍定遠點了點頭，正要駕馬離開，卻在此時，艷婷忽然笑了笑，道：“伍定遠，你想不想知道，你老婆今晚上哪去了？”
時在午夜，艷婷卻玩了大半夜才回來，伍定遠若非木石人，心中必有所感。果然他聽了說話，背心微微一動，料來也留上了心。在眾人的注視下，艷婷把發稍一掠，淡淡地道：“老實告訴你吧，我今晚是陪你老板賞燈去了。他硬拉著你老婆玩了一整晚，你怎么說？”
伍定遠貴為一人之下、萬人之上，他的老板自是方今天子、一國之君，這卻要他怎么說？
噠噠、噠噠，道上馬蹄陣陣，伍定遠提韁駕馬，已然去得遠了。艷婷也不再多說什么，便只轉過了身，直朝府門走去。
元宵團圓夜，夫妻倆分道揚鑣，眼看伍定遠向西而去，那啾啾便拉來了鞏志，細聲來問：“鞏爺，大都督是去哪兒？”鞏志嘆道：“他要去霸州。”
霸州二字一出，艷婷不覺腳下一緩，慢慢地回過頭來，啾啾愕然道：“霸州…就他一個人去么？”鞏志嘆息道：“他向來是這樣的。南征北討，總是孤身趕路，連個說話的人也沒有。”
鞏志不愧是首席參謀，這話看似對“啾啾”說，實則另有深意，他轉向艷婷，躬身道：“夫人，我等公務在身，不便久留，這就拜辭了。”
話不在多，點到為止，耳聽清脆的馬蹄響趄，鞏志率眾上馬，便朝北方走了，眾參謀離開，府前便只剩下主仆二人，只見艷婷悄立門前，若有所思，也不知過了多久，她驀地回過頭來，瞧那目光盡處，卻在瞧向定遠的去處。
道上寒風冷雪，伍定遠早已去得遠了，眼見艷婷怔怔不語，那啾啾便又大起了膽子，攙住了她，輕聲道：“夫人，要不要婢女去追他回來？”
啪地一聲大響，艷婷纖手輕揚，竟爾摔了啾啾一記耳光，聽她森然道：“我的事情，犯不著你多管閑事。”說著把門使勁一推，逕自走了進去。
大都督走了，夫人也走了，府前冷清清，只余下啾啾一人站著。她低頭撫面，聳了聳肩，自嘲似地笑道：“傻子，你這是做什么呢？她想往火坑里去跳，你該推她一把才是，犯得著替她可惜么？”說著轉身回府，便把大門合上了。
碰地一響，大人們總算走光了，可憐阿秀雙腳早已麻木，他一邊揉著酸腿，一邊嗤嗤笑罵：“華妹啊，原來你娘不只能揮百姓，還能揮耳光啊。”啪地一響，阿秀臉頰吃痛，居然也挨了一耳光。眼看老虎不分大小，全是母的，阿秀心頭火起，正要回敬一拳，卻聽“嗚”地一聲，小女孩兒居然搶先撲入懷里，嗚嗚地哭了起來。
阿秀氣憤道：“嘿！你哭什么。挨打的是我啊！”華妹把臉埋在阿秀懷里，大哭道：“笨蛋！全都是笨蛋！我討厭我爹、討厭我娘，我討厭家里每一個人。”
阿秀心下醒悟，看華妹小小年紀，眼見父母失和，自是心如刀割。忙拍背安慰：“別哭了。
他們今晚打架、明早親嘴，過兩天就沒事了。“華妹哭道：”才不會沒事，他們總是這樣吵，今天吵、明天吵，永遠吵不完，秀哥，我討厭他們，華妹不要做他們的女兒！“阿秀苦笑道：“快別這樣說了，你家才幾個人，能怎么個吵法？要不信來我家瞧瞧，包管你大開眼界哪。”華妹抬起頭來，訝道：“你…你家里也吵架么？”阿秀笑道：“吵得才兇哪，我奶奶找我叔叔吵，我叔叔又找我爹吵，我爹我娘兩個也吵，大的吵小的、小的吵大的，全家上下吵成一團哪！”華妹聽他說得夸大，不覺破涕為笑：“我才不信，你爹那樣斯文的人，也會找人吵架么？”阿秀嘖嘖嘆道：“你可不知道了，我家里規矩最多的便是他大老爺了。這也管、那也管，偏偏沒人愛守他的規矩。
每回家里雞飛狗眺，十之與他老爺有關。“聽得天下父母一般黑，華妹不由感慨萬千，她望著阿秀，低聲道：“那…那你爹娘吵架，你會不會傷心？”阿秀哈哈笑道：“我傷什么心？咱只要有飯吃、有衣穿，管他誰是誰！”說著拉注華妹的小手，笑道：“快走了，別理這幫瘋子，咱們自玩去。”
華妹怔怔看著他，忽地縱身入懷，大聲道：“秀哥，等咱倆長大了，一輩子都別吵架，你說好不好？”阿秀咦了一聲，聽她如此說話，倒似要與自己私訂終身了，他心頭撲通撲通地跳著，顫聲道：“好…好啊，那…那你得香我一個。”
這話本是玩笑，誰知華妹聽了以后，竟爾閉上雙眼，慢慢靠了過來。阿秀大喜過望，趕忙張大虎口，正待吐舌相迎，忽聽“啾”地一響，阿秀腦門一熱，霎時心下大驚，這才想起自己早已成了矮腳虎，忙道：“等等！那個不算！我忘了墊腳！”正要重來一次，華妹哪來理他，早已笑嘻嘻地走了。
不管任何時候，只要有阿秀陪著，天大的煩惱也全消。華妹原本心情不佳，給阿秀逗了一陣，便又重展歡顏。只見二童提燈夜行，這會兒便去尋找夥伴了。那阿秀熟門熟路，每到一處大宅子，便學起貓頭鷹模樣，自在狗洞外咿咿呀呀亂喊，墻里有時汪汪回叫，有時喵喵忽鳴，不久便冒出一名小童，一盞燈籠，不多時，便已湊了六人。
過年兩個重頭戲，一個是除夕，另一個便是上元燈節，前者有錢可領、后者把錢花光，阿秀身為眾童之首，自是整年都盼這一晚，今夜若不大大作亂一番，全年都不爽利。
