35腹背(三)
常國安一退就退到鳳亭。他在這里稍微整頓了會兒，就立刻將部隊分成兩部分，一部分警戒巡邏，另一部分則立刻進食。好在部隊的口糧除了生米還有些干糧飧飯，不用冒著被趙營突襲的危險埋鍋造飯。
日影漸斜，常國安翹首盼望，又等許久，終于在道口看到了袁韜的前部兵馬。一看之下，旗幟紛亂，兵器歪斜，軍容甚衰。不消說，定是在狹道內被游擊隊騷擾地夠嗆。不知怎么的，他竟然有些幸災樂禍。
袁韜的數千主力陸續涌出狹道，在常國安部的策應下慢慢在壩子上展開。
常國安數了數，發現有些不對，策馬來到袁韜身前問道：“天王，黃鷂子的人呢？”爭食王景可勤在名聲不顯時諢號“黃鷂子”，常國安喜歡這么叫他以顯示自己高人一等。
一路來左右護衛周全，袁韜看上去倒還泰然。他恨恨道：“趙家小兒欺人太甚，老子已經著令爭食王進剿東面山林之賊，誓要全殲其眾，擒渠首烹食！”言下之意，竟是特地留了景可勤的人馬在狹道內追剿白蛟龍的游擊隊。
常國安聞言，噫了一聲，用力拍擊髀部，引起所著罩甲腿裙上的甲片一陣亂響。
袁韜瞧他焦躁模樣，十分不快，乜視質問：“你這般作態，是有何不滿？”前番屢遭游兵偷襲已令他好生憋氣，當下這廝又揣歪捏怪，更添火氣。
“天王!東面山林莽莽，趙賊借地勢游弋其間，蹤不可測。休說黃鷂子手下只有兩三千人，就有萬人漫天撒網，也只能是大海撈針。此間可急派人速召，要他撇清纏兵，迅速來此會合，如此當不至于為趙賊所陷。”常國安言辭懇切，一張方臉漲得通紅，直延伸到脖間。狹道內的趙營兵士化整為零，早有準備，其分化己軍的意圖昭然若揭，可是這袁韜因怒興兵，自入其彀。景可勤放棄軍隊集中的優勢，貿然分兵浪戰，若不盡快將其拖出，只恐真如泥牛入海，過不多久便要消解在茫無邊際的山嶺間了。
他卜一說完，袁韜就暴跳如雷。不為其他，就為這廝總愛與自個兒唱反調。姓常的能打是是實話，但一直以來，這廝似乎依仗著有些實力，屢屢公然挑戰自己的權威。說打東，他偏要往西；說防守，他又堅持進攻。幾次給這廝面子，不予計較，這廝卻順桿往上爬，越加放肆。若非忌憚其部實力，恨不能早將他給弄死了。現下，這廝再次變本加厲，當眾質疑自己的部署，積怨之下，不能不給他些顏色。
“住口！”袁韜大手一揮，厲聲喝斷，“你這狗慫的東西守不住西面村子，老子尚未拿你問罪，你卻不識抬舉，兀自陰陽怪氣，亂我軍心。若不處置，何以服眾？依軍法當斬！”
常國安愣了神，隨即慌忙辨稱：“天王息怒，小人不是有意頂撞，只是情急之下一時失言，請天王網開一面！”言畢，撅著屁股趴在地上，搗蒜一般重重磕了幾個響頭。
袁韜氣話出口，也覺不妥，剛好左右軍將為之相勸，便順坡下驢，裝出勉強地神色道：“哼，念你是川中老人，與我有些情分，又有諸將告饒，便暫且抵下你的狗命，拿功來贖！”
“是，是，小人省得了！”常國安一疊聲應了，連滾帶爬地躲到了一邊。此刻他心中不勝圭憤，憤在袁韜剛愎自用，不納他忠言，白白折了景可勤這一支人馬，更憤他不顧情面，當眾羞辱自己。百感交集間，他卻又想起了姚天動與黃龍。直到這一刻，他方才對當初二人的悲愴有了更深的體會。
“乖乖，還算這龜孫子識相。”常國安透過人群偷瞄被眾將簇擁著，正一副春風得意、指揮方遒也似的袁韜，神主漸定之下，眼里放出了些許兇光，“若這孫子執意要害爺爺，說不得，管他什么趙營不趙營的，先干這孫子個卵朝天，好叫他知道爺爺也不是好欺侮的！”越想越氣，最后連火并的心思都有了。
