第二十三章 混亂的時代
“出什么事了？”肖恩愕然。
“龍江流域的三個行省發生了暴民抗稅事件。”戴利道。
大致自西向東走向的奧特山脈，將帝國分成地理上和民族心理上的南北兩部分。
奧特山脈的北邊就是龍江平原。第一大河流龍江流過的區域，沃野千里，是帝國最重要的糧食產地之一，稱之為帝國糧倉也不為過。
“我們南方，尤其是我們熱那亞行省免了兩年的主要稅種，難道是因為北方被加稅的緣故？”肖恩很自然地想到。
朝廷本來財政就很困難，第二任皇帝艾克-索倫在位的時候，朝廷一旦出現財政困難，還可能通過印刷紙幣來解燃眉之急，到了卡洛斯二世登基后，朝廷的信用比不上真金白銀，紙幣早就被人民所拋棄了，重新回到金屬貨幣的時代。
要不是卡洛斯二世登基后不久，連續發現了幾個大的金礦和銀礦，帝國的財政早就破產了。
最近幾年南方連續受災，尤其是去年末的大地震和海嘯，更是直接打擊了南方的稅收，被稱為朝廷錢柜的南方不僅不能提供稅金，反而需要朝廷反哺。
朝廷一方面不得不減免南方的稅收，另一方面只得增加北方行省的稅額。
在遙遠的南方，肖恩的消息并不靈通，這一次朝廷還找上了教會。先是借了一筆高達三千萬金路易的巨款，然后又有人提出對教會財產征稅。
這并不奇怪，教會作為一個整體，是最大的財主，那些自稱只是這些財產的監管者和保管者的高級教士們，其實個個都是銀行家。在舊朝，他們甚至能夠對教民征稅。
經過長達兩個月的反復較量和扯皮，教會被迫以增加捐獻的形式，追加了一筆高達兩千萬的獻金。
之所以被稱之為“捐獻”，就是為了跟“稅金”相區別。教會頑固地認為自己是古老的民族自由的珍貴殘留物，只捐獻不交稅，甚至覺得這是世俗權威對教會精神權威的一種默認。
事實上，朝廷不僅需要這種寶貴的捐獻，而且還需要教會作為中間人向民間尤其是新興資產階級進行借款——擁有龐大不動產的教會的信用顯然比皇帝的信用要好。
作為帝國忠誠的鷹犬，戴利則把暴亂的原因歸結于亂黨，還有狼人。
“狼人？”肖恩貌似很吃驚，但見過了血武士、嗜血者，還有奇特的魚妖，出現狼人也就不太令他驚訝了。
“最初是謠傳上奧特山出現了一群狼人，屢屢下山殺人作案。”戴利聳聳肩道。
“派人去剿滅所謂的狼人就是了。”肖恩不以為然。
“子爵大人，您不信有狼人的存在？”戴利略感驚訝，又像是自問自答，“不管存不存在，保持戒備是對的。但因為謠言失去了控制，就成了暴亂的源頭之一，就在去年的最后一天，有個村莊真的干掉了一只落單的狼人，所以謠言變成了事實。”
肖恩沒有接話，他在想狼人應該長的什么樣，只聽戴利接著說道：“所有靠近山區的村莊都成立了民團，并且武裝起來，結果…”
“結果聽到了朝廷加稅的消息？”肖恩立刻想到了這種可能。
“沒錯，這些暴民殺了收稅員，將他們的尸首吊在教堂的墻上，還焚毀了教堂，設伏殺害了聞訊而來的巡警。他們高喊真神萬歲，真神教已經徹底墮落了。”
戴利一副痛心疾首的模樣。
“戴局長，哦，不，戴利局長，這好像與我無關吧？那是朝廷和總督閣下該考慮的事情。”肖恩輕笑，“當然，你身為本省巡警團的副團長，也是責任重大。我可不想看到那些暴民越過奧特山，進入我們熱那亞，熱那亞經不起折騰。”
“我完全贊成大人的判斷，我雖然不是熱那亞人，但自認為對這里充滿感情，也不希望熱那亞亂起來。圣城法蘭克中校，哦，不，法蘭克上校上次給我寫信，還在信中特意提到大人呢，說您是一位天才，我應當尊重您如同他當面。”
這人說話很不痛快，又故意提到應該是帝國秘密警察總頭子法蘭克，肖恩心中很不爽。
因為他不知道這是在威脅自己，還是在拉交情？如果是后者，他真不想有這樣的交情。
肖恩皺著眉頭問：“你到底是代表法蘭克上校，還是總督閣下？”
“哦，當然是總督閣下。”戴利點頭承認，不愿意跟秘密警察扯上關系，也是人之常情，“總督閣下有意組建一支民防團，他詢問閣下是否愿意擔任軍事顧問一職？”
肖恩訝道：“我退役前不過是一名中士，因為僥幸不死才越級授少尉軍銜，怎么能當得了顧問一職？”
戴利，還有那位總督閣下，大概也不真的認為肖恩有什么了不起的軍事才能，所以戴利道：
“大人，這只是榮譽之職。因為您既是軍隊英雄，大龍勛章的獲得者，又是一位貴族，所以這能極大的提高熱那亞人的榮譽之心。”
換句話說，肖恩成了吉祥物，因為組建民團最重要的還是錢的問題，而且是最關鍵的。果然，戴利接著說道：
“朝廷赦免了我們熱那亞兩年的主要稅種稅金，但非常時期，需要非常手段，組建民團是需要錢的，總督有意向富有者征收一種特別稅，暫稱安全稅，因為這是他們財富安全的唯一保障。”
肖恩恍然大悟，但他不相信富人們會痛快地掏錢：
“這不太容易吧？熱那亞是實行三級會議的省份。”