雪花慢慢飄了下來，只見月亮姊姊給烏云遮臉，早已不見人影，只余下黑洞般的北京城。眾小童雖有些害怕，但只要有阿秀帶隊，便等于吃了熊心豹子膽，只見他們一個跟著一個，“青龍郾月刀”當街開路，“八色寶船”緊緊尾隨，其余紅金魚、小老虎也散發燈暈，便隨著秀哥浩浩蕩蕩而去。
燈籠列隊，來到侍郎府，阿秀照著先前模樣，趴在后門狗洞猛叫，不旋踵，門里傳來凄慘低呼：“鬼…好多好多鬼…”
眾童聽了這個聲音，心下先是一驚，后又一喜，都知正主兒到了。
果不其然，只見狗洞里爬出一個流口水的，正是白癡胡正堂，之后又擠出了一個流鼻涕的，卻是小跟班阿元。
華妹訝道：“周至元，你怎也在這兒？”阿元道：“我是跟我爹來的。他看胡伯伯今晚沒去紅螺寺，心里擔憂，便來瞧他了。”
阿秀低聲道：“怎么啦？胡伯伯生病了么？”阿元搖頭道：“胡伯伯沒事，是胡正堂病還沒好。聽說他請了個老和尚，給正堂扎了一整晚的針，也不知管不管用。”
阿秀哦了一聲，他靠到了胡正堂身邊，正要瞧瞧他的病況如何，卻見這小子口水亂流，居然抱著華妹啊啊鬼叫，好似色鬼纏身一般，阿秀大怒道：“臭小子，敢情又病發了是吧？！”正要重拳給他治病，卻聽狗洞里傳出叫喊：“等等我、等等我，載志也要去玩。”
聽得狗洞里還有人，眾童不免一奇，回頭去看，只見洞里爬出了一個孩子，看此人一張臉蛋胖嘟嘟的，活脫便是顆紅柿子。
眼見新朋友到來，阿秀不覺訝道：“這又是誰啊？”阿元附耳道：“這小孩姓朱，他爹爹也在里頭作客，”
眾童聽那小胖子姓“朱”，此乃皇族之姓，又看他身穿黃袍，衣裝尊貴，手上還提了只龍形瞪籠，料來身分頗不尋常。眼見眾童呆呆瞧著自己，那胖童竟爾“哼”地一聲，仰起了胖臉，之后袍袖一拂，傲然道：“聽好了，我叫做朱載志，我爹爹是川王爺，我爺爺是開國太祖，我以后是要當皇帝的。你們要想升官發財，都得巴結我。”說著挺胸凸肚，等著眾童叩首謝恩。
噗嗤一聲，阿秀低頭笑了，跟著“哈哈”、“呼呼”之聲不絕于耳，眾童竟都捧腹大笑。
胖童愕然道：“你們…你們笑什么？”阿秀笑道：“大過年的，專遇瘋子，走了、走了，大家快去提燈吧。”眾童以阿秀馬首是瞻，正要嘻嘻哈哈地離開，胖童卻是勃然大怒，喝道：“等等，你這小孩居然罵我？你是誰？快快報上名來！”阿秀訝道：“怎么？一會兒就認不出我了？你自己想想，是誰把你撫養長大的？”朱載志朗聲道：“是我爹！”阿秀豎起拇指，贊道：“好眼力，總算懂得孝道啊。”
眾童笑得直打跌，朱載志卻還聽不懂，兀自哼道：“那還要你說，娃娃打小就孝順，人見人夸呢。”
正儼然間，卻聽銀鈴般的笑聲不絕傳來，朱載志咦了一聲，回頭急望，驚見背后站了個小女孩，膚色白膩，瓜子臉蛋，一雙大眼更是水汪汪的，這會兒不待介紹，便已認出人來了，霎時大喜而呼：“神仙姊姊！”說著便要撲上前去，嚷道：“抱抱！抱抱！”
“…”阿秀冷冷一笑，將手搭上華妹的肩，斜目傲笑：“這不是抱了么？”
胖童大吃一驚，眼見神仙姊姊落入魔掌，不覺氣急敗壞：“放開你的臟手，不許碰我的神仙姊姊！”阿秀笑道：“你的神仙姊姊？那我的呢？”說著摟住華妹的肩頭，便要帶她離開。
“站住！”朱載志心下不忿，忙攔住了道路，戟指暴喝：“你想帶走她，須先問我答不答應！”阿秀愕然道：“什么？咱抱自己的老婆，還得請示你？你算哪根蔥啊？”
眾童捧腹狂笑，險些笑岔了氣，朱載志惱羞成怒，想他皇門世子，一生要風得風、要雨得雨，哪里遇過無賴了？情急之下，忽然想起自己還有一個厲害身分，趕忙大吼道：“你…你死定了！娃娃是華山弟子，武功很厲害，現下就要打死你！”說著伸出胖腿，高高向后抬起，雙手如仙鶴般上下擺動，口中兀自大喝一聲：“貓狗神功！”
聽得來人是華山派的，眾童莫不驚呼出聲，阿秀呸了一聲，正要拊起袖子，一旁阿元忙道：“秀哥別惹他，聽說這胖子真是華山派的。”
阿秀吃了一驚，他雖說年紀小，卻也聽人提過華山的事跡，據說這批高手真人不露相，形狀越是白癡、武功天資越高，看這眫童冥頑不靈，世所罕見，本領定是大得很了。他心下膽怯，忙道：“等等，你…你是蘇穎超的徒弟么？”胖童哼道：“我才不是他的徒弟，我師父叫做…叫做…”他腦筋不好，支吾半天，卻又想不起來了。阿秀慌道：“你師父可是叫寧不凡么？”
胖童茫然道：“好…好像是。”
阿秀魂飛天外，只想掉頭便跑，卻聽眾童呼喊助陣：“秀哥秀哥笑瞇瞇，早上起床腳一踢、學堂小孩慘兮兮！”眾童滿面亢奮，各自大聲叫好，阿秀自是叫苦連天，眼看自己逃不掉了，索性將心一橫、怪叫一聲，大吼道：“華山派算啥東西？且看我的少林正宗羅漢拳！”說著齜牙咧嘴，模樣兇狠，居然要來真的了。
