從先遣隊傳來的幾個消息,令軟槭人的評議會再次召開。領主們的營帳安在一堆花崗巖旁邊,這些巖石就好像模仿遠方的山脈似的,突兀地立在草原上,形成一個天然的簡單庇護所。
“惡魔崇拜者…”一邊啜飲著熱氣騰騰的奶茶,雷克領主一邊緩慢地評論道:“…聽起來像個禮物。”
其他幾名軟槭人領主也紛紛表達了自己的看法,不過他們普遍也覺得這是個好機會:在和約姆斯的友軍們會盟之前,他們可以揮軍一擊,一舉提前攻下瓦林斯堡。
再者說,二鳥在林不如一鳥在手。約姆斯人已經在塔普特北面劫掠了很長時間,而軟槭人則才剛剛登陸不久,他們現在還都沒有什么像樣的收獲。瓦林斯堡的財富,能夠暫時安撫軟槭人的饑渴。
格里蘇斯一直沉默不語。他既是雷克的女婿,也是軟槭人的市長,是最具權力的軟槭貴族。因此,其他軟槭貴族都在等他發表意見。“《君主論》里面常常提到民族的試煉。”他想了想又說,“我最喜歡的一段是這樣說的:‘如果敵人帶著利劍前來,打開門理論吧,但自己也要緊握利劍;如果敵人空手前來,那就空手迎接。然而,如果他帶著禮物,那就站在窗口朝他丟石頭。’”說完,格里蘇斯拿起了一把割肉用的小刀。
“你的意思是…”
“誰能保證這份‘禮物’沒有包藏禍心?”用小刀為自己扯下一段燒烤架上的鹿肉,格里蘇斯不緊不慢地說著,“來到塔普特,我們缺少的不僅僅是財富,更多地還是占領此地的人手。到現在為止,約姆斯人或許比我們的錢袋子更鼓,可是最后能夠占領塔普特的一定也必須是我等。”
“給千人隊傳信,還是按照原來的計劃趕到與約姆斯人的會盟點,我們再一起南下。”格里蘇斯咀嚼著烤鹿肉,在長袍上擦了擦油脂,每個戰士都不想用油乎乎的手持刀握槍,“惡魔崇拜者,或者更糟糕地,瓦林斯堡真有從無底深淵跑出來的惡魔。在占領了那里之后,不應只由我們發愁。”
千人隊,一路前行,意外收獲讓許多人都感到興奮:晚飯時,每個人不僅都分到了一頓真正的肉食,而遠征軍大部隊還傳來了命令,讓千夫長把從莊園里找到的珠寶和錢財當眾均分給每個士兵。即便到手之后不過幾個銅角子,可是這也是他們這些軟槭遠征軍來塔普特收獲的“第一桶金”。
按照領主評議會的指示,他們按照原計劃一路行軍,向著會盟地點迅速前進著。
接下來的兩天,千人隊又連續途徑了四個麥西烏斯郡長治下的小貴族領地。憑借武器和人數優勢,這支先遣軍很容易地就拿下了那些莊園。他們的戰斗模式很簡單:掠行舟上的火炮轟,火炮轟完步卒沖,步卒沖完再用火炮轟。可就是憑借這種模式,千人隊只付出了十幾個人輕傷、重傷減員不過四五人的代價,便將這些擋在大部隊前進路上的釘子全都拔了出來。
軍隊洗劫了其中三個莊園,先是搜刮出珠寶和財物,然后又將那三名小貴族連同其仆人、親眷、護衛全部俘虜。這些人將會被當作奴隸交給約姆斯人,而后者也付給軟槭人銀錢。
只有一個小貴族頭腦比較靈活,火炮一響就主動升起白旗投降,因此獲得了一些優待。
那個人僅僅是被褫奪了塔普特南部疆國的貴族身份,又交了一筆大約相當于其家產三份之二的“買命錢”,就被放過。最后,那個人被迫在軟槭人攜帶的文書上簽了自己的名字,表明自己改換門庭,不再向麥西烏斯家族效忠。并且,他還將繼續為軟槭評議會牧守原來他所擁有的領地。
拉姆齊是有魔法存在的世界,塔普特島自然也不會例外。貴族們之間的效忠宣誓,其實都要簽署特定的契約。那個人宣布放棄對麥西烏斯家族的效忠,瓦林斯堡和維克塞斯國王的文書保管室里,那份效忠契約的正副本全都會第一時間作出反饋。因此,這事情根本瞞不住,軟槭人才不怕他反水。
又走了一天,這支千人隊總算站到勒一個寬闊的碗狀盆地邊緣,長滿樹的斜坡延伸向下,中心有一個湖泊。太陽已沉到看不到的地方去了,伴隨著昆蟲的吟唱,暮光下的湖呈現出紫色,湖水似乎很深。扭曲的樹根探進水里,像一條條糾纏的蛇。湖泊散發著幽靜的氣息,和那無邊無盡的林木悄悄談著隱秘的話題。天色逐漸晦暝,湖的另一邊,模模糊糊的似乎有些房屋。屋子懸在水面上,遠遠看去仿佛飄在空中。而事實上,那些屋子其實是立在湖中的支架上。
“奧特菲力湖,”哈拉蒙德指著那個湖泊,向他的冒險伙伴們介紹到:“塔普特語的意思是‘水獺渡口’,這個湖里聲里有許多水獺生活,該地的領主每年都要捕獲數以百計的水獺,獲取它們的皮毛。這個湖對面有一條直通塞恩河的河流,塞恩河沿岸有一段由十幾個城鎮組成的城鎮群。那里就是軟槭人將要和約姆斯人會盟的地點。”
“我討厭在河上打仗,僅次于騎馬,”矮人戈林多咕噥著,順便灌了口啤酒。
奎斯倒是對此不為所動,他的視線已經轉到盆地遠處。東邊、西邊都有大批人馬陸續抵達,那是軟槭人的其它幾支千人隊。以藍龍化身的視力,可以很清楚地看到這幾支隊伍的規模明顯都“臃腫”了不少。以行軍時間推斷,他們多半不像哈拉蒙德所在的這支千人隊這般幸運,路上他因為沒有遇到合適下手的莊園劫掠,所以才會捉如此多的俘虜來作為奴隸販賣。
很快,每支千人隊都派出了一艘掠行舟。這些掠行舟匯聚到一起,交換了一下各自部隊的信息。接下來,軍隊便迅速涌入盆地沿著奧特菲力湖的湖岸,撲向了那個位于湖邊的小小村莊。
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