正如肖恩所言，這種稅可不好收，尤其是只對富人征收。
肖恩還在軍中時，那位可憐的科恩-霍華德伯爵，盡管是皇帝御下的紅人，因為要對富人征收廿一稅，以改善財政，而受到排斥，被發配到了北疆行省擔任總督，結果幼子慘遭不幸。
雖然肖恩名下的田地不多，山地雖多但因為救災已經被免了10年的稅收。
另外肖恩的銀行存款還有一些，雖然這幾個月來有出無入，他暫時還不擔心破產。
但架不住總督另立名目啊，而且這種為應付可能的暴亂臨時征收的稅目，說到底還是為富人服務的，名正言順。
戴局長，不，戴利局長神秘一笑。
看到這種如毒蛇一般的笑意，肖恩不憚以最壞的惡意揣測人心。
“沒錯，熱那亞是實行三級會議的省份，教會、貴族和資產者是我們的中堅力量，我們對朝廷是實行一次性付款制，確定總額后，內部分攤下去，由三級會議確定具體征收的稅種和范圍、數量。這次增加新稅種，屬于地方稅種，當然也要經過三級會議的審核通過才能成為本省法令，總督閣下期望大人的大駕光臨。”
戴利的暗示，肖恩立刻領會，總督拜恩無非是希望肖恩能夠站在他一邊。
肖恩甚至可以預料到，索亞大教掌夏克禮司鐸一定會站在總督一邊，因為他很想當一省主教。
在主教近來病入膏肓的情況下，夏克禮呼聲極高，很快就有資格會換上一身紅衣，眼下他正代表主教巡視全省教區。以他投機和圓滑的個性，他有可能代表教會同意增加新稅種，以換取行政當局對他的認可。
如果再加上肖恩這個子爵，拜恩總督的計劃真有可能會實現。至于能不能達到目的，就看總督接下來的手段。
“我期待著在省城與總督會面。”肖恩表示道。
戴利顯然很高興，他認為肖恩聽懂了他的話。
有所付出，但一定要有回報。
“新來的一批糧食，大約有四千噸，一周后將會運到在維希鎮的港口！”
4000噸，按每人每天2公斤的標準，4萬人能夠吃上1個半月，如果再籌措一些，完全能夠解決所有災民的溫飽問題直到夏收。
交易完成。
肖恩將少掏不少錢。
事實上，開春后一些災民已經開始返回家園，肖恩的負擔沒有他公開宣稱的那么多。當然這都記在自己財務主管的小本本里，普瓦圖的審計官員們永遠也看不到。
這些回流的災民多半屬于自耕農，有自己的小塊土地，有些人隨身還有幾塊金幣或銀幣，算不上赤貧。
肖恩揚言，如果這些人不盡快返回家園，重拾莊稼，誤了夏收，他們的田地將會被當作無主之地而收回拍賣。
這樣的話很具有威脅性，比槍彈更有威力。顯然不能讓他們吃的太飽，否則他們就樂不思蜀了。
有些人成為肖恩茶園的雇傭，有些無處去的人在碼頭繼續進行擴建和加固的工作，而勒布朗-蓋博的工程隊則埋頭于洛基山公路的開鑿，當然蓋博一伙人是有工錢拿的，肖恩在這方面掏的都是真金白銀，讓這伙人恨不得繼續干下半輩子。
如果肖恩手頭的糧食更多一些，并且愿意以低息借貸的方式出借，一些無地的佃戶就很愿意返回家鄉，重新成為某位地主的佃戶。
肖恩現在對人性有了更深刻的理解，絕不能太圣母，否則只會培養惰性和無賴。
“局長先生，你看組建民防團需要人手，我這里有現成的兵員。”聽到工地上傳來的爆炸聲，肖恩又是靈光一現。
戴利遲疑道：“我們需要的是…”
“老實，有紀律，能服從的人，對嗎？”肖恩指了指玫瑰園外洛基山下的勞碌的模糊身影，“他們每天早上七點聽到哨響，準時起床，準時整理自己的小窩，準時排隊吃早飯，不允許插隊，自己清洗自己的餐具，擺放在指定的位置，然后排著隊去上工。
每天傍晚回來，集體清理自己，準時就餐，準時睡覺，第二天又重復前一天的順序，枯燥而乏味，可他們毫無怨言。”
毫無怨言，那是不可能的。
但沒有飯吃，一切又都是可能的。
“這難道不是最好的兵員嗎？相信我，農夫是最好的步兵！”肖恩一長串的言語，讓戴利局長無話可說。
“他們人員駁雜，招兵需要有身家清白的…”戴利反駁道。
“他們每一個人的身份都在名冊中，縱然也有職業無賴，但身家清白的占大多數！我不相信，你在他們當中安插的秘密警察不知道這一點？”
肖恩抓住這個把柄，此時發難，讓戴利難堪。
安插秘密警察總歸不是一件有名譽的事，尤其是故意不讓肖恩這個貴族知道，這是對肖恩顏面的嚴重冒犯。
戴利局長雙手一攤道：
“好吧，我會向總督閣下進言。子爵大人，請恕無直言，圣城人稱閣下為巫師，真是恰如其份。您總能出人意料！”
送走了戴利局長，肖恩站在玫瑰園前，看著詳和而有秩序的維希鎮。
這個偏安帝國東南一角的小鎮，一切看似還算不錯，但終究身處一個混亂的時代，維希鎮又如何能置身其外呢？
蘿絲-科蒂走在玫瑰園前的林蔭馬車道上，與戴利局長的馬車交錯而過。
她的步伐輕盈而有力，胳膊上的小竹籃里，一片芬芳。
（晚上19點以后還有一章）