阿秀的父親乃是少林俗家弟子，自也曾點撥過兒子一些防身拳腳，看今番少林戰華山，卻不知誰勝誰負了。眾童目不轉睛，只等著看高手對決。猛聽“喝啊”一聲大叫，阿秀閉緊雙眼，掄起拳頭，正要胡亂沖將過去，卻聽胖童一聲凄厲暴吼：“貓狗神功！”
眫童氣勢磅礴，直嚇得阿秀魂飛魄散，正要抱頭鼠竄，猛聽砰地大響，竟有重物墜地之聲，阿秀呆呆低頭，驚見地下倒著一個小胖子，卻不是胖童是誰？阿秀驚疑不定，正疑心對方要使掃堂腿，猛聽“嗚”地一聲悲鳴響起，胖童竟爾四肢亂舞，滾地大哭道：“父王！父王！有壞小孩打我，你快來救我啊！”
眾童沒見過這等愛哭鬼，無不看傻了眼，阿秀自也呆住了，他自己本還等著討饒，孰料敵人不待一指加身，便已自行倒斃？
正納悶間，忽見眾童目望自己，這才想起自己還在比武，忙擺出了拳腳架式，傲然道：“大力金剛掌第三式，親爹打狗。”
眼看輸家號啕大哭，贏家卻是氣定神閑，猶在通報武功來歷，眾小童大為震撼，忙由阿元帶隊，齊聲高唱：“秀哥秀哥腳一踢，打遍私墊稱第一！師長見他要行禮，誰敢惹他要賠命！”
“行了。”阿秀飄飄然地，舉起右手，制住了眾童的歡呼，隨即伸出腳來，朝胖童屁股上踩了踩，傲然道：“大家說說，我該怎么處置這家伙？”
“打死他！打死他！”眾小童都是墻頭草，一見江山底定，莫不忠字當頭，叫嚷得十分兇狠。
阿元怕惹出事來，忙上前道：“啟稟秀哥，這小胖子其實沒做什么壞事，您大人大量，既然教訓過他了，那便饒他一命吧。”
阿秀“欵”了一聲，之后怪眼一翻，學著伍定遠的模樣，怒哼道：“嗯！”老大口風一漏，眾小童揣摩上意，立時對著阿元拳打腳踢，除滅敗類后，便轉上了幾個奸臣，諂媚道：“啟稟秀哥，這小胖子有眼不識泰山，居然玩了您的女人，您今日要不給他一個教訓，難保他日后不會再犯。一眾童齊聲大喊：”斬草不除根、春風吹又生！秀哥，快打死他啊！“阿秀儼然點頭：“既然大家都這般說，我也不得不動手了。”
說著冷冷一笑，便揪起了胖童的衣襟，森然道：“臭小子，大爺本想饒你一命，奈何你調戲我老婆，罪不可恕，可別怨我心狠了！”
他羅哩羅唆地說了一大段，正要飽以老拳，忽然間后臀一痛，竟給人踹倒了。阿秀慘叫聲，回頭苦罵：“是誰偷襲我？”
“是我！”背后眾童排列成行，人群中站了一名小女孩，卻是華妹來了。只見她雙手叉腰，嬌叱道：“大膽楊神秀，放著我伍崇華在此，你竟敢欺侮弱小？”神仙姊姊顯靈，這會兒便來行俠仗義了，阿秀慌道：“老婆大人，你…你誤會了，我這是替你出頭啊。”
“胡說！”華妹怒喝一聲，飛起小腳，厲聲道：“誰是你老婆？流氓！土匪！看我將你就地正法！”她連踢數十腳，鏟除惡霸后，便又蹲到弱小身旁，柔聲道：“小弟弟，傷到哪兒了？”
“這兒！這兒！”胖童大哭起來，立時拉開褲帶，便要請神仙姊姊驗傷。華妹心下大驚，萬沒料到武林里危機四伏，霎時急急拍出一掌，怒道：“滾開！”
“父王…父王…”胖童不耐打，才給掌力擊中，便已倒地抽噎，好似傷重不治了。華妹吃了一驚，也是怕自己打傷了人，忙顫巍巍地過來察看：“小弟弟，你…你還好么？”
“不好！不好！”胖童本已奄奄一息，才給華妹的小手碰了，立時大哭大鬧：“娃娃要抱抱！抱抱！”華妹又驚又怕，卻又不好打人，只得作勢抱了抱他。胖童大為喜悅，忙朝華妹腿邊一趴，四肢蜷縮，便如小狗般睡了。
眼見胖童閉眼含笑，好似什么都有了。眾童無不嘖嘖稱奇，華妹則是叫苦連天，她不知該如何脫身，忙朝阿秀看去，求懇道：“秀哥，你…你快想個辦法…”
每回華妹有求于人，必是秀哥長、秀哥短，極盡討好之能事。
阿秀還在火頭上，自是呸了一聲，正待譏諷幾句，卻聽大宅里傳來叫喊聲：“載志，載志，你去哪兒啦？”
胖童的親爹來了，要是見了眾童的惡行，這可如何得了？正驚疑間，又聽一個女人嚷了起來：“正堂！娘給你端藥來了，你快出來吃啊！”眼看大人接踵而至，隨時會將惡童一網打盡，阿秀心知不妙，趕忙傳令道：“弟兄們，扯風啦！”
眾童發一聲喊？當即夾著胡正堂，全數亡命飛奔，唯獨朱載志一臉安詳，猶抱大腿來遮面。耳聽院里腳步雜沓，華妹越發焦急，忙道：“喂，快起來！我要走啦。”她喊了幾聲，胖童卻只一動不動，仿佛魂歸極樂，華妹情急之下，只得將他塞回了狗洞，隨即追趕吶喊：“秀哥，等等我啊！”
眾童一個追一個，堪堪奔過了兩條大街，隊伍總算停了下來，華妹松了口氣，正要上前與阿秀說話，忽覺腳下給人一扯，竟爾撲地倒了。
“神仙姊姊…”背后傳來啜泣聲：“你要去哪里？”華妹回頭—看，驚見地下趴了名胖童趴在地下，目光吊直，直朝自己的兩腿間蠕動而來。
“救命啊！”華妹花容失色，把腳一縮，繡花鞋卻給抓住了，眼看胖童瞇眼而笑，蠕動不休，直嚇得華妹縱聲慘叫：“阿秀！