不過氣歸氣，沉浮數年，他還是能控制得住情緒的。按照袁韜的布置，他率軍向西三里構建防線。卻因心灰意冷之下態度消極，早沒了之前的銳氣，拖拖拉拉半晌才到位，依照地勢稀稀疏疏部署了些人馬，自己則尋了個蔭蔽處，干脆臥倒休息。
才過片刻，喊殺聲由遠至近傳入他耳中，一睜眼，徐琿已經帶著兵馬攆了上來。
先前不及對方精銳，因此吃了些虧，如今自己會合主力，數千人馬，趙營攻村者不過數百，自守尚可，卻竟敢主動挑釁，自己若再做縮頭烏龜，如何在川中弟兄們前抬頭？常國安彈身而起，一面傳信給袁韜，一面號令反擊。
剛一起身，一枚鐵彈落在他腳邊不遠，一個棒賊躲閃不及，登時粉碎，另幾個腳步快的撲到一邊，也不免為激射起的飛石流礫所擊傷。
護著常國安的兩人皆傷，他自己下巴上也掉了塊皮，血流不止。左右保著他坐到石上，簡單包扎。漫天的拼殺聲、炮火聲從四面八方傳來，惹得他是坐立不安。
負了傷有些沮喪，顧問手下：“趙營來者多少？”聽這聲響氣勢，委實不是三兩百人可有的。
“來賊正西三四百，西北一兩百，西南兩三百，總計在八百上下。”
“什么？”常國安一瞪眼，沒等傷口包完，彈身而起，“速速去請袁天王進兵！”好家伙，適才三四百人就能將自個打得夠嗆，這次來勢更添一倍，漫說自己手下現在只有千把人，就放在前番兵容齊整時，怕也難敵。袁韜不來，絕難堅持。
同時傳令全軍：“弟兄們堅持住，爭天王大軍眨眼可至！”
一帆風順自負久了的人若是受到挫折，往往比常人更難恢復信心。常部棒賊向日里傲視川中其它諸部，卻以兵力、地理優勢擋不住趙營寡兵奪村，說實在的，大部分人膽氣已喪。如今堪堪支撐，一是因為法紀嚴苛、軍令難違，二是尚對袁韜這個后援抱有期待。故而奮發之下，憑著一股舍命的狠勁，暫時擋住了攻勢。
事實上，袁韜早注意到了常國安部的戰事。此處不比山地，地勢低平，視野良好，兩部相隔不過三四里，抬眼可見，更遑論那些火器所發出振聾發聵的巨響了。
然而，面對陷入苦戰的友軍，他卻并沒有出兵援助的意思，反而是扣下了常國安派來的使者，并令全軍戒備，在原地布陣作防御狀。
他派出的哨探塘兵不少，幾乎眾口鑠詞皆言趙營來兵只有數百。這就好說了，任他再精銳，區區之數，自己手下六七千主力，十個打一個也夠了，癬疥之疾不足為慮。反倒是常國安那瓜皮，不是一向仗著老卒強橫，不將自己放在眼中？他能，就讓他好好表現表現，勝了最好，不勝，左右死的不是自己人，不心疼，還能借趙營的手幫自己解決一個潛在的競爭對手，何樂不為？
作壁上觀之下，常國安一連遣來幾名求救的使者都被扣留，營中幾名將領不知袁韜心思，請兵出戰，也都被他大罵駁斥。眾人見他如此，噤若寒蟬，再無人敢言。數千人就迎著微風，沉默著目望西方，注視著咫尺之距的友軍在前線與趙營鏖戰。
徐琿本來甚為擔心袁韜的主力，打算略攻幾下就跑路。哪料觀察多時，袁部棒賊就似個個腳下生根般駐守原地，動也不動。當即大喜，因勢利導，將頭前騷擾激怒敵軍的戰術目標改為了徹底擊潰常國安部。
數千棒賊的按兵不動使得常國安的處境大為艱難。數次求援無果后，他旋即醒悟：袁韜就是要把自己架在火上烤。