你快來啊！“聽得俠女呼救，阿秀只得苦臉嘆氣，便又轉了回來，只見華妹坐地而哭，鞋襪卻給扯脫了，那胖童卻把人家的鞋襪含在嘴里，當作甘蔗般啃著。阿秀看得渾身發冷，顫聲道：“這…這算是什么？”華妹哭道：“我怎么知道？你快幫我搶鞋子啊！”
阿秀苦笑幾聲，便來搶奪繡花鞋，奈何胖童氣力極大，就是抵死不放。二童你爭我奪，難分勝負，阿秀喘息不已，眼見華妹的小腳擱在一旁，霎時心生一計，忙拿起了光腳丫子，送到胖童跟前，豎指妙贊：“玉女香腳，上等貨色。客倌嘗嘗吧，”
吼地一聲，朱載志張口來咬，華妹嚇得驚呼縮腿，阿秀卻也趁機奪回了鞋子。朱載志見寶物給人偷了，不免又哭了起來：“小偷，你偷人家的東西，還給我、還給我…”
華妹本在含羞穿鞋，一聽胖童哭嚷，猛地心頭火起，怒吼道：“大家殺了他！扔到永定河去！神仙姊姊不發威，真給當病貓？”
眾童早有此意，一時呼喊上前，隨著母老虎拳打腳踢，朱載志給踩得滿地亂爬，一時叫天天不應、叫地地不靈，忽見路旁一人吹風納涼，卻不是阿秀是誰？霎時不顧一切，急忙抱住佛腳，大哭道：“父王！有人欺侮娃娃！你快救命啊！”
都說“有奶便是娘”，朱載志認祖歸宗，倒也不失為一條活路。阿秀啞然失笑，便拉開了華妹，道：“好啦，打也打夠本了，快找地方歇歇腳吧。”
此時天寒地凍的，卻能去什么地方歇息？正煩惱間，卻聽阿秀笑道：“瞧，咱們到哪兒啦？”
眾童順著阿秀的指端去看，但見對街一座金字招牌閃亮生光，卻不是“尚書豆漿”是什么？眾童大為雀躍，忍不住拍手歡笑：“有豆漿喝了！”
阿秀便是這性子，不論到哪兒，總有門路可找，眾童歡天喜地，一路跟隨著他，來到了豆漿鋪門口，只見阿秀蹲了下來，自在屋腳掏掏摸摸，不久便搜出一只鎖匙，他悄悄開啟門鎖，吩咐道：“大夥兒小聲些，我姨婆還在后頭睡覺，千萬別吵醒她了。”
“遵命！”眾童大聲答諾，聲若洪鐘，不免又把阿秀嚇了一跳。
好容易打開了大門，眾童魚貫而入，只見鋪里空蕩蕩的，靠窗處有座大火爐，爐上有個黑油鍋，對墻疊了一只又一只木箱，全數蓋著白布。眾童都是大戶人家的孩子，自不知這是作何之閑，一時滿面好奇，東摸摸、西瞧瞧，便在鋪里逛了起來。
朱載志自給神仙姊姊毆打后，便一路死跟著阿秀，他擠到新朋友身邊，低聲道：“你住這兒么？”阿秀微笑道：“是啊，我小時候住在這兒，每天都有熱包子吃、燙豆漿喝，羨慕吧？”
朱載志怯怯地點頭：“娃娃也喜歡吃包子。你會分給我么？”
阿秀笑道：“當然會，你當我是小氣鬼么？”說著端來大鍋冷豆漿，大匙來勺，人人分上一碗，跟著又找些冷包子出來，一人發上一個。眾童吃包子、喝豆漿，人人眉開眼笑，即便朱載志這般挑食，卻也吃得津津有味。想來這“尚書豆漿”手藝道地，方能讓這群官家子弟心服口服。
正吃間，朱載志忽地拉了拉阿秀的衣服，低聲道：“娃娃想吃炸油條。”阿秀嫌他羅唆，正要罵他兩句，眾童卻也嚷了起來：“對啊！對啊！咱們要吃炸油條！”
這豆漿油條本是好兄弟，眾童嘴里喝著豆漿，手上少了油條，不免食不知味，阿秀怕他們大聲嚷嚷，只得道：“好好好，要吃油條，炸來不就得了。”他打開櫥柜，捧出了盆面粉團出來，就手拉成了一長條。朱載志訝道：“這是油條嗎？和我家的不一樣啊。”阿秀笑道：“真是傻小子，這是生面粉，還沒炸哪。”他蹲了下來，又從火爐底撿出了紅煤炭，一顆顆夾到油鍋底下，預備生火。
眾童平日養尊處優，眼見阿秀手腳俐落、無所不能，自是滿面欽佩。華妹早想學些廚藝，忙道：“秀哥，讓我幫你吧。”正要過來多手，阿秀卻道：“等等，咱們得先換個鍋子。”
華妹微微訝異：“換鍋子？為什么啊？”阿秀并不多言，便從櫥柜底下拖出一只新油鍋，看那鍋里油質清澈，透著一股清香，赫然便是一鍋上好新油。眾童訝道：“這是什么啊？”阿秀掩住了嘴，悄聲道：“這鍋是新油，專給家人吃，灶上的是黑油，專給外人吃。”華妹茫然道：“為何要這般分啊？”阿秀道：“這是我姨婆的主意，她說黑油價錢便宜，食之有害，可以留給主顧吃，那才撈得到錢。”華妹悚然一驚：“那…那會吃死人么？”
阿秀聳肩道：“管他的，又不是死咱們。”眾童心下惴惴，方知豆漿鋪里黑幕重重，來日定須小心了。
阿秀拖著新油鍋，一路來到了火爐前，便要將舊黑鍋取下，奈何這鍋子份量極沉，鍋鐵加黑油，幾達二十斤，竟是舉之不起。
華妹笑道：“阿秀，你可真沒用。”阿秀呸道：“別光說不練，你要有用，那你上來扛啊。”
華妹倒也不推辭，逕自走了過來，看她雙手握住鍋柄，嫣然一笑問，猛聽“嘿啊”一聲怒吼，鳳眼圓睜，青筋暴露，竟已舉起了黑油鍋，搖搖晃晃來走。眾童看傻了眼，朱載志更是錯愕震驚：“假的，這不是神仙姊姊，這…這是假冒的…”
看伍崇華不愧父兄之名，筋骨遠比常人粗壯，這會兒便現出真身了。轟然巨響中，她奮力放落了偽劣黑油，便又來扛舉香香新油，好容易做完了苦力，正要擦抹熱汗，卻見眾童一臉駭然，全在瞧望自己，華妹忙伸出手指，抵腮憨憨一笑，嬌聲道：“來炸油條啰。”
華妹學起了娘親的賢慧模樣，一邊唱兒歌，一邊將油條胡亂拋出，猛聽轟地一聲炸響，熱油四濺，胡正堂給這么一嚇，自是驚道：“鬼！”腳步一墊，撞到了朱載志，聽他哎地一聲，摔向了阿元，咚地一聲怪響，黑油鍋翻倒，整鍋油全潑上了地。
全毀了，屋中滿地臟油，少說得擦洗一天一夜。眼看阿秀怒目望著自己，阿元嚇得雙手亂搖：“不是我干的！不是我干的！”
眾童深怕挨揍，自也急急撇清，只有朱載志一臉傲笑，兀自傳令道：“來人啊，快來擦洗干凈啦。”
阿秀叫苦連天，還不知該逃不逃，卻聽咳嗽聲響起，聽得一個女人道：“小紅？是你在外頭么？”阿秀心下大驚，還不及亡命逃走，卻見布幕掀開，走出了一名老婦，她見了滿屋小童，竟是滿面驚喜：“阿秀，是你來了么？”阿秀自知無法搞鬼，只得乖乖上前，請安道：“姨婆。”
來人正是二姨娘，她以豆漿鋪為家，今夜早在后堂睡下。聽得異響，便來前頭察看，沒想卻撞見了阿秀。她蹲下身來，笑道：“大半夜的，我道是誰？果然是你這小鬼來了。”阿秀佯笑道：“是啊，我一想起姨婆炸的油條，肚子便餓了呢。”說著呼朋引伴：“大家過來，給我姨婆請安！”
眾童圍攏過來，對著二姨娘拍手歡呼，大獻殷勤。二姨娘吃吃笑了，她細看滿屋小孩，只見其中一個玉雪可愛，卻是伍家的小女兒，當即大喜道：“哎呀，這不是崇華么？幾天不見，瞧你出落得多標致。”聽得姨婆稱贊，華妹低頭含笑，羞羞不依，二姨娘更愛她了，忙敞開雙臂，喚道：“來，別怕羞，讓姨婆抱抱你。”
聽得“抱”這一字，華妹還未移步，朱載志已然狂沖而來，看他勇冠三軍，一時飛身而至，急撲而上，二姨娘給他這么一撞，不免“啊”地—聲慘叫，險些閃著了腰。
此時屋內并未點燈，二姨娘又是睡眼惺忪，自未發覺店中慘狀，阿秀怕事機敗露，便朝店門走了幾步，正要悄悄開溜，衣領卻給扯住了，聽得姨婆笑道：“你想去哪兒啊？難得回家，還不快來拜一拜你外公？”
阿秀喔了一聲，忙接過了線香，自朝靈位一趴，叩首如搗蒜，二姨娘見他模樣恭敬，心下自也高興，道：“瞧你好乖，一會兒姨婆得賞賞你。”阿秀把線香交給了她，干笑道：“不必賞了，你不下手揍我，那已是千恩萬謝啦。”二姨娘呸了一聲，替阿秀插上了香，又朝靈位祝禱一陣，這才道：“阿秀，你娘呢？她今晚有去紅螺寺么？”
話才出口，阿秀雙眼一亮，自朝后堂一指，大喜道：“娘！你怎么跟來了？”二姨娘咦了一聲，道：”倩兮，你來啦？”
正轉頭察看間，阿秀卻又往門外奔逃了，二姨娘心頭火起，將阿秀一把拉住，怒道：“大膽！連我也敢騙。說！你娘到底在哪兒？”
阿秀干笑道：“娘…娘上布莊買布去了。”二姨娘搖了搖頭，道：“瞧你娘多疼你，這會兒又要給你裁衣裳了。”阿秀哈哈笑道：“娘說我長得太快，不管怎么給我改衣裳，都趕不及我長大。”二姨娘微起哂然，嘆道：“這倒是，年復一年，阿秀長大了，咱們卻都老了。”
光陰似箭，二姨娘早已不復往日的精力，她撿了張板凳坐下，道：“阿秀，最近你爹娘還吵架么？”阿秀忙道：“不吵了、不吵了，他倆最近已經不說話了。”聽得夫妻倆更上一層樓，二姨娘不由苦笑幾聲，阿秀怕她操心，忙安慰道：“姨婆別煩惱，卻說會叫的狗不咬人，他倆既然不叫了，自也不會互咬啦。”
二姨娘聽他胡言亂語，忍不住給逗笑了。她搖了搖頭，撫著阿秀的頭發，輕聲道：“你爹的事情，姨婆管不到，倒是你娘她，唉…我是一想到就心煩…”阿秀訝道：“姨婆，我娘很好啊，你煩什么啊？”二姨娘嘆道：“小孩子別多問，反止你這幾日多長幾個心眼，給我看好她。
要是有怪人騷擾地，你得趕緊和姨婆說。“阿秀大奇道：”怪人？誰啊？”
眼見眾童瞧著自己，朱載志自是揚首高哼，這會兒便不打自招了。阿秀見姨婆心神不寧，忙道：“姨婆，你好奇怪啊，到底怎么啦？”
二姨娘滿心煩惱，卻又不好多說，欲言又止間，只得嘆道：“先別問了，反正你回家后記得和你娘說—聲，便說姨婆有事找她，明早請她回來一趟。”阿秀正要答應，二姨娘卻又靠到了耳邊，多加了一句吩咐：“記得，這件事千萬別嚷嚷，尤其不能讓你爹知道。”
阿秀打小給姨婆養大，極善察言觀色，自知爹爹說不得，奶奶更加不能說，連叔叔也靠不住，細聲便道：“姨婆放心，我會保護娘的。”二姨娘大為高興，便將阿秀摟入懷中，香吻道：“乖寶。”阿秀最怕給老太婆親吻，一時間歪嘴苦臉，竭力忍耐，朱載志卻是鼻中噴氣，大為艷羨，想來是要取而代之了。
二姨娘磨磨蹭蹭好一陣子，總算是親完了，她見眾小童在等候自己，便笑道：“讓你們久等了，姨婆這就給你們炸油條啦…”話聲未畢，卻見眾童—個個列隊行向門口，好似都吃飽了，二姨娘微感納悶：“怎么啦？不想吃了么？”她緩緩走上，忽然腳下一滑，險些摔了個狗吃屎，眾童大驚失色，霎時全數狂奔而出，嚷道：”救命啊！”