“借刀殺人，好個龜孫。”趙營炮矢齊放，勢若奔雷，常國安中路傷亡慘重，兩翼也開始向內收縮。敗事漸明，他罵罵咧咧，坐如針氈，腦中所想，不是如何克敵，而是后悔來此一遭，“早知姓袁的不是好鳥，不想絕情陰險至斯。若曉得趙營如此善戰，就死也不會聽信他的花言巧語。”
追悔莫及間，已有手下上來，懇求退兵。常國安怒意如潮，按刀站起，罵道：“退，退什么退，往哪里退？兒郎們不要驚慌，隨老子上！”邊呼叱，邊拔刀，意欲親自上陣。然而眼下形勢危急，但凡長雙招子的都看得出自家不行了，他連呼幾遍，四周棒賊只是各顧各慌不擇路，聚過來的寥寥無幾。
軍心已渙，軍勢已崩，困斗無益。
常國安不勝憤怒，掙脫左右，自揮舞腰刀想要沖上前線，不防一支流矢從他腦袋上尖嘯而過，突然，心中沒來由地生出一陣恐懼。
他還不想死。雖起事多年，也被旁人稱為老人前輩，年紀實際還不到四十。金銀沒搶夠，娘們沒上夠，榮華沒享夠，他不甘心就這般如條野狗默默無聞，凄凄慘慘死在山澗溝壑之中。
“退，退。”他臉色煞白，頹然下令。
常國安部既敗，袁韜的部隊便暴露在了徐琿面前。但他沒有趁勝再擊，而是下達了撤退的命令。對方戰斗力不足，好歹也有數千人，在平坦的地形上以寡敵眾，硬碰硬，占不了便宜。
袁韜正嚴陣以待，等著趙營來，忽聞對方向西退卻，不禁仰天大笑：“蕞爾小賊，無知鼠輩，看到老子的精兵強將竟不戰自潰。彼等膽寒至此，我軍安能不勝？”一得意，對常國安的敗走也不在意了。
當下他盡拔兵馬，隨后追擊。卻擔憂分輕兵先追，會如常營般為趙營所敗，顧慮再三，還是數千人馬聚在一起迤邐而行，這速度一下子就被拉下來。
按照先前部署，徐琿且戰且退，拿捏把握分寸，將袁營兵馬一步步帶到土埡西北端的澗槽溝一帶。那里，他早布好了防御陣地。
對于徐琿的勾誘，袁韜不是沒有警覺，只是他放出哨探，探出前方的消息無一例外都是敵軍僅僅千人上下，實在不足掛齒。他倒想看看，實力差距如此懸殊，趙營還能耍出什么手段。
澗槽溝地如其名，狹窄陡峻，壩子的邊緣在這里就像被鐵錐生生鑿出個口般向外擴展。又像手指，除卻入口處，三面絕壁，僅有小道可上，兵家稱之為“天牢”。袁韜追趕至此，徐琿已率人徐徐登溝上，倚靠高地，向下飛拋箭矢鉤錘。
是進是避？袁韜稍有遲疑，很快便決心消滅這股趙營兵馬。這支人馬明顯與狹道那邊的游擊隊不同，聚而為拳，戰斗力不俗。游擊隊勢散力輕，又有景可勤清剿，放其在身后無關緊要，但若留這支兵馬在后，則便如芒在背，時時顧忌，難以全力以赴。他有自信，傍晚之前，他便能盡數殲滅這支人馬并搶占北方渡口。
趙當世很快得到了袁韜圍攻澗槽溝的消息，他撫掌大笑：“原以為還需動用后備劉營人馬對土埡西面的道路進行堵截，今看來，徐、郝等人就足以制敵了。”兵貴神速，袁韜的目標是大獲山，他本應該全力向渡口進軍，今卻甘愿陷戰險地，徒耗兵力時間、折軍銳氣，其人鼠目寸光至此，敗之無疑。
他一面多派塘馬偵查澗槽溝戰況，一面信步向廟中走去。形勢大好，他有十足的把握在日落前擊潰棒賊。山風輕掠，林海起伏，想著今日一過自己就將成為川中流寇的最強者，他的手心都因心情激蕩泛出些汗。
走到廟門口，余光瞄到一人攀山而上。俟其近，卻發現對方發蓬甲斜，渾身血污，再定睛一看，竟是王來興身邊的體己親兵。
短短幾個字，不啻驚雷！