二姨娘呆呆看著地下的黑油，乍見整間店已如廢墟，當場尖叫道：“阿秀！給我滾過來！”
吼叫之中，阿秀帶頭狂奔，眾童也是俯身直沖，早已不知去向。二姨娘火氣涌上，奈何年紀已長，追不上小鬼，罵了幾句之后，便又停下了腳步。
午夜時分，四下一片寧靜，豆漿鋪里空蕩蕩的，二姨娘回頭瞧了瞧神案，想起了傍晚時見到的那名怪人，不由低聲嘆了口氣，合掌祝禱：“老爺，你在天之靈，定要保佑倩兒平平安安的，千萬別再讓她受那些痛苦折磨…”
受苦受難，人生一次就夠了，瘟神，求求你高抬貴手，放過她吧…
吼叫聲中，阿秀老早逃命去了，只見他帶頭狂奔，華妹緊隨在后，連朱載志也逃得快了，眾童穿越大街，繞過了彎兒，便已奔入了一處小巷，一片慌張中，聽得阿秀喊道：“快！快進屋避難！”面前出現一棟小屋，阿秀拿出了鎖匙，正急急開門間，忽然背后一痛，已給華妹撞個正著，又聽啊呀一聲，朱載志壓了上來，須臾間一個疊一個，八名小童全數滾入屋中。
“啊呀！”、“好痛啊！”、“是誰亂摸我！”一片吵嚷之中，阿秀也點起了燈火，眾童睜眼一看，眼前赫然是間小屋子，但見四下高懸字畫花鳥，一張舊桌子上置文房四寶，卻是阿秀的媽媽平素作畫的地方、華妹滿心訝異，忙道：“阿秀，你不是說要給胡正堂治病么？怎帶咱們來這兒畫圖？”阿秀從桌上拾起一枝毛筆，喘道：“你說對了，咱就是來畫符的。”他將大門關上了，從包袱里抖出了包子點心，又取出了一疊簿本，喃喃地道：“好了，咱們先吃些點心、歇上一歇。一會兒再來干活。”
眾童奔跑了一夜，自是累壞了，一時喝水的喝水，倒地的倒地，動彈不得。阿秀倒是勤快，忙取來文房四寶，倒水研墨，忙了好一陣子之后，忽地陰側側地一笑，待見華妹站在一旁偷看，忙收換上了憂慮神色，道：“正堂，快來秀哥這兒，該給你治病了。”
“鬼。”胡正堂揚首高哼，頗有不屑，阿秀一腳飛出，將病患踢倒在地，之后拖到腳邊，當作死尸般踩著，便對眾童道：“大家都過來，手拉著手，把咱倆圍在中間。”眾童不疑有它，便將阿秀與胡正堂圍起。又聽阿秀道：“你們眼睛向著地下，不許看別人。”
眾童不敢違背，一個個垂望地板，眼觀鼻、鼻觀心，正安靜打坐間，卻見面前送來一本空白簿子，一旁還有枝毛筆，卻不知作何之用。又聽阿秀道：“大家聽好了，我現下念法咒，你們乖乖照著寫。等全篇寫好了，胡正堂也能藥到病除了。”
華妹將信將疑，皺眉道：“阿秀，這是玩笑話么？”阿秀深深嘆息，責備道：“誰跟你玩笑了？胡正堂都到了這幅田地，就算是死馬當活馬醫，你也不肯試一試么？”胡正堂之所以白癡，眾小童全要擔上一份責任，華妹聽得責備，不免心生愧疚，忙道：“對不起，是我說錯話了。”
華妹是眾小童里的二號人物，一旦拿起毛筆，余童便也有樣學樣，一個個專心守志，全等著寫那“阿媽轟咪摸”。阿秀甚是滿意，便從包袱里取出了一本經書，道：“大家聽好了…”
“大家聽好了…”朱載志提筆沾墨，振筆疾書，拼命來抄微言大義。阿秀一腳踢去，喝道：“傻子，咱是要你聽好了，不是要你寫。”朱載志笨得怕人，兀自快手快腳：“傻子，咱是要你聽好了…不是要你寫…”他眉頭一皺，忽道：“等等，傻字怎么寫啊？”
阿秀抓了抓腦袋，委實不知該如何解說，只得朗聲道：“大家聽了，我這就來念咒語啦！一、二…三！”眾童安靜下來，聽得阿秀深深吸了口氣，朗誦道：“人之初、性本善、性相近、習相遠…”狗還沒叫，阿秀已給一腳踹倒了，只見華妹睜眼瞪著他，竟是一臉怒氣。
阿秀慌道：“你…你干啥踢我？”華妹扔下了毛筆，冷笑道：“壞孩子，你實在太卑鄙胡正堂本在地下睡覺，此時給無端揍了一拳，不由淚眼汪汪，哭道：“龜…好多好多龜…”阿秀心頭火起，正要補上一拳，忽然窗外一陣寒風吹來，聽得一聲凄涼嘆息：“鬼…好多好多鬼…”
阿秀咦了一聲，只覺這嗓音好生詭異，并非胡正堂所發，正迷惑間，卻聽華妹顫聲道：“秀…秀哥，你…你看背后…”
老掉牙的招式到來，阿秀自是打了個哈欠，他懶洋洋地回眸過去，只見胡正堂一臉驚駭，只躲在阿元背后發抖，再看阿元這流鼻涕的，居然也縮在華妹背后念佛。
阿秀越看越奇，便也轉頭瞧了一眼，猛見面前窗扉大開，窗外白影飄飄，真站了一只鬼！
“呀啊啊！鬼來啦！”寒風吹來，燭火受風而熄，房中頓然漆黑，眾小童身處黑暗之中，無不哭叫奔逃。阿秀卻已爆出虎膽，憤然沖向前去，嚷道：“操你媽的臭鬼，操你祖奶奶！操你祖宗十八代！”華妹慘然道：“不許說粗話！”在尖叫聲中，卻聽咚地一響，阿秀已然關上了窗扉。
惡鬼站在窗邊，隨時會闖入屋內，眾小童驚嚇哭泣，不知所措，那朱載志卻甚遲鈍，非但不知害怕，兀自訝道：“有鬼么？男鬼還是女鬼？”滿心好奇間，便去窗邊探看女鬼姊姊，赫見窗扉處現出一顆腦袋，頭戴面具、青面撩牙、舌頭外吐一尺，直嚇得朱載志大哭道：”呀啊啊！妖怪姊姊啊！“鬼魂飄走了，屋外也靜了下來，但覺冷風颼颼，好似鬼魂時時都會回來，華妹俏臉慘白，忙拉來了阿秀，低聲道：“剛才那是什么？”阿秀喃喃地道：“我也不曉得，好像…好像真的是…是…”華妹嚇了一跳，忙遮住阿秀的嘴：“別說那個字，那是忌諱。”
一片毛骨悚然中，眾童縮身相擁，惶惶而哭：“秀哥，怎么辦啊？”厲鬼勾魂攝魄，阿秀自也無膽闖出去，可要守在屋中，卻是死路一條：心念微轉間，忽然間雙手一拍，喜道：“有了！我有辦法！“說著解開夾杉，便從頸間取出一條項鏈，看那鏈上有笛，約莫拇指粗細，卻不知有何妙用。眾童顫聲道：”這…這是什么東西？”
阿秀道：“這叫做五里笛，我爹說咱平日要是遇險了，只消吹一吹這笛子，自會有人過來搭救。”眾小童呆呆聽著，也不知他是否吹牛，卻見阿秀拿起了笛子，就口吹了吹，說也奇怪，耳里雖沒聽到聲響，可整條巷子的拘全吠了起來。眾童駭然道：“狗叫了，這是怎么回事啊？”
此時情勢危殆，阿秀自也沒心思胡謅，眾童屏氣凝神，等待救兵，可守候半晌，窗外卻是遲無動靜，華妹有些擔憂，忙道：“阿秀，真會有人來么？”
阿秀低聲道：“你放心吧，別人說話還有假，可我爹爹絕不會騙人。”阿秀的爹爹便是本朝第五輔，此人威信卓著，乃是京城一等一的人物，自不會拿兒子的性命安危開玩笑。華妹聽得此言，心里多少踏實幾分，正要回話，忽聽屋瓦上輕輕一響，好似真有人落了上來。
“救兵來了！”眾童大為驚喜，正要開門迎客，卻給阿秀一把拉住，責備：“笨蛋！先問清楚再說，別引狼入室了。”眾童悚然一驚：“是啊，差點上當了。”
阿秀打小聰明，自知世上壞人詭計多端，或笑里藏刀、或聲東擊西，一會兒若要開門揖盜，那可后悔莫及了。忙道：“華妹，你說話清楚些，替我去問一問。”
華妹點了點頭，拿出了女捕頭的的架式，儼然道：“外面是哪一位，快請通報大名！”
啪地—聲大響，屋瓦震動不休，聽得—聲怪吼：“奉上喻！”
眾童大驚道：“鬼！”正驚悚間，又聽屋頂傳來說話聲：“奉上喻，屬下不是鬼，屬下是帥金藤，座次二十三，應五里笛之召來此，敢問大掌柜府上哪一位召喚？”
華妹滿面茫然，她聽那人滿門怪話，又是什么“二十三”、“二十四”，又是什么“大掌柜”，委實不加如何接口，只得大聲道：“我不是大掌柜，請問外頭的叔叔，你是壞人么？”
“奉上喻！”屋頂又傳來砰地一響，聽那人喊道：“屬下乃客棧中人，決計不是壞人！”華妹喜道：“原來是好人來了，那可安心了。”正要過去開門，卻給阿秀一把扯住，罵道：“白癡，人家說什么，你信什么，那還犯得著問么？”
華妹臉上一紅，忙道：“那…那該怎么辦？”阿秀也不知來人是何身分，沉吟半晌，便道：“別慌。這人若真是救兵，便會乖乖替咱們看大門。倘要過來騙咱們開門，便是壞人無疑。”
眾童大喜道：“對啊，只有壞人才會騙小孩開門，秀哥真聰明啊。”
正說話間，大門果然砰砰敲了起來，聽得門外那人道：“奉上喻，屬下要進來護駕，請開門。”阿秀大怒道：“好家伙，果然是壞人。”說著指揮眾童，喝道：“堵上了門。”
眾童忙里忙外，在門前堆了桌椅，門外那人一連敲了幾十下門，喊道：“開門！屬下帶你們去平安處所，開門啊！”聽得門里始終不出聲，便又茫然道：“怪了，明明吹笛子召急，怎又不開門呢？難不成是開玩笑么？”說話間，腳步漸漸遠去，阿秀松了口氣，道：“總算滾啦，這可放心了。”話才在口，忽聽一人笑道：“謝謝你了，省了我一番手腳。”
眾童聽這嗓音極為陌生，不覺“咦”了一聲，正疑惑間，忽聽腳邊傳來悉窣怪響，阿秀低頭一看，驚見炕下鉆出一顆腦袋，青面獠牙，舌頭外吐，兀自哈哈笑道：“大家好。”
“父王啊！”、“爹爹呀！”、“媽媽啊！”、“二姨婆呀！”
鬼王現身，直嚇得眾童狂奔逃回，各自高喊救星之名。阿秀大驚道：“鬼來了！大家快找地方躲起來！”
眾小童哭嚷亂竄，都在尋找藏身地方，看那朱載志不愧是皇家中人，見機最快，一見炕上鋪了被褥，趕忙飛身上床，將腦袋急急插入棉被之中，來個眼不見為凈再說，眾小童見他神態安詳，霎時心中艷羨，一陣你推我搶之后，床上便列了一整排的屁股。
阿秀聰明反被聰明誤，這才曉得自己趕跑了救兵，正害怕啼哭間，猛聽砰地一聲大響，大門竟給人一腳踹開，聽得—人大怒道：“何人如此大膽，竟敢作亂？”
救兵去而復返，還沒來得及來找阿秀，猛聽一聲怒喝：“義勇人！”話聲甫落，屋里傳來拳腳碰撞之聲，但聽爆豆似的悶響不絕于耳，雙方打得竟是極為激烈。猛聽“喝”、“哈”兩聲呼吸吐納，雙方竟要生死對決了。
轟然一聲巨響，巷中傳來雜物翻倒之聲，之后了無聲息，眾童藏在棉被里，不知誰勝誰負，顫聲便問：“誰…誰贏了啊？”
問了幾聲，卻沒人敢起來察看，華妹緊挨著阿秀，低聲道：“秀哥，你…你最勇敢了，不如你去看看吧。”阿秀大怒道：“為何是我去？你沒長眼么？”華妹含淚道：“我是小妹妹，不能隨意冒險。”這年頭大哥難做，阿秀心中千般詛咒，一時罵遍伍氏滿門，這才掀起棉被一角，偷偷朝屋里瞧望。
從棉被里看將出去，屋里平靜如常，一不見匪徒入侵之象、二無鬼怪作祟之跡，大門牢牢閉起，墻上字畫高懸，倒似做了一場夢。阿秀松了口氣，便從棉被里鉆將出來，道：“沒事了，大家出來吧。”眾小童從棉被里探頭出來，內心兀自害怕，顫聲道：“秀…秀哥，你…你沒看錯吧？鬼真走了么？”
“還沒哪。”阿秀懶洋洋地道：“你沒瞧這兒多少膽小鬼，全在叫爹娘呢？”
眾童哪管誰是誰，聽得鬼還沒走，更加不肯出來，只管在棉被里發抖。阿秀暗暗咒罵，一時懶得多說，便只翹腳吃包子，忽然肩膀給人拍了拍，直嚇得他沖天飛起，尖叫道：“娘啊！”正要放聲大哭，卻聽華妹訝道：“秀哥，你做什么啊？”
眼見華妹故意來嚇自己，阿秀自是心頭火起，斥罵道：“你…你干啥拍我？可是想找死么？”華妹皺眉道：“別再鬧了，我在找胡正堂。”
阿秀啐道：“找他干啥？”華妹皺眉道：“我一直沒聽到他說話。”
這話倒提醒阿秀了，這胡正堂天性聒噪，便算癡呆以后，平日也是鬼叫不休，沒一刻清靜，阿秀咦了一聲，忙扯開大嗓門，喊道：“胡正堂，你在屋子里嗎？”
連喊數聲，屋內不聞應答，阿秀內心慌張，忙朝床上察看，卻見眾童屁股向外，頭臉全藏在棉被里，自也分不清誰是誰，只得嚷道：“大家報數！”棉被里一、二、三、四地喊了起來，堪堪報到了“五”宇，卻沒了下文。
阿秀朝華妹指去，皺眉道：“六。”又朝自己一指，愕然道：“七。”
八個小童出門夜游，五個縮在棉被中，兩個站在屋子里，哪知卻無端少了一個？華妹喃喃地道：“阿秀…他…他上哪兒去了？”阿秀苦笑道：“他…他又給鬼抓走了…”
“哇啊啊！”眾小童聽得此言，全數尖叫起來。阿秀與華妹對望一眼，忍不住搖頭苦笑。
臘月時胡正堂來楊家作客，誰知無端成了個白癡，好容易病情稍有進展，沒想又給鬼怪擄走了，想起兩件事部與自己脫不了干系，阿秀自是叫苦連天，—時翻箱倒柜，連夜壺也打開察看，卻總是找不到人。
華妹臉色蒼白，想起爹爹的藤條、娘親的兇臉，寒聲道：“秀哥…怎么辦？”
阿秀又惱又怕，想起明早學堂開課，自己橫豎是個死，驀地將心—橫，便從桌下翻出一柄黑木劍，大喊道：“正堂！秀哥來救你了！”說著奔向大門，竟是要闖出去。
“阿秀！”華妹尖叫一聲，正要拉住他，卻聽砰地一響，阿秀將門一摔，已然殺入陋巷之中。
一片寂靜中，眾童全從棉被里探出頭來，低聲道：“秀哥呢？”
華妹急得眼淚直打轉，道：“他跑出去了，我來不及拉他。”
眾童駭然道：“什么？他跑出去了？”華妹內心焦急，還不知該不該出去找人，卻忽聽巷外響起一聲尖叫：“鬼啊！”
眾童認出這是阿秀的聲音，自是嚇得雙眼發直，華妹一顆心更似停下了，她呆呆看著門板，渾不知自己是死是活，正害怕間，猛聽阿秀哭喊道：“不要抓我！不要！不要！不要！哇啊！”
砰！砰！砰！腳步聲響，巷子里好似真藏了鬼怪，只在反覆追逐阿秀，只聽哭聲漸漸遠去，阿秀竟也給鬼擄走了。眾童嚇得六神無主，顫聲道：“華…華姊，現下該怎么辦？”
阿秀消失無蹤，這會兒華妹立時升官發財，成了大家嘴里的“華姊”。眾童內心旁徨，正等著大姊拿主意，卻聽她嚎啕大哭起來：“不要！不要抓走阿秀！不要！”說著沖向大門，竟也要追隨而去了。
看這巷子里好生可怖，去一個、少一個，華妹若要貿然闖入，準是死路一條，眾小童苦勸不住，卻聽朱載志大吼一聲：“神仙姊姊！不可以！”說著將華妹抱了個滿懷，竟然英雄救美了。
華妹毫不領情，一拳便朝朱載志腦門打下，哭道：“放開我！我要去救阿秀！”
正大哭大鬧間，大門居然再次碰碰響起，那鬼不待華妹找他，竟又上門索命了。眾小童嚇得魂飛天外，霎時奮勇上前，急急堵上了門，一個個大哭起來。
眼看大哥失蹤，大姊發瘋，眾童別無依靠，只能胡亂揪住一個流鼻涕的，大哭道：“阿元！救命啊！”這阿元本是眾童的小跟班，沒想大哥大姊輪番垮臺，這會兒便輪他稱王了。他垂著兩條鼻涕，左右張望一陣，忽見阿秀留下的紙筆，不覺將鼻涕一吸，大喜道：“有救了！大家來寫法咒！”
眾童病急亂投醫，哪管這咒語是真是假，忙趴倒在地，邊寫邊哭：“人之初、性本善、性相近、習相遠、茍不教、性乃遷…”眾志成城之下，片刻間便寫了十來行。
可憐眾小童本是來提燈籠玩的，卻淪落到罰寫經書的下場，一時哭聲震天。
華妹更是坐地拭淚，大哭道：“阿秀！你快回來啊！阿秀！
阿秀！我以后不打你了。“怎么辦，小小羊兒不見了，楊大叔、楊二叔、楊嬸嬸…你們人在哪兒，快來救他啊！